Horace Ezra Bixby (8 de mayo de 1826 - 1 de agosto de 1912) fue piloto de un barco de vapor en el sistema fluvial Mississippi - Missouri - Ohio desde finales de la década de 1840 hasta su muerte en 1912. [1] Bixby es notable por derecho propio por su alto destacado en su profesión, por sus contribuciones técnicas a la misma y por su servicio en la Guerra Civil Estadounidense . Sin embargo, es más conocido por haber tenido como su "cub piloto" (es decir, aprendiz o aprendiz) al joven conocido por él como Sam Clemens, que más tarde se haría famoso bajo su seudónimo como el autor estadounidense Mark Twain . Las descripciones que hace Twain del carácter y el estilo pedagógico de Bixby forman una buena parte de sus memorias Life on the Mississippi , y fue a través de este medio que Bixby, para su disgusto, se hizo conocido más allá de los círculos de su familia, amigos y profesión.
Horace Bixby nació en Geneseo, Nueva York , una ciudad cerca de Rochester en la región de Finger Lakes de Nueva York , el 8 de mayo de 1826, hijo de Sylvanus y Hanna Bixby. [2] Cuando aún era un adolescente, dejó su casa y se mudó a Cincinnati, Ohio , donde trabajó por primera vez en una sastrería y luego se convirtió en empleado de barro en el barco de carga Olivia . En dos años, se había convertido en el piloto del Olivia . [3]
Como Twain describe detalladamente en Life on the Mississippi , a mediados del siglo XIX se necesitaba una rara combinación de habilidades y talentos, perfeccionados hasta la perfección y mantenidos mediante ejercicios incesantes, para poder navegar con seguridad en un barco de vapor por el Mississippi y el Missouri, "vastas corrientes... cuyas orillas aluviales se hunden y cambian constantemente, cuyos obstáculos siempre están buscando nuevos lugares, cuyos bancos de arena nunca están en reposo, cuyos canales están siempre esquivando y eludiendo, y cuyas obstrucciones deben ser enfrentadas todas las noches". y todos los climas sin [en ese momento] la ayuda de un solo faro o una sola boya ". [4] El piloto necesitaba tener un recuerdo total, perfecto e instantáneo de cada detalle del canal serpenteante y siempre cambiante del río , con sus toboganes , islas, bancos de arena, rocas submarinas, "arrecifes" , obstáculos y restos de naufragios hundidos. Necesitaba poder intuir exactamente cómo cualquier subida o bajada del río afectaría su profundidad mínima en cientos de lugares bajos , y saber leer la superficie del agua "como un libro". [5] Finalmente, y lo más importante, el piloto exitoso requería "un buen y rápido juicio y decisión, y un coraje sereno y tranquilo que ningún peligro pueda sacudir". [6] Los pilotos exitosos pudieron obtener un salario seis veces mayor que el de un clérigo [7] y mayor que el del vicepresidente de los Estados Unidos . [8] En esta exigente profesión, Horace Bixby fue un maestro reconocido. [9]
El piloto de un barco de vapor no sólo tenía que mantener el barco a salvo de los peligros de la navegación, sino también completar cada viaje en el menor tiempo posible. La velocidad inusualmente buena que pudo alcanzar sin comprometer la seguridad le valió el título de "Lightning" Bixby. Switzer atribuye este sobrenombre a haber completado una vez el viaje de Nueva Orleans a St. Louis en sólo 4 días, 14 horas y 20 minutos. [10] Twain relata un incidente en el que Bixby salvó su barco de vapor con un retraso de una noche completa mediante un tour de force de pilotaje, lo que provocó que otro piloto a bordo en ese momento exclamara: "¡Por la sombra de la muerte, pero es un piloto relámpago!" [11]
