Los Houston Aeros fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo de la Liga Internacional de Hockey (IHL) y la Liga Americana de Hockey (AHL). El equipo jugó en Houston , Texas, en The Summit (rebautizado Compaq Center en 1998) desde 1994 hasta 2003 y en el Toyota Center desde 2003 hasta 2013. En la IHL, el equipo operó como un equipo de ligas menores independiente desde 1994 hasta 2001, aunque el equipo ocasionalmente aceptaba jugadores cedidos por varios clubes de la Liga Nacional de Hockey (NHL) para su desarrollo. Al unirse a la AHL para la temporada 2001-02, se convirtieron en el afiliado principal del equipo de expansión de la NHL de un año de antigüedad , Minnesota Wild , una asociación que mantuvieron hasta la reubicación de la franquicia en 2013. Si bien la única asociación formal del equipo con los Dallas Stars fue un acuerdo de afiliación parcial durante la temporada 2004-05, Dallas ocasionalmente envió algunos de sus prospectos a los Aeros en préstamos individuales de 1993 a 2005, hasta que el establecimiento de los Iowa Stars le dio a Dallas su propio equipo agrícola principal .
A partir de noviembre de 2023, Cal Clutterbuck , Jared Spurgeon , Matt Dumba , Charlie Coyle , Darcy Kuemper , Jonas Brodin y Jason Zucker son los únicos jugadores activos en la NHL que alguna vez pasaron tiempo en Houston.
Los Houston Aeros comenzaron como una franquicia de expansión en la Liga Internacional de Hockey (IHL) en 1994 con partidos en casa en The Summit . El nombre del equipo fue un homenaje a los Houston Aeros originales de la Asociación Mundial de Hockey en la década de 1970, que ganaron el Trofeo Mundial Avco dos veces con la leyenda del hockey Gordie Howe como ancla del equipo. Los Aeros fueron el segundo equipo de la IHL en llevar el nombre de una franquicia de la WHA, el primero fueron los Phoenix Roadrunners ; a diferencia de los Roadrunners, que usaban el mismo logotipo que su predecesor de la WHA, los IHL Aeros usaron un nuevo logotipo, un bombardero Douglas B-23 Dragon debajo de una marca denominativa estilizada. El esquema de colores original era verde bosque, azul marino y acentos rojos en las camisetas.
El equipo fue un éxito inmediato, tanto en el hielo como en la puerta. Los Aeros registraron un récord ganador en su temporada inaugural y llegaron a los playoffs, mientras que el equipo agotó repetidamente sus entradas para sus partidos en casa en The Summit después de no haber tenido hockey profesional en la región durante casi dos décadas. A pesar de perderse los playoffs en su segunda campaña, los Aeros pasaron la segunda mitad de la década de 1990 convirtiéndose en uno de los equipos más dominantes de la IHL. De propiedad y operación independiente de Chuck Watson sin una filial principal de la Liga Nacional de Hockey (NHL), la franquicia gastó dinero en jugadores más jóvenes que todavía estaban tratando de hacerse un nombre y en ex jugadores de la NHL al final de sus carreras. Algunos de estos fichajes incluyeron a Mark Freer , quien estableció el récord de la franquicia de Houston en goles de carrera, el eventual entrenador Mike Yeo , el veterano jugador de la NHL Jim Paek y el dúo de porteros Frederic Chabot y Manny Fernandez . En 1996, Watson contrató al ex jugador de los Hartford Whalers Dave Tippett como su entrenador en jefe. Houston ganó 44 juegos en 1996-97 y siguió con su primera campaña de 50 victorias el año siguiente, perdiendo en las Finales de la Conferencia Oeste de 1998 ante los Long Beach Ice Dogs . [1]
Al comienzo de la temporada 1998-99, los Aeros estaban liderados por el tándem de porteros Chabot y Fernández, que registraron un promedio combinado de 2,35 goles en contra, el mejor promedio de la liga; el veterano de las ligas menores Jeff Christian anotó 45 goles, líder del equipo, y 109 puntos (incluidas 88 asistencias) del ex jugador de los Michigan Wolverines Brian Wiseman . Houston obtuvo un récord de 54-15-13 por 121 puntos en la clasificación y el Trofeo Fred A. Huber por el campeonato de la temporada regular. [2]
