Entre 1908 y 1958, la República de Venezuela vivió varios cambios de liderazgo, incluido un golpe de Estado en 1948. En ese período, el país también descubrió sus yacimientos de petróleo, lo que tuvo un efecto importante en la economía de Venezuela.
En 1908, el presidente Cipriano Castro estaba demasiado enfermo para ser curado en Venezuela y se fue a Alemania dejando a Juan Vicente Gómez a cargo. Castro no había ido más allá de las Antillas Exteriores cuando Gómez tomó el control del gobierno y le prohibió regresar. Este fue el comienzo de un régimen que duró hasta 1935 y está entrelazado con el desarrollo temprano de la industria petrolera: la historia de Venezuela ha sido influenciada por este evento.
Una de las primeras medidas de Gómez fue comenzar a cancelar las deudas internacionales venezolanas pendientes, un objetivo que pronto se logró. Bajo Gómez, Venezuela adquirió todos los accesorios de un ejército nacional regular compuesto casi en su totalidad por andinos. [1] En ese momento, el país tenía un sistema telegráfico generalizado. En estas circunstancias, la posibilidad de levantamientos caudillos se redujo. La única amenaza armada contra Gómez provenía de un ex socio comercial descontento a quien le había dado el monopolio de todo el comercio marítimo y fluvial. Aunque hay muchas historias de la crueldad y la crueldad de Gómez, en su mayoría son exageraciones de sus enemigos. El hombre que había tratado de derrocarlo, Román Delgado Chalbaud , pasó catorce años en la cárcel. Más tarde afirmó que estuvo encadenado durante todo ese tiempo, pero Gómez lo liberó. [2] Su hijo, Carlos Delgado Chalbaud , más tarde se convertiría en presidente de Venezuela. Cuando los estudiantes universitarios organizaron una manifestación callejera en 1928 ( Generación de 1928 ), fueron arrestados pero pronto liberados. Pero Gómez fue de hecho implacable al estrangular a toda oposición y permitió un culto a la personalidad, pero esto fue tanto obra suya como de sus aduladores, que eran numerosos en toda Venezuela. [3] Gómez, a diferencia de Guzmán Blanco, nunca erigió una estatua de sí mismo en ninguna parte de Venezuela. Era un fanático de los formalismos legales, lo que en esencia significaba que introducía nuevas constituciones cada vez que convenía a sus fines políticos, aunque esta también fue la regla durante el siglo XIX. Durante su dictadura, Gómez nombró a dos presidentes testaferros mientras mantenía un férreo control sobre las fuerzas armadas de Maracay , su ciudad favorita, al oeste de Caracas, que embelleció y convirtió en la principal guarnición venezolana, un estatus que mantuvo hasta al menos la década de 1960.
No hacía falta ser un gran experto en geología para saber que Venezuela tenía grandes yacimientos de petróleo, porque el petróleo brotaba de filtraciones por todo el país y se había formado de forma natural un lago de asfalto . Los propios venezolanos habían intentado extraer petróleo para una pequeña refinería con bombas manuales a principios del siglo XX. Cuando se difundió internacionalmente la noticia del potencial petrolero de Venezuela, representantes de grandes empresas extranjeras llegaron al país y comenzaron a presionar para obtener derechos de exploración y explotación, y Gómez estableció el sistema de concesiones. Venezuela había heredado de España la ley según la cual la superficie del suelo (presumiblemente, tan profundo como un arado o un pozo de agua) podía pertenecer a individuos, pero todo lo que había bajo el suelo era propiedad del Estado. Así, Gómez comenzó a otorgar enormes concesiones a familiares y amigos. Cualquiera que fuera cercano a Gómez eventualmente se haría rico de una manera u otra. El propio Gómez acumuló inmensas extensiones de pastizales para la cría de ganado, que había sido su ocupación original y fue una pasión de toda la vida. Los concesionarios venezolanos arrendaban o vendían sus propiedades al mejor postor extranjero. Gómez, que no confiaba en los trabajadores industriales ni en los sindicatos , se negó a permitir que las compañías petroleras construyeran refinerías en suelo venezolano, por lo que estas se construyeron en las islas holandesas de Aruba y Curazao . La de Aruba fue durante un tiempo la segunda más grande del mundo, después de la de Abadán , Irán . Aunque el auge petrolero venezolano comenzó alrededor de 1918, el año en que el petróleo figuró por primera vez como un producto de exportación, despegó cuando un pozo petrolero llamado Barroso explotó un chorro de 200 pies (60 m) que arrojó un promedio del equivalente a 100.000 barriles por día. Tomó cinco días controlar el flujo. [4] Para 1927, el petróleo era la exportación más valiosa de Venezuela y para 1929 Venezuela exportaba más petróleo que cualquier otro país del mundo.
