El Observatorio y Planetario Holcomb es parte de la Universidad Butler en Indianápolis, Indiana .
En 1888, la universidad construyó su primer observatorio cuando el campus estaba ubicado en el lado este de Indianápolis. El observatorio albergaba un telescopio de 6 pulgadas (150 mm) que se compró a los herederos de Robert McKim de Madison, Indiana , ese año. La lente del telescopio fue fabricada por Alvan Clark & Sons en 1883 y originalmente era parte del observatorio personal de McKim ubicado cerca de su casa en Madison.
Cuando el campus se trasladó al norte de Indianápolis en 1928, el antiguo observatorio del campus de Irvington fue demolido. El telescopio fue reacondicionado en la década de 1930 y se volvió a montar en el nuevo campus, pero permaneció sin uso hasta 1945.
En 1953, el benefactor James Irving Holcomb y su esposa donaron 325.000 dólares para la construcción de un observatorio como regalo del centenario a la universidad. En octubre de 1954, JW Fecker, Inc. instaló un telescopio reflector de 38 pulgadas (970 mm) . El telescopio era, y sigue siendo, el más grande del estado de Indiana. El observatorio se construyó en una colina en el extremo norte del campus de la Universidad Butler .
La cúpula de madera del observatorio fue reemplazada por la actual cúpula de aluminio a principios de la década de 1980. El telescopio en sí fue remodelado por primera vez durante varios años a partir de 1995 por AB Engineering de Fort Wayne, Indiana , a un costo de aproximadamente $120.000.
Desde entonces, se han llevado a cabo dos mejoras importantes en el observatorio. En primer lugar, en 2015, Astronomical Consultants and Equipment realizó una actualización de 425.000 dólares para mejorar en gran medida su óptica, su funcionamiento y su capacidad de investigación. Esta actualización cambió la óptica del telescopio de F16 a F6,3. Este cambio en la relación focal, en combinación con una nueva cámara CCD FLI, aumentó el área de imagen efectiva del telescopio en un factor de 10, lo que le dio al generador de imágenes un campo de visión de 18 minutos de arco. El telescopio puede ser utilizado de forma remota por observadores desde cualquier parte del mundo, lo que alivia la necesidad de estar en el campus cuando se realizan investigaciones. Las investigaciones realizadas con el telescopio Holcomb incluyen asteroides, estrellas variables eclipsantes, exoplanetas y estrellas variables de período largo en cúmulos globulares de estrellas.
En segundo lugar, a principios de 2018, el planetario sustituyó su antiguo proyector de estrellas analógico Spitz AP3 por un proyector digital de cúpula completa. Se instaló un nuevo proyector Digitarium Kappa con más de 4 millones de píxeles en la cúpula del planetario, que ofrece a los visitantes una experiencia 3D totalmente inmersiva, además de reproducir de forma agradable el cielo nocturno. Más recientemente, a finales de 2022, el proyector Kappa se sustituyó por un proyector Digitarium Lamda. Este nuevo sistema de iluminación láser-fósforo proporciona colores brillantes y ricos y un 225 % más de píxeles en la cúpula que el Kappa. Puede mostrar el cielo como era hace millones de años en el pasado y en el futuro. El nuevo proyector Kappa también permite volar a la Luna y a los planetas, y a través y fuera de la galaxia de la Vía Láctea.
Otras mejoras incluyen la instalación de pantallas táctiles interactivas en el vestíbulo que permiten a los visitantes explorar el sistema solar y otra información relacionada con el observatorio y la ciencia espacial. Frente al planetario y al otro lado del vestíbulo, el aula de 50 asientos fue destripada y renovada durante el verano de 2022. El aula está totalmente equipada con medios audiovisuales y se utiliza tanto para la enseñanza de cursos de la Universidad Butler, como para la divulgación y eventos especiales. El aula tiene vistas a los jardines Holcomb y normalmente se utiliza 35 horas a la semana. El observatorio ahora está mejor que nunca y la combinación de estas mejoras ofrece a los estudiantes, profesores y visitantes una experiencia de aprendizaje astronómico única que es difícil de encontrar en otro lugar.
Aunque el equipo ha sido modernizado, el edificio del observatorio conserva su encanto de los años 50. El vestíbulo tiene un suelo de terrazo con símbolos del zodíaco insertados, una lámpara de araña con forma de estrella y altas ventanas esmeriladas. El telescopio conserva su aspecto clásico de los años 50 y, montado a caballito sobre el telescopio principal, se encuentra el primer telescopio de la Universidad Butler, que data de la década de 1880.