A pesar de su temporada regular, los Aeros tuvieron problemas en los playoffs. Si bien obtuvieron un pase directo de la ronda preliminar al mejor de tres, Houston necesitó la serie completa de cinco juegos para eliminar a los Long Beach Ice Dogs en la segunda ronda. En las finales de la Conferencia Oeste, Houston se enfrentó a los Chicago Wolves , que necesitaron siete juegos para que los Aeros avanzaran a sus primeras finales de la Copa Turner. Luego, los Aeros se enfrentaron a los Orlando Solar Bears por la Copa Turner de 1999 y nuevamente duraron siete juegos. Frente a una multitud local con entradas agotadas de más de 16,000, los Aeros ganaron su primer campeonato con una victoria de 5-3. [3]
Después del campeonato de la Copa Turner de 1999, Dave Tippett se fue para aceptar un trabajo de asistente con Los Angeles Kings . El capitán Mike Yeo firmó un contrato de la NHL con los Pittsburgh Penguins , quienes lo asignaron a su filial de ligas menores en la AHL, los Wilkes-Barre/Scranton Penguins . Si bien Houston aún registró temporadas ganadoras con apariciones en los playoffs los siguientes dos años, nunca pudieron acercarse a otra Copa Turner.
En 2001, la IHL atravesaba dificultades económicas. La liga se había expandido rápidamente en los años 1980 y 1990, incluida la entrada en mercados de la NHL ya establecidos. Como resultado, la NHL alentó activamente a sus propietarios a reasignar sus operaciones de desarrollo a clubes de la Liga Americana de Hockey (AHL), el principal rival de la IHL. Sin ningún apoyo de la NHL y con los costos de la liga aumentando, la IHL se declaró en quiebra y se disolvió durante el verano de 2001. Con la AHL buscando aumentar su prestigio como la principal liga de desarrollo para la NHL, la AHL comenzó a discutir la posibilidad de absorber algunos de los clubes de la IHL. La AHL y la IHL finalmente acordaron que la AHL absorbiera seis franquicias para la temporada 2001-02: los Aeros, los Chicago Wolves , los Grand Rapids Griffins , los Milwaukee Admirals , los Manitoba Moose y los Utah Grizzlies .
Los Aeros se unieron a la AHL un año después de que la NHL se expandiera con los Minnesota Wild y no tenían una filial de desarrollo principal. Debido a que el Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston facilitaba los viajes de los prospectos, los Wild llegaron a un acuerdo con los Aeros como su principal filial de desarrollo. Todd McLellan fue nombrado entrenador en jefe por los Wild y los Aeros llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste en su primera temporada de la AHL antes de caer ante sus antiguos rivales de la IHL, los Chicago Wolves. [4]
En la temporada 2002-03, los Aeros fueron liderados por 31 goles de Jean-Guy Trudel y la portería de Johan Holmqvist y Derek Gustafson . Houston barrió a los Milwaukee Admirals en la primera ronda, derrotó a los Norfolk Admirals en seis juegos y luego avanzó a las Finales de la Conferencia Oeste con una victoria en el séptimo juego sobre los Grand Rapids Griffins . Houston se enfrentó a los Hamilton Bulldogs en las Finales de la Copa Calder de 2003, nuevamente disputando los siete juegos completos antes de que los Aeros ganaran la Copa Calder . [5]
Antes de la temporada 2003-04, el equipo se mudó al recién inaugurado Toyota Center . Como parte de la transición, la propiedad mayoritaria de los Aeros se vendió a Minnesota Wild [6], quienes luego reemplazaron el logotipo original del bombardero por un nuevo logotipo que presenta un avión de combate moderno orientado hacia adelante debajo de un "AEROS" en negrita, y cambiaron a los colores de los Aeros de la WHA de azul claro y oscuro durante dos temporadas. A medida que los equipos de la NHL comenzaron a construir vínculos más fuertes con sus clubes agrícolas, los colores de los Aeros se cambiaron para que coincidieran con el verde bosque y el rojo de la gama de hierro de Wild con acentos de trigo. Antes de la temporada 2006-07, los Aeros recuperaron el logotipo original del bombardero asociado con sus temporadas de campeonato con solo alteraciones de color menores; los elementos azul marino del logotipo original fueron reemplazados por verde bosque. [7]
Sobre el hielo, los Aeros se mantuvieron competitivos, clasificándose para los playoffs ocho veces en las últimas diez temporadas. Llegaron a las finales de la Conferencia Oeste de 2009 antes de ser eliminados por los Manitoba Moose y regresaron a las finales de la Copa Calder en 2011, pero perdieron en seis juegos ante los Binghamton Senators .