Se ha dicho [¿ por quién? ] que Gómez no impuso impuestos a las compañías petroleras y que Venezuela no se benefició de la producción petrolera, pero esto es sólo una verdad a medias. [5] El gobierno venezolano obtuvo ingresos considerables de las concesiones y de impuestos de un tipo u otro, pero las leyes fiscales originales que se aplicaron a las compañías petroleras fueron elaboradas entre el gobierno y abogados estadounidenses. Las leyes eran relativamente indulgentes, pero Gómez, que tenía un agudo sentido comercial, comprendió que era necesario crear incentivos para los inversores en los campos petroleros venezolanos, algunos de los cuales eran muy accesibles pero otros estaban en lo profundo de la jungla. Los ingresos petroleros permitieron a Gómez expandir la rudimentaria infraestructura de Venezuela y el impacto general de la industria petrolera en Venezuela fue una tendencia modernizadora en las áreas donde operaba. Pero en un sentido más amplio, el pueblo venezolano, excepto aquellos que trabajaban para las compañías petroleras y vivían mal pero tenían un ingreso estable, se beneficiaron poco o nada de las riquezas petroleras del país.
Gómez tomó el poder en un país muy pobre y analfabeto. La división social entre blancos y pardos todavía estaba muy presente. Cuando Gómez murió en su cama en 1935, Venezuela todavía era un país pobre y analfabeto y, en todo caso, la estratificación social se había acentuado. La población había crecido de quizás un millón y medio a dos millones. La malaria era la mayor causa de muerte. El propio Gómez probablemente tenía ascendencia amerindia , pero era abiertamente racista y estaba muy influenciado por un historiador, Laureano Vallenilla Lanz , que publicó un libro en el que afirmaba, no sin razón, que la Guerra de Independencia de Venezuela fue en realidad una guerra civil con el dudoso argumento añadido de que los pardos eran una amenaza para el orden público y Venezuela solo podía subsistir como una nación gobernada por hombres fuertes blancos. [6] Gómez, por ejemplo, prohibió toda inmigración procedente de las islas caribeñas negras. Aunque la población de Venezuela en su época era 80% parda , los pasaportes, que se expidieron por primera vez bajo Gómez, identificaban a los portadores por el color de la piel, lo que siguieron haciendo hasta la década de 1980. Venezuela cambió considerablemente con Gómez. Tenía estaciones de radio en todas las ciudades importantes. Existía una clase media incipiente, pero todavía tenía sólo dos o tres universidades. Se estima que el 90% de las familias estaban formadas por matrimonios de hecho . El progreso social que sí se produjo fue a través de una tendencia espontánea hacia la modernización en la que el petróleo desempeñó el papel central.
El ministro de guerra de Gómez, Eleazar López Contreras , lo sucedió: un militar alto, delgado, disciplinado y con una sólida educación. Antes de llegar a su puesto, sirvió lealmente al gobierno gomecista dondequiera que fuera enviado, incluido en un tiempo el extremo oriental de Venezuela, un pueblo llamado Cristóbal Colón, frente a Trinidad . En el poder, López Contreras permitió que las masas pardas se desahogaran durante unos días antes de tomar medidas drásticas. Hizo que el Estado confiscara las propiedades de Gómez, pero los familiares del dictador, con algunas excepciones que abandonaron el país, no fueron hostigados. Gómez nunca se casó, pero tuvo varios hijos ilegítimos. Inicialmente, López Contreras permitió que los partidos políticos salieran a la luz, pero estos tendieron a volverse alborotadores y los proscribió, aunque no utilizó fuertes medios represivos (que de todos modos no eran necesarios) ya que los políticos que los lideraban, llamados en la historiografía venezolana la "Generación de 1928", aún no tenían un gran apoyo popular. Una de las razones de esta dura postura fue que, durante su primer año como presidente, López Contreras enfrentó una huelga laboral que paralizó la industria petrolera del estado Zulia , en el occidente de Venezuela, cuya capital era Maracaibo, donde se encontraban los yacimientos más productivos.