Bixby también era inusual porque tenía una licencia de piloto para las tres principales vías navegables interiores (el bajo Mississippi, el Missouri y el Ohio) en lugar de solo para una, como era el caso de la mayoría de los pilotos. [12] Pilotar el Missouri durante los primeros años de Bixby allí (1856-1858) presentó desafíos especiales debido a la naturaleza subdesarrollada del país por el que pasó; un barco de vapor podría ver impedido su avance "por manadas de búfalos que cruzan el río un día y por guerreros sioux al siguiente". [1]
Una lista parcial de los barcos en los que Bixby trabajó como piloto durante este período incluye a Olivia , Hungría , Paul Jones , Coronel Crossman , Crescent City , Rufus J. Lackland , William M. Morrison , New Falls City y Aleck Scott . El tiempo de Bixby en el Coronel Crossman incluyó una explosión en la que murieron 14 personas. [13]
Bixby conoció a Twain por primera vez en febrero de 1857, cuando este último tenía 21 años. [14] Twain viajaba a Nueva Orleans en el Paul Jones , de camino a Sudamérica, donde planeaba cultivar coca , un cultivo legal en ese momento, ya que el proceso de extracción de cocaína aún no se había inventado. [15] Sin embargo, había albergado el sueño de su infancia de convertirse en piloto de río, y decidió hacer un esfuerzo más para perseguirlo. Después de algunas negociaciones, Bixby acordó enseñarle el bajo Mississippi por 500 dólares, de los cuales 100 dólares se pagaron por adelantado y el resto se pagaría con su salario después de convertirse en piloto. Dio la casualidad de que Twain pudo pagar sólo 300 dólares antes de que el estallido de la Guerra Civil cerrara todo el tráfico comercial en el Mississippi. Él y Bixby acordaron cancelar el saldo restante. [9] Durante gran parte de los siguientes dos años, Twain sirvió su aprendizaje con Bixby, aunque ocasionalmente su mentor lo colocó con otros pilotos, como durante el período en que Bixby estaba aprendiendo y trabajando en el río Missouri. Después de que Twain obtuvo su licencia, los dos trabajaron juntos como pilotos en Crescent City y New Falls City . En Life on the Mississippi , Twain retrata a Bixby como un "mentor irascible pero adorable". [15]
Un punto en el que los amigos de Bixby discreparon con Twain fue su interpretación de Bixby como "un hombre profano", es decir, como alguien que ocasionalmente usaba malas palabras para enfatizar la conversación. [1] Informaron que era una persona que siempre era "de palabra amable". Sin embargo, cabe señalar que había una diferencia en la etiqueta del discurso en tierra y a bordo de un barco, donde el uso de malas palabras por parte de la tripulación (entre ellos mismos) era algo común, e incluso esperado. [dieciséis]
Horace Bixby sirvió como piloto del USS Benton desde el 25 de octubre de 1861 hasta el 28 de agosto de 1862. [17] El Benton fue el buque insignia del escuadrón del río Mississippi , y tanto el obituario de Twain como el de Bixby se refieren a él como el "Jefe del escuadrón". Piloto" en el momento de la Primera Batalla de Memphis . [18] [1] El obituario de Bixby afirma que "siempre mantuvo la victoria de la Unión en Memphis debido a la información que le dio al comodoro Foote ". [1]
Horace Bixby fue uno de los pilotos del barco de vapor Bertrand , que se hundió el 1 de abril de 1865, tras chocar con un obstáculo en el río Misuri, al norte de Omaha, Nebraska , en lo que se convertiría en el Refugio Nacional de Vida Silvestre DeSoto . [19] Los restos del Bertrand fueron excavados en 1968, y gran parte de su cargamento sobreviviente (más de 500.000 artefactos) se exhibe en el museo del Refugio Nacional de Vida Silvestre DeSoto cerca del Valle de Missouri, Iowa .
