La Asociación Internacional de Atletismo ( ITA ) fue una organización profesional de atletismo que existió en los Estados Unidos entre 1972 y 1976.
La ITA atrajo inicialmente a muchas de las grandes estrellas del atletismo de la época para que compitieran en sus competiciones y al principio obtuvo mucha atención por sus competiciones. Sin embargo, la falta de dinero de la televisión y la incapacidad de atraer nuevas estrellas después de los Juegos Olímpicos de 1976 llevaron a su caída. El presidente de la ITA, Michael F. O'Hara, anunció el cierre de la liga en agosto de 1976. [1] [2]
La Asociación Internacional de Atletismo (ITA) se formó en 1972 después de los Juegos Olímpicos de Múnich . La ITA trajo profesionalismo, definido como atletas que obtienen un ingreso por su desempeño atlético, al deporte del atletismo . El objetivo de la ITA era tener una serie de encuentros en los que participaran unos 50 atletas de alto nivel formando una gira de atletismo similar a las que existen en el golf y el tenis. Los encuentros se programaron inicialmente solo en los EE. UU. y Canadá, pero se previó una expansión futura para incluir encuentros en Europa y el Lejano Oriente. [3]
Antes de la formación de la ITA, todos los atletas de pista y campo debían mantener su condición de atletas "amateurs", tal como lo exigía el credo olímpico de la época. [4] Esto significaba que cualquier compensación que pudieran haber recibido de su deporte era "en negro". Como resultado, las carreras de muchos atletas estadounidenses se veían frecuentemente truncadas poco después de que terminara su participación subsidiada en el nivel universitario, mientras que las carreras de los atletas del Bloque del Este y otros atletas internacionales se prolongaban con frecuencia, subsidiadas aparentemente por su participación en el ejército o en las fuerzas policiales. La presión de los atletas había ido aumentando durante años para encontrar una respuesta. Track and Field News trató el tema en su artículo de portada "Take the Money and Run" en noviembre de 1971. [5]
La ITA fue una creación de Michael O'Hara, quien había adquirido experiencia en los deportes de baloncesto y hockey sobre hielo al crear nuevas ligas rivales en competencia con las ligas establecidas existentes, a saber, la Asociación Americana de Baloncesto y la Asociación Mundial de Hockey respectivamente. [6]
La ITA se lanzó oficialmente el 25 de octubre de 1972. Recibió hostilidad inmediata del entonces organismo rector en los Estados Unidos para el atletismo, la AAU . La AAU prohibió a todos los atletas y oficiales que participaron en competiciones de la ITA y presionó a las compañías de televisión para que no televisaran las reuniones de la ITA. A los atletas también se les prohibió competir en los Juegos Olímpicos . Para ayudar a proteger a los atletas de las represalias de la AAU si la empresa fracasaba, O'Hara los colocó en contratos de pacto negativo (en este caso, prometieron no correr para nadie más en lugar de correr para la ITA) y los contratos solo entrarían en vigor legalmente si la empresa despegaba. [6]
O'Hara, por su parte, intentó suavizar las relaciones con la AAU evitando conflictos de programación y prometiendo no inscribir a atletas universitarios. [6]
La ITA contrató a muchos de los mejores atletas de pista y campo de la época, entre ellos: [7]
La primera competencia ITA tuvo lugar el 3 de marzo de 1973 en el Minidome de la Universidad Estatal de Idaho y tuvo un éxito inmediato con tres mejores marcas mundiales en interiores: [8]
Estos récords, como todos los registrados por los atletas abiertamente profesionales de la ITA, nunca serían ratificados como récords mundiales por el organismo rector mundial del atletismo en ese momento, la Federación Internacional de Atletismo Amateur , porque fueron logrados por atletas profesionales en competiciones que la IAAF no sancionó. [6]
El atractivo para los atletas del ITA no era sólo el dinero del premio, sino también la libertad de buscar otras oportunidades comerciales, como la publicidad de patrocinio, que se les negaban si seguían siendo aficionados.
El 30 de marzo de 1973, la competencia ITA se llevó a cabo en Portland, Oregon, con Leon Coleman ganando las 60 yardas con vallas en 7.14; Wyomia Tyus-Simburg ganando las 60 yardas en 6.8 y Warren Edmonson en 6.1; Kip Keino ganó las 2 millas en 8:46.0; Lee Evans ganó las 500 yardas en 57.5; y Brian Oldfield el SP con 68'-8 1/2"
Durante su existencia, la ITA vio mucha competencia de alta calidad, incluyendo 34 mejores marcas mundiales. De particular importancia fueron los récords en pista cubierta y al aire libre de Brian Oldfield en lanzamiento de peso . El récord en pista cubierta se produjo el 4 de abril de 1975 en Daly City, California . Oldfield logró una distancia de 72'6 1/2" (22,1107) m. El récord al aire libre se produjo el 10 de mayo de ese año en El Paso, Texas . Aquí Oldfield logró la notable distancia de 75'0" (22,860 m). También tuvo otro lanzamiento de 73' 1" (22,25 m). [9] El récord mundial oficial en ese momento era 71'8 1/2" (21,85 m) de Terry Albritton. [10] Este lanzamiento fue votado por Track and Field News como su actuación individual sobresaliente de 1975. Otras mejores marcas mundiales notables logradas en pista cubierta incluyeron las de John Radetich en salto de altura y Steve Smith en salto con pértiga.
