Los hexacorales son una clase de antozoos que comprende aproximadamente 4.300 especies de organismos acuáticos formados por pólipos , generalmente con simetría séxtuple. Incluye todos los corales pétreos , la mayoría de los cuales son coloniales y formadores de arrecifes, así como todas las anémonas de mar y los zoántidos , organizados en cinco órdenes existentes . [2] Los hexacorales se distinguen de otra clase de antozoos, los octocorales , por tener seis o menos ejes de simetría en su estructura corporal; los tentáculos son simples y no ramificados y normalmente suman más de ocho. [3] Estos organismos están formados por pólipos blandos individuales que en algunas especies viven en colonias y pueden secretar un esqueleto de calcita . Al igual que todos los cnidarios , estos organismos tienen un ciclo de vida complejo que incluye una fase planctónica móvil y una fase sésil característica posterior . Los hexacorales también incluyen el importante orden extinto de los corales rugosos .
Se considera que Hexacorallia es monofilética , es decir, que todas las especies que la componen descienden de un ancestro común, aunque se ha sugerido que muchos de los órdenes actuales no lo son. Históricamente, se consideraba que Antipatharia pertenecía a una clase separada llamada Cerianipatharia, aunque estudios genéticos más recientes la sitúan en Hexacorallia. [2]
La clase incluye importantes formadores de arrecifes de coral, como los corales pétreos, las anémonas de mar y los zoántidos. Los órdenes reconocidos se muestran a continuación: [4]