Los Aeros jugaron su último partido el 4 de mayo de 2013, en una derrota por 7-0 ante los Grand Rapids Griffins en un partido de la primera ronda de los playoffs de la Copa Calder de 2013 .
A pesar de la popularidad local y la alta asistencia promedio del equipo, [8] el equipo estaba teniendo problemas fuera del hielo donde los Aeros y el propietario Chuck Watson eran parte de una disputa con los Houston Rockets y el propietario Les Alexander sobre sus arenas compartidas. Desde la década de 1990, Watson operó The Summit , que actuó como el estadio local para ambos equipos, y tenía control sobre el contrato de arrendamiento con los Rockets, que había sido comprado por Alexander en 1993. Cuando Alexander intentó romper el contrato de arrendamiento de los Rockets en el edificio poco después de su título de 1995 , Watson bloqueó la medida, haciendo que Alexander cumpliera con su acuerdo original de vencimiento en 2003. Si bien se necesitaba un nuevo estadio para reemplazar la antigua instalación, las dos partes acordaron un acuerdo de estadio en 1997 que les daría a los Rockets y Aeros el mismo control sobre un nuevo edificio. Sin embargo, el referéndum para un nuevo edificio fue rechazado por los votantes del condado de Harris en 1999.
En 2001, Alexander llegó a su propio acuerdo con la ciudad de Houston para construir el Toyota Center . Los contratos de arrendamiento de los Aeros y los Rockets expiraron en el verano de 2003, y con la ciudad lista para vender el Compaq Center a Lakewood Church , los Aeros se vieron obligados a mudarse al Toyota Center y pagar el alquiler a los Rockets en un contrato de arrendamiento de tres años. [9] Watson luego vendió la propiedad mayoritaria a Minnesota Sports and Entertainment (MS&E), la empresa matriz de Minnesota Wild , y Watson retuvo una participación del 10%, para pagar los costos incrementados. [6]
Cuando el acuerdo inicial entre los Aeros y los Rockets expiró, el precio del alquiler de Alexander se disparó. Las negociaciones se estancaron tanto que Chuck Watson casi reubicó a su equipo de hockey en 2006. [ cita requerida ] La AHL y la NHL entraron en negociaciones y los Aeros y los Rockets acordaron un nuevo acuerdo de siete años que se extendería hasta la temporada 2012-13. Sin embargo, según el acuerdo, los Aeros pagaban uno de los alquileres más altos de cualquier franquicia de la AHL. [10]
En la temporada 2012-13, Alexander había expresado que quería utilizar las 38 fechas locales de los Aeros para albergar conciertos con el fin de generar más ingresos. En las primeras negociaciones entre Alexander y MS&E, el propietario de los Rockets exigió un aumento del 550% en el alquiler del equipo si querían quedarse. [6] En cambio, MS&E comenzó a explorar otras opciones y se decidió por el Wells Fargo Arena en Des Moines, Iowa , que fue la última sede de los Iowa Chops en 2009. El 18 de abril de 2013, MS&E anunció que los Aeros se trasladarían a Des Moines al concluir los playoffs de la Copa Calder de 2013. [ 11] Tras la reubicación, el alquiler de MS&E pasó de ser uno de los más altos de la AHL a uno de los más bajos: el 27.º de las 30 franquicias de la AHL.
