La formación de Europa como una masa continental coherente se remonta a después de la ruptura de Pangea , que tuvo lugar durante el Oligoceno y se completó a principios del período Neógeno , hace unos 20 millones de años.
Durante la Era Paleozoica Inferior , Proto-Europa adquirió un gran trozo de corteza, conocido como Avalonia Oriental, que con el tiempo se convertiría en el noroeste de Escocia. [1] Avalonia misma eventualmente se separaría en la región costera oriental de América del Norte, dividida por el Océano Atlántico, del sur de Irlanda, Inglaterra, Gales, Bélgica y los Países Bajos. [2]
La orogenia alpina comenzó ya en el Mesozoico con la formación del cinturón alpino , hace unos 200 millones de años. [3] Orogenias incluso anteriores relevantes para la formación final de Europa son la orogenia caledonia , hace unos 400 millones de años, y la orogenia varisca , hace unos 300 millones de años.
Hasta el Oligoceno inferior , hace unos 32 millones de años, las futuras tierras de Europa eran un continente insular, separado de Asia por un mar poco profundo, pero que poseía conexiones intermitentes por puentes terrestres con América del Norte a través de Groenlandia . Muchas especies animales de la mucho más grande América del Norte colonizaron Europa durante estos tiempos. A medida que los niveles del mar cambiaron y se acumularon sedimentos, el mar entre Europa y Asia se fue secando gradualmente y Europa se convirtió en un apéndice occidental de la masa terrestre más grande de la Tierra.
El Pleistoceno duró desde hace 2,6 millones de años hasta hace 12.000 años. Durante este período hubo una serie de períodos glaciares e interglaciares. Durante los períodos glaciares hubo grandes descensos en el nivel del mar, por lo que la línea de costa se modificó en gran medida. La última ola de frío importante ocurrió entre 25.000 y 18.000 años atrás y se conoce como el Último Máximo Glacial, cuando la capa de hielo fennoescandinava cubrió gran parte del norte de Europa mientras que la capa de hielo alpina ocupó partes significativas del centro-sur de Europa. Sin embargo, hubo varios períodos menos fríos después de esto. La época termina con el Dryas Reciente , cuando hubo pequeñas capas de hielo en Escocia y Escandinavia.
El Holoceno se extiende desde hace 12.000 años hasta la actualidad y se puede subdividir en varias etapas climáticas: Preboreal , Boreal , Atlántica , Subboreal y Subatlántica . Sus principales características han sido el aumento del nivel del mar y la recuperación isostática del peso de las capas de hielo en el norte. Esto ha provocado la inundación de la plataforma continental alrededor de las Islas Británicas y puede haber provocado que el Mar Negro se vuelva salino.