La Universal Life Church ( ULC ) es una organización religiosa no confesional estadounidense fundada en 1962 por Kirby J. Hensley , [3] [4] bajo la doctrina: "Haz lo correcto". La Iglesia Vida Universal aboga por la libertad religiosa y ofrece la ordenación legal para convertirse en ministro de forma gratuita a cualquiera que desee unirse. La ULC ha ordenado ministros de una amplia gama de orígenes y creencias, incluidos ateos , cristianos , judíos , neopaganos , wiccanos y personas de muchas otras religiones . [5]
La popularidad de la ULC se debe en parte a un creciente interés en que amigos o seres queridos oficien bodas, una tendencia que ha atraído a una variedad de celebridades a ser ordenadas, entre ellas Stevie Nicks , Adele , Benedict Cumberbatch , Ian McKellen , [6] Conan O'Brien. y Steven Tyler , entre otros. [7] Sin embargo, los tribunales de Virginia han sostenido que no reconocerán los matrimonios solemnizados por ministros de la ULC, [8] mientras que ocho estados han considerado específicamente que tales matrimonios son válidos: Alabama , [9] Illinois , [10] Mississippi , [11] Pensilvania , [12] Carolina del Sur , [13] [14] Texas , [15] Utah , [16] y Washington . [17] El resto no ha abordado la cuestión.
La Iglesia Vida Universal fue fundada por Kirby J. Hensley , "un ministro bautista autodidacta que estuvo profundamente influenciado por sus lecturas sobre la religión mundial ". [4] El erudito religioso James R. Lewis escribió que Hensley "comenzó a concebir una iglesia que, por un lado, ofrecería total libertad de religión y, por otro lado, podría reunir a todas las personas de todas las religiones , en lugar de de separarlos". [4] Con este objetivo, buscó establecer "una nueva religión que enfatizara lo que todas las religiones tienen en común", [3] estableciendo esta entidad en 1959 bajo el nombre de "Life Church" en Modesto, California . [5] [18] Primero realizó servicios en su garaje e incorporó la organización en 1962. [3] [19]
La ULC comenzó a emitir ordenaciones por correo poco después de su incorporación. El crecimiento de la iglesia se vio afectado en parte por los movimientos sociales; Durante la Guerra de Vietnam , un rumor ampliamente difundido afirmaba que la ordenación calificaría a uno para una exención legal del reclutamiento . Las solicitudes de ordenación aumentaron dramáticamente, pero el rumor resultó ser falso. [5] La ULC y su fundador, Hensley, también aparecieron en varias publicaciones durante este tiempo, incluida Rolling Stone , que aumentó aún más la conciencia pública sobre la iglesia. [20] A finales de la década de 1960, Hensley "se convirtió en una especie de héroe popular entre los jóvenes", particularmente entre los estudiantes universitarios, a quienes ordenaba en masa en eventos de conferencias. [3] De acuerdo con la Ley de California que exime a las escuelas religiosas de la acreditación, [21] ofreció un título honorario de Doctor en Divinidad de la ULC por una ofrenda voluntaria de veinte dólares, [22] incluidas "diez lecciones gratuitas que explican cómo montar una iglesia". En 1974, la iglesia había ordenado a más de 1 millón de ministros. También en 1974, un juez federal declaró que la ULC calificaba para una exención del impuesto religioso. [5] [23]
La Iglesia Vida Universal tuvo dificultades cuando se concedieron estatutos a nuevas ramas de la ULC y comenzaron a moverse en diferentes direcciones. El grupo Modesto luchó por mantener el control sobre estas otras entidades a medida que crecían en número los afiliados de la ULC. [24] Actualmente hay varios grupos que operan bajo el nombre de ULC, la mayoría de los cuales no están afiliados en la práctica. [20] Durante este período, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) empezó a sospechar de los esfuerzos de evasión fiscal dentro de la iglesia, y finalmente determinó que Hensley, Modesto ULC y numerosas iglesias afiliadas constituidas bajo su nombre estaban promoviendo esquemas de evasión fiscal dentro de las publicaciones periódicas de la iglesia. Como resultado, el IRS retiró el estado de exención de impuestos de ULC Modesto en 1984. Durante los siguientes 16 años, Hensley y su familia lucharon contra el IRS en los tribunales por pagos de impuestos en disputa. El asunto finalmente se resolvió en 2000, cuando el grupo Modesto acordó pagar 1,5 millones de dólares en impuestos atrasados. [20]
En 1999, la ULC había comenzado a ofrecer ordenaciones en línea. La cobertura noticiosa sobre la ordenación de periodistas y celebridades para celebrar bodas ayudó a impulsar la popularidad de la ordenación en línea. A medida que más personas se dieron cuenta de que había oficiantes no tradicionales que presidían las ceremonias de boda, las listas de miembros de la ULC aumentaron. Entre 1962 y 2008, la ULC emitió más de 18 millones de ordenaciones en todo el mundo. [24] [25] Un gran número de personas que buscan la ordenación de la ULC lo hacen para poder oficiar legalmente en bodas [7] o realizar otros ritos espirituales. Un artículo de 2007 señaló que "[a]proximadamente el 70 por ciento de las personas que se ordenan a través de la Iglesia Vida Universal lo hacen... para oficiar en bodas". [25] Según una encuesta interna de 2016 realizada por el sitio web de bodas The Knot y reportada por el Baltimore Sun , el 43% de las parejas en los EE. UU. en 2016 eligieron que un amigo o familiar oficiara su boda, frente al 29% en 2009. [26] Otro ejemplo de una persona que se ordena a través de la ULC para realizar un ritual religioso es el de un nativo americano en Cincinnati , Ohio , que necesitaba dicha afiliación para realizar ceremonias de difuminación como parte del ritual de oración para otros nativos americanos en hospitales de la zona. [25]
