Hilda Beatrice Hewlett (17 de febrero de 1864 - 21 de agosto de 1943) fue una aviadora y empresaria de la aviación. Fue la primera mujer británica en obtener una licencia de piloto . Fundó y dirigió dos empresas relacionadas: la primera escuela de vuelo en el Reino Unido (con Gustav Blondeau ) y una exitosa empresa de fabricación de aviones ( Hewlett & Blondeau ) que produjo más de 800 aviones y empleó hasta 700 personas. Más tarde emigró a Nueva Zelanda .
Hilda Beatrice Hewlett nació en Vauxhall , Londres, el 17 de febrero de 1864, hija de Louisa Herbert (née Hopgood) y George William Herbert, un vicario de la Iglesia de Inglaterra . [1] Hilda era una de nueve hermanos y la familia la conocía como "Billy". [2] [3]
De joven asistió a la Escuela Nacional de Formación Artística en South Kensington . Se especializó en tres habilidades que le resultaron útiles en su posterior carrera de ingeniería aeronáutica: carpintería, metalistería y costura. Su arte era lo suficientemente bueno como para ser exhibido. Cuando tenía 19 años visitó Egipto con sus padres, donde "me desperté de una infancia estrecha, convencional y embrutecedora y lo primero que pensé fue en mí misma". [3] A la edad de 21 años pasó un año formándose como enfermera en un hospital de Berlín .
Se casó con el abogado y escritor Maurice Henry Hewlett el 3 de enero de 1888 en la iglesia de St Peter, Vauxhall , donde su padre era el titular. La pareja tuvo dos hijos, una niña, Pia, y un niño, Francis, pero se separaron en 1914.
Hilda Hewlett fue una entusiasta de la bicicleta y los automóviles. La familia adquirió un automóvil e Hilda aprendió a conducir. Fue multada por exceso de velocidad en mayo y junio de 1905, pero se la consideraba competente al volante. Participó en concentraciones de automóviles [3] y en 1906 fue la pasajera/mecánica de Muriel Hind , la única mujer conductora en un evento de automóviles desde Lands End hasta John O'Groats . Hind fue una automovilista pionera, a veces descrita como la primera motociclista de Gran Bretaña. [4]
Hewlett asistió a su primera reunión de aviación en Blackpool en 1909. Más tarde ese año, después de adoptar el seudónimo "Grace Bird", viajó al aeródromo de Mourmelon-le-Grand , Francia, para estudiar aeronáutica. Conoció al ingeniero de aviación Gustav Blondeau y se convirtieron en socios comerciales. Hewlett regresó a Inglaterra con un biplano Farman III , apodado el Blue Bird . En el verano de 1910, ella y Blondeau abrieron la primera escuela de vuelo en el Reino Unido en el circuito de carreras de automóviles Brooklands en Weybridge , Surrey. Mucha gente obtuvo su primera experiencia de vuelo en la escuela de Hewlett y Blondeau, incluido Thomas Sopwith . Trece alumnos se graduaron de la escuela en el año y medio que funcionó y, con un récord de seguridad notable para la época, no hubo accidentes.
En mayo de 1911, Hilda Hewlett promovió la primera huelga de pilotos de la historia. El Brooklands Racing Club anunció que los pilotos de aeroplano recibirían el 5% de las ganancias del día del evento, que se dividirían entre ellos. La señora Hewlett se puso furiosa por esto y redactó una carta exigiendo el 25%. Cuando se le negó la oferta, organizó una huelga de pilotos, señalando que los eventos de aviación atraían a una multitud mucho mayor que las carreras de autos. Los pilotos debían volar solo el tiempo mínimo para calificar para los premios, y los aviones fueron cerrados con llave para evitar que el público los inspeccionara. Pronto la administración cedió, pagando un porcentaje más justo de las ganancias y aumentando el dinero del premio. El episodio atrajo un gran interés público y resultó ser beneficioso para todos. [5]
El 29 de agosto de 1911, en Brooklands, Hilda Hewlett se convirtió en la primera mujer en el Reino Unido en obtener una licencia de piloto cuando recibió el certificado n.º 122 del Royal Aero Club después de completar la prueba en su biplano. [6] Hewlett también enseñó a volar a su hijo, Francis; obtuvo el certificado de piloto n.º 156 el 14 de noviembre de 1911 y continuó teniendo una distinguida carrera en la aviación militar tanto en el Reino Unido [7] como en Nueva Zelanda , lo que lo convirtió en el primer piloto militar al que su madre le enseñó a volar. Obtuvo una Orden de Servicio Distinguido en 1915 y ascendió al rango de capitán de grupo .
