ICESat ( Satélite de elevación de hielo, nubes y tierra ) fue una misión satelital de la NASA para medir el equilibrio de masa de la capa de hielo , la altura de las nubes y los aerosoles , así como la topografía terrestre y las características de la vegetación . Funcionó como parte del Sistema de Observación de la Tierra (EOS) de la NASA. ICESat se lanzó el 13 de enero de 2003 en un vehículo de lanzamiento Delta II desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California a una órbita casi circular y casi polar con una altitud de aproximadamente 600 km (370 millas). Funcionó durante siete años antes de ser retirado en febrero de 2010, después de que su carga útil científica se cerrara y los científicos no pudieran reiniciarla. [5]
La misión ICESat fue diseñada para proporcionar datos de elevación necesarios para determinar el equilibrio de masa de la capa de hielo, así como información sobre las propiedades de las nubes, especialmente para las nubes estratosféricas comunes en áreas polares. Proporciona datos de topografía y vegetación en todo el mundo, además de la cobertura polar específica sobre las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida . El satélite resultó útil para evaluar características forestales importantes, incluida la densidad de árboles . [6]
El único instrumento en ICESat era el Sistema de altímetro láser de geociencia (GLAS), un lidar espacial . GLAS combinó un lidar de superficie de precisión con un lidar sensible de nube y aerosol de doble longitud de onda. Los láseres GLAS emiten pulsos de láser infrarrojos y visibles en longitudes de onda de 1064 y 532 nm. Mientras ICESat orbitaba, GLAS produjo una serie de puntos láser de aproximadamente 70 m (230 pies) de diámetro que estaban separados por casi 170 m (560 pies) a lo largo de la trayectoria terrestre de la nave espacial . Durante la fase de puesta en servicio de la misión, el ICESat se colocó en una órbita que permitía que el seguimiento en tierra se repitiera cada 8 días. Durante agosto y septiembre de 2004, el satélite fue maniobrado en una trayectoria terrestre repetida de 91 días durante la parte principal de la misión.
ICESat fue diseñado para funcionar durante tres a cinco años. Las pruebas indicaron que cada láser GLAS debería durar dos años, lo que requería que GLAS llevara tres láseres para cumplir con la duración nominal de la misión. Durante la operación de prueba inicial en órbita, un módulo de diodo de bomba en el primer láser GLAS falló prematuramente el 29 de marzo de 2003. Una investigación posterior indicó que se había producido una degradación corrosiva de los diodos de bomba, debido a una reacción inesperada pero conocida entre la soldadura de indio y los enlaces de oro. cables, [7] posiblemente habían reducido la confiabilidad de los láseres. En consecuencia, se esperaba que la vida operativa total del instrumento GLAS fuera de tan solo menos de un año. Después de dos meses de pleno funcionamiento en el otoño de 2003, se cambió el plan operativo del GLAS y se puso en funcionamiento durante períodos de un mes cada tres a seis meses para ampliar la serie temporal de mediciones, en particular para el capas de hielo. [8] El último láser falló el 11 de octubre de 2009 y, tras los intentos de reiniciarlo, el satélite fue retirado en febrero de 2010. [5] Entre el 23 de junio de 2010 y el 14 de julio de 2010, la nave espacial fue maniobrada a una órbita más baja para acelerar la desintegración orbital . El 14 de agosto de 2010 fue dado de baja, [9] y a las 08:49 UTC del 30 de agosto de 2010 volvió a entrar en la atmósfera . [4] [10]
La NASA desarrolló una misión de seguimiento, ICESat-2 , para continuar estudiando los cambios en el hielo polar y la biomasa y el carbono en la vegetación. [11] El satélite fue lanzado el 15 de septiembre de 2018 a bordo de un vehículo de lanzamiento Delta II . [12] Durante el período de tiempo entre los dos satélites, la Operación IceBridge de la NASA utilizó un avión Douglas DC-8 como recurso provisional para medir el espesor del hielo y recopilar otros datos. [13]
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