Tras la muerte de Kirby Hensley en 1999, una división organizativa condujo a la creación del Monasterio ULC (ULCM; ahora con sede en Seattle bajo el nombre "Universal Life Church Ministries"), que sigue sin estar afiliado al grupo Modesto. [5] La ULCM se separó formalmente de la ULC en 2006 luego de disputas financieras, legales y filosóficas entre los dos organismos [27] y comenzó a ordenar ministros de forma independiente. [28] [29]
La publicación del Departamento del Ejército de EE. UU. , Requisitos y prácticas religiosas: un manual para capellanes , resumió las doctrinas de la ULC de la siguiente manera:
La Iglesia Vida Universal tiene una sola creencia. Creen en lo que es correcto y en el derecho de cada persona a interpretar lo que es correcto. La Iglesia Vida Universal no tiene credo ni libro autorizado como la Biblia. Quienes deseen conocer la Iglesia pueden obtener su periódico Vida Universal y otros materiales que publica en su sede internacional. No hay pautas éticas específicas excepto hacer "lo correcto". ... La Iglesia Vida Universal es abierta y acepta personas de todas las religiones. Se opone únicamente a aquellas religiones que intentan negar la libertad religiosa. Cualquier ministro de la ULC puede ordenar nuevos miembros. ... La Iglesia Vida Universal no tiene días festivos específicos , aunque las congregaciones locales celebran una amplia variedad de ellos. Hay dos reuniones (convenciones) cada año en la primavera y el otoño, en las que los miembros y ministros se reúnen para celebrar y realizar negocios. [4]
Según Lewis, Hensley creía personalmente en la reencarnación , en un Jesús meramente humano , y "en la reunificación de todas las religiones y gobiernos bajo la bandera de la Vida Universal durante treinta años de agitación alrededor del año 2000"; [3] sin embargo, ninguna de estas creencias era doctrinal para la ULC, lo que permitía a los miembros seguir sus propias doctrinas. El Manual para capellanes del ejército estadounidense también señala que la ULC "tiene una estructura muy flexible", y a los ordenados se les da "un conjunto de instrucciones sobre cómo formar una congregación", pero por lo demás operan con total autonomía. Además, señala que los ordenados "pueden realizar cualquiera de las funciones normalmente asociadas con el clero, incluida la celebración de bodas, funerales, etc.", y que "no se requiere el culto en grupo, pero sí se requiere que las congregaciones locales celebren Reuniones regulares". [4] Se señala que la ULC no tiene restricciones médicas o dietéticas , ni requisitos de entierro específicos . [4] Con respecto al servicio militar, el manual señala que la ULC no mantiene ninguna oposición doctrinal al servicio militar , pero "respeta la opinión individual de sus miembros". [4]
La legitimidad de la ordenación de la ULC ha sido cuestionada en foros legales, principalmente con respecto a las cuestiones de si constituye una afiliación religiosa a efectos fiscales y si las ordenaciones permiten legalmente a los destinatarios celebrar bodas en varias jurisdicciones. Lewis señala que el Servicio de Impuestos Internos generalmente ha asumido una predisposición negativa hacia la ULC y ha tratado de eliminar el estatus de exención de impuestos de la organización. [3] Varios casos legales han abordado esta cuestión, así como la cuestión de la ordenación, con resultados variables.
Cuatro estados de EE. UU. [ ¿cuáles? ] no reconocen expresamente a los ministros de la Iglesia Vida Universal como celebrantes de bodas, y en jurisdicciones en las que los ministros de la Iglesia Vida Universal no están autorizados a solemnizar matrimonios, la solemnización de un matrimonio por un ministro de la Iglesia Vida Universal (que no está autorizado de otra manera ) puede dar lugar a que se cuestione la validez del matrimonio. [8] El profesor Robert Rains, escribiendo en la Revista de Derecho de la Universidad de Miami , ha advertido que "incluso una persona razonablemente inteligente (y sospechosa) podría ser fácilmente engañada por la ULC haciéndole creer que al convertirse en ministro de la ULC puede celebrar matrimonios legalmente en todo el mundo". Estados Unidos y más allá." [30] En Canadá, los ministros de la ULC actualmente no están autorizados a solemnizar el matrimonio en ninguna provincia o territorio. [31] En lugares donde ser ministro de la ULC no autoriza legalmente a una persona a solemnizar matrimonios, los ministros de la ULC que deseen hacerlo también deben cumplir otros requisitos, que podrían incluir registrarse como notario público , juez de paz o comisionado de matrimonios .
En ocasiones, la ULC ha sido criticada por su apertura y facilidad de ordenación. Algunas personas, generalmente a modo de broma, envían solicitudes de ordenación para sus mascotas. [32] La ULC ha tratado de frenar la ordenación de mascotas, pero si el nombre en la solicitud parece ser legítimo, la solicitud probablemente será concedida. El sitio web de la ULC advierte contra solicitudes de ordenación fraudulentas , incluidos los intentos de ordenar mascotas: "Nadie es rechazado por su nombre, pero debemos proteger la integridad de los registros contra aquellos que presentan solicitudes fraudulentas de mascotas, nombres obscenos, etc. la ordenación en nombre de una persona o animal ficticio, o la presentación del nombre de una persona sin su permiso es fraude y puede someterlo a enjuiciamiento!". En 2015, The New York Times escribió que la ULC "realiza ordenaciones a un ritmo de cadena de montaje, casi burlándose de un proceso que normalmente requiere años de estudio en el seminario ". [33]
Al momento de escribir este artículo, Canadá, el Reino Unido y Australia NO permiten que los ministros de la ULC oficien ceremonias matrimoniales legales.