Hilda Hewlett participó en exhibiciones aéreas y competiciones de aviación. El 11 de septiembre de 1911 voló su biplano Farman en una exhibición aérea en Chelson Meadow, Plymouth . [8] En 1912, Hewlett ganó una competición de aviación de inicio rápido.
Hewlett y Blondeau iniciaron una empresa de fabricación de aeronaves, Hewlett & Blondeau Limited , que estaba gestionada por Hewlett. Construían aviones Farman , Caudron y Hanriot bajo licencia. La empresa comenzó en Brooklands, se trasladó a Battersea , Londres, y finalmente se instaló en un terreno de 10 acres (40.000 m2 ) en Leagrave , Bedfordshire, en mayo de 1914. En agosto de 1914, la empresa había producido 10 tipos diferentes de aeronaves.
Durante la Primera Guerra Mundial , la empresa de Hewlett fabricó más de 800 aviones militares, un motor especializado de 90 hp (67 kW) que el gobierno británico consideró vital para el esfuerzo bélico, y empleó hasta 700 personas. Después de la guerra, el negocio se diversificó para fabricar equipos agrícolas, pero la fábrica cerró a fines de octubre de 1920. El sitio permaneció sin vender hasta 1926. [9] Una calle en Luton, Hewlett Road, recibió su nombre en reconocimiento a la importancia de la empresa para el esfuerzo bélico. [10]
Hewlett había pasado previamente nueve meses de gira por Nueva Zelanda , Rarotonga ( Islas Cook ) y Estados Unidos, pero no fue hasta que se vendió el sitio de la fábrica que emigró a Tauranga , Nueva Zelanda, con su hija Pia Richards y la familia de Pia. Hilda afirmó: "El deseo de escapar de las tres C, multitudes, convenciones y civilización, se hizo fuerte". Disfrutaba de la vida al aire libre, especialmente acampar y pescar. Su familia la apodó "Old Bird".
En junio de 1932, Hewlett estuvo presente en la reunión inaugural del Tauranga Aero and Gliding Club. En julio, fue elegida como la primera presidenta del club. En enero de 1939, en la inauguración de un nuevo aeródromo en Tauranga, Frederick Jones, entonces Ministro de Defensa de Nueva Zelanda, bautizó una carretera cercana con el nombre de Hilda Hewlett y su hijo Francis, en reconocimiento a sus servicios a la aviación.
Hewlett murió el 21 de agosto de 1943 en Tauranga, Isla Norte, Nueva Zelanda. Después de un servicio en el muelle ferroviario, fue enterrada en el mar.
La esposa de su nieto, Gail Hewlett, llevó a cabo una investigación exhaustiva sobre las vidas de Hilda y Maurice Hewlett y publicó los resultados de este trabajo; [11] el libro se lanzó oficialmente el 26 de abril de 2010 en la Iglesia de San Pedro en Vauxhall, Londres.
Una fotografía del personal y un libro de autógrafos de la sección de alas de la fábrica de Hewlett y Blondeau, que data de la Primera Guerra Mundial, fueron donados a los archivos de la Sociedad de Ingeniería de Mujeres en 2022. [12]
En octubre de 2022, el mariscal jefe del aire Sir Mike Wigstone inauguró el Centro de Innovación Hilda B Hewlett de la RAF , que lleva su nombre en su honor. Forma parte del 71.º Escuadrón de Inspección y Reparación de la RAF Wittering , en la frontera entre Cambridgeshire y Northamptonshire . La instalación se especializa en equipos de impresión y escaneo 3D, parte de los primeros pasos de la Real Fuerza Aérea en la fabricación de componentes avanzados. [13]