En las últimas décadas de su vida, Bixby trabajó en el río como piloto y capitán. (Un capitán estaba a cargo de todos los aspectos de la gestión de su barco, excepto de su navegación mientras estaba en marcha, que era competencia exclusiva del piloto de turno, y en la que el capitán tenía prohibido interferir. [20] ) Durante gran parte de este período , Bixby trabajó como capitán de Anchor Line y poseía más acciones de la empresa que cualquier otro empleado, habiendo invertido mucho en una de sus empresas predecesoras. [2]
Junto con George Richey, Bixby recibió una patente para un nuevo tipo de luz de bitácora en 1871. [21] Esta invención fue parte de un proyecto más amplio para mejorar la seguridad de la navegación en el río. Como lo describe Twain, "Horace Bixby y George Ritchie [sic] han trazado los cruces y trazado los rumbos con una brújula; han inventado una lámpara que acompaña a la carta y han patentado el conjunto. Con estas ayudas, uno puede correr [el barco] ahora en la niebla, con considerable seguridad y con una confianza desconocida en los viejos tiempos". [22]
Una lista parcial de los barcos en los que Bixby sirvió durante este período y los cargos que ocupó incluye la Ciudad de Natchez (Maestro, 1885-1886), Crystal City (Capitán, 1887), la Ciudad de Hickman (Maestro, 1890), la Ciudad de Alton (Capitán) y Ciudad de Baton Rouge (Maestro). [3] Bixby era copropietario de la ciudad de Alton , y la había comprado en sociedad con su suegro y otros dos hombres. [23]
Bixby permaneció activo profesionalmente hasta el final de su vida. Su última asignación de mando, del barco del gobierno Horatio G. Wright , se completó el 30 de julio de 1912. Estaba esperando una llamada para sacar el remolcador del gobierno Nokomis cuando murió dos días después, en Maplewood, Missouri , el 1 de agosto. Como decía su obituario: "Murió como solía decir que deseaba morir, 'con el arnés'". [1] [3]
Cuando Twain regresó al río Mississippi, en la primavera de 1882, para recolectar material para los capítulos posteriores de La vida en el Mississippi , Bixby se alegró de encontrarlo en Nueva Orleans. Según todas las pruebas, siguieron siendo amigos para toda la vida.
Aunque parece que Bixby no culpó mucho a Twain por su interpretación de él, el encanto de estar asociado con él en la mente del público y de ser molestado por los reporteros para obtener más detalles sobre el tiempo que pasaron juntos, palideció rápidamente. El obituario de Bixby afirma que "el Capitán Bixby recibió cientos de cartas de extraños, que lo conocían únicamente a través de los libros de Mark Twain. Esto le resultó desagradable y durante los últimos años había evitado toda mención del nombre de Mark Twain". [1] Waterways Journal del 30 de abril de 1910 informa que, "Una vez, en Memphis, [Bixby] le dijo a un periodista que deseaba que Mark Twain estuviera muerto para no molestarse en vender recuerdos sobre él por más tiempo. Se molestó cuando El comentario fue impreso, pero no hay constancia de que Mark Twain haya oído hablar de él, y si lo hubiera hecho, fue el tipo de capricho que habría apreciado". [9]
Bixby se casó por primera vez con Susan Weibling de Nueva Orleans. Según Switzer, el matrimonio tuvo lugar en 1853, pero otras fuentes lo fechan en 1860. [23] [3] No tuvieron hijos que sobrevivieran a la infancia y ella murió en 1867. En 1869, se casó con Mary Sheble, hija del Capitán Edwin A. Sheble de St. Louis, con quien tuvo tres hijos, una hija, Edwina, y dos hijos, Edwin y George Mason. Edwina se casó con el Dr. Louis T. Pim en 1901 y, en 1910, Horace y Mary se habían ido a vivir con ellos. [9] Mary Bixby sobrevivió a su marido nueve años y murió en 1921. Los dos están enterrados en el cementerio Bellefontaine en St. Louis , Missouri .
Se puede ver un retrato fotográfico de Horace Bixby en la colección de UW-La Crosse. [3]
Horace Bixby fue interpretado por Robert Barrat en la película de 1944 Las aventuras de Mark Twain , por Robert Lansing en el episodio de Great Performances Life on the Mississippi , [24] [25] y por Doug Mancheski en la producción del musical Life del American Folklore Theatre. sobre el Misisipi . [26]