Aunque sin duda había competencia de alta calidad, también había mucha competencia que era inferior a la que se veía en los encuentros amateurs de la época. [11] Los encuentros también solían tener eventos novedosos, por ejemplo, tener al lanzador de peso Brian Oldfield compitiendo contra velocistas femeninas en 30 m. A corto plazo, esto atrajo espectadores, pero a largo plazo dañó la credibilidad de la ITA. La falta de atletas femeninas y de eventos femeninos en general también fue perjudicial. Una atleta famosa que sufrió personalmente por esta falta de competencia fue Wyomia Tyus-Simburg , que había sido tentada a salir de su retiro para correr para la ITA y quedó invicta en su temporada de 1974. [6]
Bob Hayes, miembro del Salón de la Fama de la Liga Nacional de Fútbol Americano, compitió y ganó varias competencias de carreras de 40 yardas . Su mejor desempeño fue una marca de 4,3 yardas con asistencia de altitud. [12]
El corredor de media distancia y atleta olímpico Dave Wottle compitió en el tour entre 1974 y 1976. [1]
El vallista y atleta olímpico Rod Milburn compitió en el circuito durante varios años y venció a Lance Babb en la competición final de la ITA. Milburn ostentaba el récord profesional en la carrera de vallas con 13,0. [2]
A los espectadores de la ITA se les prometió la reanudación de las rivalidades populares en atletismo de la época que llevarían a nuevos récords. La rivalidad entre Bob Seagren y Steve Smith en el salto con pértiga se avivó aún más por su conocida animosidad personal. Jim Ryun contra Kip Keino en los 1500 m/milla fue otra de esas rivalidades, aunque afortunadamente se limitó únicamente a la competición atlética en su caso. [13] Sin embargo, las lesiones y la falta de forma para el retiro de Ryan y Keino significaron que Ben Jipcho dominaría la prueba. Esto se convirtió en algo típico de muchas otras pruebas en las que había cada vez menos competencia significativa.
Durante su existencia, la ITA organizó con éxito 51 encuentros que fueron vistos por 500.000 espectadores y 300 millones de televidentes. Sin embargo, la iniciativa tuvo que hacer frente a dificultades organizativas y a una participación irregular de sus atletas estrella. [14]
En última instancia, la ITA sufrió porque no pudo atraer suficiente dinero de la televisión y el dinero recibido por la venta de entradas no fue suficiente para sostenerla. Las compañías de televisión se habían mostrado reacias a apoyar a la ITA porque no querían ofender a la AAU y no que se las viera perjudicando las posibilidades estadounidenses de participar en los próximos Juegos Olímpicos. [6]
La sentencia de muerte llegó a finales de 1976, cuando la ITA no pudo fichar a ninguna nueva estrella después de los Juegos Olímpicos de Montreal . Un golpe particular fue el fracaso en fichar a tres estrellas neozelandesas del medio fondo: John Walker , Dick Quax y Rod Dixon . [15]
Los atletas se habían mostrado más reacios a convertirse en profesionales cuando se hizo evidente que a menudo podían ganar más con pagos en negro cuando competían en los llamados encuentros amateurs que con el dinero ganado abiertamente en los encuentros de la ITA. Por ejemplo, se cita al saltador de altura Dwight Stones diciendo, para explicar por qué no firmaría, "¿Por qué aceptar un recorte de salario?" [16]
La última competición de la ITA se celebró el 25 de agosto de 1976 en Gresham, Oregón . Las tres últimas competiciones de la temporada de 1976 se cancelaron.
El principal legado del ITA fue el empoderamiento que dio a los atletas para desafiar el shamateurismo existente al formar un marco para el movimiento que eventualmente permitió a los atletas recibir un pago por su participación en el deporte.
Muchas de las ideas promocionales de la ITA fueron consideradas extravagantes en su época, pero ahora son elementos básicos de la Liga Diamante Mundial de Atletismo , por ejemplo, e incluyen innovaciones como premios en dinero y un sistema de puntos a lo largo de una gira que dura toda la temporada.
Tras la desaparición de la ITA, muchos de los atletas participantes presentaron demandas para recuperar su condición de "aficionados" y poder seguir participando en el deporte. Después de 1988, el Comité Olímpico Internacional votó a favor de permitir que los atletas recibieran una remuneración por sus esfuerzos si así lo permitían los órganos rectores de los deportes individuales, poniendo fin a la limitación de los Juegos Olímpicos a los deportistas amateurs. [4]