Ilex aquifolium , el acebo , acebo común , acebo inglés , acebo europeo o, ocasionalmente, acebo de Navidad , es una especie de planta con flores de la familia Aquifoliaceae, nativa del oeste y sur de Europa, noroeste de África y suroeste de Asia. [2] [3] [4] [5] Se considera como la especie tipo del género Ilex , que por asociación también se llama "acebo". Es un árbol o arbusto de hoja perenne que se encuentra, por ejemplo, en zonas sombreadas de bosques de robles y en setos de hayas . En las Islas Británicas es uno de los poquísimos árboles de hoja perenne de madera dura autóctonos. Tiene una gran capacidad para adaptarse a diferentes condiciones y es una especie pionera que repobla los márgenes de los bosques o las talas rasas.
I. aquifolium puede superar los 10 m de altura, pero a menudo se encuentra a alturas mucho menores, típicamente de 2 a 3 m (6,6 a 9,8 pies) de alto y ancho, con un tronco recto y una copa piramidal , que se ramifica desde la base. Crece lentamente y no suele madurar del todo debido a la tala o al fuego. Puede vivir 500 años, pero por lo general no llega a los 100.
Ilex aquifolium es una especie de acebo que se asocia desde hace mucho tiempo con la Navidad y, anteriormente, con la fiesta romana de las Saturnales . Sus hojas espinosas de color verde brillante y sus bayas de color rojo vivo (producidas solo por la planta hembra) se representan en coronas, guirnaldas y tarjetas allí donde se celebra la Navidad. Es un tema de música y folclore, especialmente en la tradición británica. También es un arbusto o seto ornamental popular, con numerosos cultivares en una gama de colores.
Ilex aquifolium crece hasta 10–25 m (33–82 pies) de alto con un tallo leñoso de hasta 40–80 cm (16–31 pulgadas) de ancho, raramente 100 cm (39 pulgadas) o más, de diámetro. Las hojas miden de 5 a 12 cm de largo y 2 a 6 cm de ancho; son perennes, duran alrededor de cinco años, y son de color verde oscuro en la superficie superior y más claras en la inferior, ovaladas, coriáceas, brillantes y de alrededor de 5 a 9 cm de largo. En las ramas jóvenes y en las inferiores de los árboles maduros, las hojas tienen de tres a cinco espinas afiladas en cada lado, apuntando alternativamente hacia arriba y hacia abajo, mientras que las hojas de las ramas superiores de los árboles maduros carecen de espinas. [4] [5]
Las flores son blancas, cuadrilobuladas y polinizadas por abejas . El acebo es dioico , es decir, hay plantas macho y plantas hembra. El sexo no se puede determinar hasta que las plantas comienzan a florecer, normalmente entre los 4 y los 12 años de edad. En los ejemplares masculinos, las flores son amarillentas y aparecen en grupos axilares . En los femeninos, las flores se presentan aisladas o en grupos de tres y son pequeñas y de color blanco o ligeramente rosado, y constan de cuatro pétalos y cuatro sépalos parcialmente fusionados en la base.
El fruto sólo aparece en las plantas hembra, que necesitan de plantas macho cercanas para fertilizarlas. El fruto es una drupa (fruto de hueso), de unos 6-10 mm de diámetro, de color rojo brillante o amarillo brillante, que madura alrededor de octubre o noviembre; en esta época son muy amargas debido al contenido de ilicina [6] y por eso rara vez se comen hasta finales del invierno, después de que las heladas las hayan vuelto más blandas y apetecibles. Son consumidas por roedores, pájaros y herbívoros más grandes. Cada fruto contiene de 3 a 4 semillas que no germinan hasta la segunda o tercera primavera. [7]
En la actualidad, el acebo se encuentra en Asia occidental y Europa, en el sotobosque de los bosques de robles y de hayas , en particular, aunque a veces puede formar un matorral denso como especie dominante. Requiere ambientes húmedos y sombríos, y se encuentra dentro de los bosques o en laderas sombreadas, acantilados y gargantas de montaña. [2] [3] [4]
A lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y Canadá, desde California hasta Columbia Británica, [8] el acebo inglés no nativo ha demostrado ser muy invasivo, extendiéndose rápidamente al hábitat forestal nativo, donde prospera en la sombra y desplaza a las especies nativas. Ha sido incluido en la lista de control de la Junta de Control de Malezas Nocivas del Estado de Washington y es una planta invasora de Clase C en Portland. [9] [10] [11]
Durante la Era Cenozoica , la región mediterránea, Europa y el noroeste de África tenían un clima más húmedo y estaban cubiertos en gran parte por bosques de laurisilva . El acebo era una especie representativa típica de este bioma , donde estaban presentes muchas especies actuales del género Ilex . Con la desecación de la cuenca mediterránea durante el Plioceno , los bosques de laurisilva se retiraron gradualmente, reemplazados por comunidades de plantas esclerófilas más tolerantes a la sequía . El moderno Ilex aquifolium resultó de este cambio. [ aclaración necesaria ] [ cita requerida ] Se cree que la mayoría de los últimos bosques de laurisilva que quedan alrededor del Mediterráneo se extinguieron hace aproximadamente 10.000 años al final del Pleistoceno .
