Las hormigas melíferas , también llamadas hormigas melíferas , son hormigas que tienen obreras especializadas ( repletas , [1] plerergadas o rotundas ) que consumen grandes cantidades de alimento hasta el punto de que sus abdómenes se hinchan enormemente. Otras hormigas luego extraen alimento de ellas, a través del proceso de trofalaxis . Funcionan como despensas vivientes . Las hormigas melíferas pertenecen a varios géneros, incluidos Myrmecocystus y Camponotus . Fueron documentadas por primera vez en 1881 por Henry C. McCook , [2] [3] y descritas con más detalle en 1908 por William Morton Wheeler . [4]
Muchos insectos, en particular las abejas y algunas avispas, recogen y almacenan líquido para utilizarlo más adelante. Sin embargo, estos insectos almacenan su alimento dentro de su nido o en panales. Las hormigas melíferas son únicas en el sentido de que utilizan sus propios cuerpos como almacenamiento viviente, que luego utilizan sus compañeras cuando el alimento escasea. Cuando se necesita el líquido almacenado dentro de una hormiga melífera, las hormigas obreras acarician las antenas de la hormiga melífera, lo que hace que regurgite el líquido almacenado de su buche . [4] [5]
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El abdomen de especies como Camponotus inflatus está formado por escleritos dorsales duros (placas rígidas) conectados por una membrana artrodial más blanda y flexible. Cuando el abdomen está vacío, la membrana artrodial se pliega y los escleritos se superponen, pero cuando el abdomen se llena, la membrana artrodial se estira por completo, dejando los escleritos muy separados. [6]
Los nidos de Myrmecocystus se encuentran en una variedad de ambientes áridos o semiáridos. Algunas especies viven en desiertos extremadamente cálidos, otras residen en hábitats de transición y otras especies se pueden encontrar en bosques que son algo frescos pero aún muy secos durante gran parte del año. Por ejemplo, el Myrmecocystus mexicanus, muy estudiado , reside en los hábitats áridos y semiáridos del suroeste de los Estados Unidos. Las obreras estériles de esta especie actúan como plerergates o repletas durante épocas de escasez de alimentos. Cuando las plerergates están completamente llenas, se vuelven inmóviles y cuelgan de los techos de los nidos subterráneos. Otras obreras les vacían sus reservas de alimento líquido para alimentar al resto de la colonia. Las plerergates pueden vivir en cualquier parte del nido, pero en la naturaleza se las encuentra en las profundidades del subsuelo, incapaces de moverse, hinchadas hasta el tamaño de uvas. [7]
En Camponotus inflatus en Australia, las hormigas repletas formaban el 49% (516 hormigas) de una colonia de 1063 hormigas, y el 46% (1835 hormigas) de una colonia de 4019 hormigas. La colonia más pequeña contenía seis reinas sin alas. La colonia más grande tenía 66 cámaras que contenían hormigas repletas, con un máximo de 191 hormigas repletas en una cámara. La hormiga repleta más grande tenía 15 milímetros de largo y una masa de 1,4 gramos. El nido tenía una profundidad máxima de 1,7 metros, y los túneles se extendían 2,4 metros desde la entrada del nido. Las obreras salían a buscar alimento durante el día para recolectar néctar de los nectarios de Mulga y carne del cadáver de un lagarto de lengua azul Tiliqua . [8]
El almacenamiento de alimentos en tarros de miel ha sido adoptado por varios géneros de hormigas con actividad estacional: [9]
Las hormigas melíferas, como Melophorus bagoti y Camponotus spp., son insectos comestibles y forman parte ocasional de la dieta de varios aborígenes australianos . Estas personas raspan la superficie para localizar los túneles verticales de las hormigas y luego cavan hasta dos metros de profundidad para encontrar las hormigas melíferas. [11] Papunya , en el Territorio del Norte de Australia , recibe su nombre de una historia de creación de hormigas melíferas, o Dreaming , que pertenece a la gente de allí, como los Warlpiri . Las hormigas melíferas fueron celebradas en The Honey Ant Mural del Western Desert Art Movement , pintado en 1971. [12]
Los aborígenes australianos del grupo lingüístico tjupan utilizan la miel de hormigas melíferas para tratar los dolores de garganta y como ungüento tópico para tratar las infecciones de la piel. Un estudio de la Universidad de Sydney ha investigado la eficacia de la miel de Camponotus inflatus y la ha encontrado eficaz contra la bacteria Staphylococcus aureus y los hongos Aspergillus y Cryptococcus . El mecanismo antimicrobiano es significativamente diferente al de la miel de Mānuka . [13] [14]
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