El término " hielo podrido" hace referencia al hielo que se está derritiendo o desintegrando estructuralmente debido a que está en forma de panal [1] por agua líquida, aire o contaminantes atrapados entre el crecimiento inicial de los cristales de hielo. Puede tener un aspecto transparente o gris manchado y, por lo general, se encuentra después de los deshielos de primavera o verano, lo que representa un peligro para quienes viajan o pasan tiempo en actividades al aire libre. El aumento de hielo podrido frente a hielo sólido en el Ártico afecta la transferencia de calor entre el océano y la atmósfera y la formación de hielo de un año a otro, así como las vidas de los inuit , los mamíferos marinos como las morsas y los osos polares y los microorganismos que viven dentro del hielo.
El hielo podrido tiene un subtipo llamado "hielo vela", que tiene una estructura columnar. Al igual que otros tipos de hielo podrido, representa un peligro para los seres humanos debido a su falta de estructura.
En comparación con el hielo sólido, el hielo podrido tiene "alta porosidad y permeabilidad mejorada". [2] Esta porosidad facilita "un gran transporte convectivo de nutrientes, sal y calor al comienzo de la congelación de otoño", a lo que también puede contribuir la floración de algas. [3] Se forma en aguas abiertas cuando la capa de nieve y el hielo se mezclan [ cita requerida ] o cuando el hielo polar se derrite durante la primavera [4] o el verano. [5] Si está saturado de agua, el hielo podrido puede verse oscuro o transparente, similar al hielo negro nuevo , [1] pero de lo contrario puede verse gris y manchado. [6] Aunque el hielo podrido puede parecer fuerte, es débil: incluso varios pies de espesor pueden no soportar el peso de una persona. En tierra, es difícil o imposible escalar. [ cita requerida ]
La descomposición puede comenzar en la superficie superior o inferior y se produce debido a la absorción de calor del sol. [6] En general, el derretimiento del hielo puede acelerarse debido a varios factores. El agua de debajo del hielo puede erosionarlo y hacer que sea más delgado sin dejar rastro en la superficie. La escorrentía del derretimiento aguas arriba, las carreteras (especialmente las saladas) y la nieve pueden debilitar el hielo, y "los tocones de los árboles, las rocas y los muelles absorben el calor del sol, lo que hace que el hielo a su alrededor se derrita". [7] El hielo puede derretirse más rápido a lo largo de las costas. El hielo debajo de una capa de nieve será más delgado y más débil debido al efecto aislante de la nieve; una nueva nevada también puede calentar y derretir el hielo existente. [7] Sin embargo, la nieve o el hielo de nieve también pueden absorber o reflejar la radiación solar entrante y evitar la descomposición hasta que la nieve se derrita. [6] Independientemente del grosor, el hielo se debilitará por múltiples congelamientos y descongelamientos o capas de nieve dentro del propio hielo. [7] Se derrite más rápidamente que el hielo sólido. [8]
Ciertos tipos de bacterias en los poros del hielo podrido producen sustancias similares a los polímeros, que pueden influir en las propiedades físicas del hielo. Un equipo de la Universidad de Washington que estudia este fenómeno plantea la hipótesis de que los polímeros pueden proporcionar un efecto estabilizador al hielo. [9] Sin embargo, otros científicos han descubierto que las algas y otros microorganismos producen pigmentos o ayudan a crear una sustancia, la crioconita , todo lo cual aumenta la putrefacción y fomenta el crecimiento de los microorganismos. [3] [10]
En 2009, los investigadores que estudiaban el mar de Beaufort al norte de Alaska descubrieron que la mayor parte del hielo presente se había convertido en hielo podrido, en lugar de hielo sólido y espeso que se había formado recientemente o que había estado presente durante varios años. Esta disminución del hielo multianual contradecía las impresiones previas de que el hielo del Ártico se estaba recuperando del cambio climático y "tenía implicaciones para la ciencia climática y el transporte marítimo en el Ártico". [11] Otras investigaciones han descubierto que la mayor permeabilidad del hielo podrido puede "contribuir a la transferencia de calor entre el océano y la atmósfera". [2] Los futuros aumentos de materia de hielo podrido influyen en la cubierta de hielo a largo plazo: "Si el hielo se derrite por completo, entonces el océano abierto formará hielo nuevo en otoño. Solo el hielo que quede al final del verano puede convertirse en hielo de segundo año y, posteriormente, de varios años". [2] A medida que el hielo podrido expone más océano, también crea un ciclo de retroalimentación donde el océano más oscuro expuesto absorbe más calor, lo que derrite más hielo y expone más océano. [8]
En los años previos a 2015, la capa de hielo de Groenlandia se ha reducido a un "régimen de hielo podrido", con meses de hielo sólido disminuyendo de 9 por año a 2-3, y con un espesor disminuyendo de 6-10 pies a 7 pulgadas para 2004. [5] La disminución del hielo terrestre sólido a hielo podrido altera fuertemente los viajes y la caza de subsistencia de los inuit locales , así como los viajes y el hábitat de los mamíferos marinos. [5] En el futuro, el desprendimiento de hielo podrido o derretido puede afectar las costas de otros continentes a través del aumento del nivel del mar . [8]
El hielo en forma de vela (a veces conocido como hielo en forma de aguja) [12] es una forma de hielo podrido que se desarrolla en columnas perpendiculares a la superficie de un lago u otro cuerpo de agua. [13] Produce un sonido metálico cuando las "velas" se rompen y flotan en el agua, chocando entre sí. [14] A medida que el hielo de una superficie más grande se derrite, la formación de hielo en forma de vela "aumenta progresivamente con el tiempo, la temperatura y la cantidad de agua derretida". [15] Esto ocurre debido a la estructura hexagonal de los cristales de hielo; minerales como la sal, así como otros contaminantes, pueden quedar atrapados entre los cristales cuando se forman inicialmente, y el derretimiento comenzará en estos límites debido a los contaminantes atrapados. [16] Sin importar el grosor, [4] puede ser peligroso debido a su falta de estructura horizontal, lo que significa que no habrá borde al que agarrarse para cualquier persona que se caiga. [17]