El acebo es una especie pionera resistente que prefiere zonas relativamente húmedas y tolera tanto las heladas como la sequía estival. La planta es común en la garriga y el matorral y también se encuentra en bosques caducifolios y robledales.
Los bosques de acebos puros pueden convertirse en un laberinto de bóvedas en las que se refugian los zorzales y los ciervos , mientras que los pájaros más pequeños se protegen entre sus hojas espinosas. Después de las primeras heladas de la temporada, los frutos del acebo se ablandan y caen al suelo, sirviendo como alimento importante en sus regiones nativas para las aves invernantes en una época de escasez de recursos.
Las flores son atractivas como fuentes de néctar para insectos como abejas, avispas, moscas y pequeñas mariposas. Las manchas pálidas que se encuentran comúnmente en las hojas se deben al insecto minador de hojas Phytomyza ilicis .
Es una especie invasora en la costa oeste de Canadá [8] y Estados Unidos, así como en Hawái. [11] [12]
El acebo es muy conocido en epigenética . Algunas variedades tienen bordes de hojas lisos, o bordes de hojas lisos y espinosos en la misma planta. En respuesta al estrés, estas variedades pueden producir hojas con más espinas. [13]
El Ilex aquifolium se cultiva ampliamente en parques y jardines en regiones templadas . [14] Los acebos se utilizan a menudo para setos ; las hojas espinosas hacen que sea difícil penetrarlos y se adaptan bien a la poda y el modelado. [15]
Se han seleccionado numerosos cultivares, [16] de los cuales los siguientes han obtenido el Premio al Mérito de Jardinería de la Royal Horticultural Society : [17]
El híbrido Ilex × altaclerensis fue desarrollado en el castillo de Highclere en Hampshire, Inglaterra, en 1835, a partir de un cruce entre I. aquifolium y la especie tierna I. perado . Los siguientes cultivares han obtenido la RHS AGM:
Las bayas de acebo contienen alcaloides , teobromina , saponinas , ácido cafeico y un pigmento amarillo , la ilixantina. [6] [32] [33] Las bayas generalmente se consideran tóxicas para los humanos. [32] [33] El consumo accidental puede ocurrir por niños o mascotas atraídos por las bayas de color rojo brillante. Las bayas son eméticas , posiblemente debido al compuesto ilicina. Las hojas de yerba mate , también del género Ilex , se utilizan para hacer una bebida con cafeína [34] llamada mate o té paraguayo. [35]
Entre los siglos XIII y XVIII, antes de la introducción de los nabos , se cultivaba el Ilex aquifolium para utilizarlo como forraje de invierno para el ganado vacuno y ovino. Se preferían variedades de acebo menos espinosas y, en la práctica, las hojas que crecen cerca de la parte superior del árbol tienen muchas menos espinas, lo que las hace más adecuadas para el forraje.
Ilex aquifolium alguna vez estuvo entre las maderas tradicionales para las gaitas de las Grandes Tierras Altas antes de que los gustos se inclinaran por maderas tropicales densas importadas como el coco , el ébano y el palo negro africano .
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