López Contreras había creado un ministerio de trabajo y su representante allí, Carlos Ramírez MacGregor , recibió órdenes de hacer un informe de la situación, que confirmó las quejas de los trabajadores. También tenía instrucciones de declarar ilegal la huelga, lo que hizo. Las fuerzas gubernamentales hicieron que los trabajadores regresaran a sus puestos de trabajo, aunque después de ese incidente las compañías petroleras comenzaron a tomar iniciativas serias para mejorar las condiciones de los trabajadores venezolanos. Entre los objetivos notables de López Contreras estaba una campaña para erradicar la malaria en los llanos. Esta tarea finalmente se cumplió durante la siguiente presidencia mediante el uso del DDT .
Dos comunistas encabezaron la huelga petrolera: Rodolfo Quintero y el trabajador petrolero Jesús Faría. La historia del marxismo en Venezuela es bastante compleja, pero un breve resumen es que el comunismo nunca echó raíces en Venezuela y su impacto en la política dominante fue mínimo. López Contreras intentó crear un movimiento político llamado Cruzadas Cívicas Bolivarianas, pero no funcionó, porque todo lo que hizo tenía el tinte de su pasado como pilar del régimen de Gómez. Incluso el nombre " cruzadas " era sospechoso por sus connotaciones clericales . [7] Constitucionalmente, López Contreras terminó el último mandato de Gómez y en 1936 fue elegido por el dócil congreso para el mandato que terminaba en 1941.
Después de una votación en el mismo congreso para el período 1941-1946, López Contreras entregó el poder a su ministro de guerra y amigo personal, el general andino Isaías Medina Angarita , quien en muchos sentidos fue un fuerte contraste con su predecesor. Era corpulento y de buen carácter y no se exigía demasiado a sí mismo. Medina Angarita legalizó todos los partidos políticos, incluidos los comunistas divididos : algunos eran de línea dura, como los hermanos Machado de una familia tradicional de Caracas; y otros, gradualistas o conciliadores, liderados por Luis Miquilena , un líder sindical que apoyó el enfoque paso a paso de Medina y durante un tiempo fue aliado de uno de los hermanos Machado. Bajo Medina hubo una democracia indirecta, que siguió la costumbre del siglo XIX de elecciones a nivel de consejo municipal. Pero Medina estaba comprometido con una elección democrática nacional aún restringida pero más amplia. Para eso hizo que el oficialismo en todos los estados venezolanos formara un partido progubernamental llamado Partido Democrático Venezolano o PDV ( Partido Democrático Venezolano ). Pero el verdadero genio de la organización política fue Rómulo Betancourt , quien creó desde abajo lo que en efecto era un partido pardo con una agenda fuertemente reformista, pero no marxista.
El Trienio Adeco fue un período de tres años en la historia de Venezuela, de 1945 a 1948, bajo el gobierno del partido popular Acción Democrática ( sus partidarios eran adecos ). El partido llegó al poder a través del golpe de Estado venezolano de 1945 contra el presidente Isaías Medina Angarita , y celebró las primeras elecciones democráticas en la historia de Venezuela. Las elecciones generales venezolanas de 1947 vieron a Acción Democrática formalmente elegido para el cargo, pero fue destituido poco después en el golpe de Estado venezolano de 1948 .
No hubo ningún incidente en particular que desencadenara el golpe incruento de 1948, encabezado por Delgado Chalbaud. No hubo oposición popular. Esto pudo haber significado que las probabilidades eran demasiado grandes o que las masas pardas no habían notado ninguna mejora particular en sus vidas a pesar de la incesante propaganda gubernamental. Todos los adecos prominentes fueron expulsados. Los demás partidos fueron admitidos, pero amordazados.
Venezuela vivió diez años de dictadura militar, de 1948 a 1958. Después del golpe de Estado venezolano de 1948 que puso fin a un experimento de tres años en democracia (" El Trienio Adeco "), un triunvirato de militares controló el gobierno hasta 1952, cuando se celebraron elecciones presidenciales . Estas fueron lo suficientemente libres como para producir resultados inaceptables para el gobierno, lo que llevó a que fueran falsificadas, y uno de los tres líderes, Marcos Pérez Jiménez , asumiera la presidencia. Su gobierno llegó a su fin con el golpe de Estado venezolano de 1958 que vio el advenimiento de la democracia.