El Hersilia fue un buque mercante estadounidense y el primero de Estados Unidos en visitar las islas Shetland del Sur . Durante su segundo viaje fue capturado por Vicente Benavides , comandante realista en la Guerra de la Independencia de Chile , quien ordenó su destrucción a fines de 1821.
Fue construido por Christopher Leeds en 1819 en un dique seco en Mystic, Connecticut . [2] El barco era propiedad conjunta de ocho hombres que colectivamente tenían una amplia experiencia marítima y comercial. [1] Entre ellos se encontraba el hijo de Edmund Fanning , William A. Fanning, junto con Ephraim Williams y su capitán James P. Sheffield.
El Hersilia partió de Stonington, Connecticut , rumbo al océano Antártico en julio de 1819. Más de una década después, Edmund Fanning afirmó que fue enviado para explorar el sur del océano Pacífico . [3] Sin embargo, esto ha sido cuestionado por historiadores posteriores, que cuestionan la afirmación de Fanning. [1] Sheffield sirvió como su capitán, W. Fanning como sobrecargo y Nathaniel Palmer como segundo oficial . [1] El Hersilia se detuvo en las Islas Malvinas para procurar suministros de agua y alimentos muy necesarios. [3] No se sabe con certeza la fecha exacta en que el Hersilia llegó a las Islas Shetland del Sur , pero estuvo estacionado principalmente en Hersilia Cove en Rugged Island . Se estima que la tripulación mató a unos 9000 lobos marinos antárticos por sus valiosas pieles en el lapso de dos semanas. Posteriormente, el Hersilia regresó a Stonington a principios de 1820.
De regreso a su puerto base en Connecticut , la tripulación del Hersilia difundió rápidamente la noticia de las recién descubiertas islas Shetland del Sur. La familia Fanning organizó una pequeña flota con otros comerciantes de Stonington para explotar las grandes poblaciones de focas que había allí. Sheffield permaneció como capitán y regresó a las islas a fines de 1820. El Hersilia partió hacia Chile en febrero de 1821 con una bodega de más de 15 000 pieles de foca. [4] Estaba anclado en la isla Santa María en mayo.
La tripulación fue capturada en la tarde del 14 por hombres leales a Vicente Benavides . Benavides era un líder guerrillero realista en la Guerra de Independencia de Chile y estaba basado en la cercana Arauco . Después de navegar en el Hersilia hasta la desembocadura del río Carampangue , la mayoría de los cazadores de focas fueron llevados a Arauco como prisioneros. Benavides distribuyó a los cazadores de focas capturados entre sus propios hombres, "uno para cada oficial, para que los atendiera y los sirviera en sus cuarteles, o en sus familias, como esclavos domésticos..." [5] Sheffield y otro capitán estadounidense fueron utilizados por Benavides para escribir pagarés para ayudar a financiar su campaña. [5]
El Hersilia fue reacondicionado por Benavides para que sirviera como buque de guerra. Su bodega de pieles de foca fue llevada a la orilla y se trajeron varios cañones a bordo. Con una dotación de aproximadamente 100 hombres, el Hersilia navegó hacia el asentamiento de Castro en la isla de Chiloé . [5] Mientras estaba allí, se ordenaron fondos y suministros adicionales para Benavides. Cerca de Arauco, el barco encalló y se ordenó a los estadounidenses que lo liberaran. En la tarde del 26 de septiembre, la mayoría de ellos escaparon bajo el mando de Sheffield en dos barcos balleneros hacia la isla Santa María. Las tormentas y los fuertes vendavales los mantuvieron detenidos allí durante cinco días, y los hombres partieron hacia Valparaíso al día siguiente. [6] Los estadounidenses evitaron desembarcar en la costa hasta más al norte de la bahía de Concepción para evitar a los perseguidores. Comenzando en Maule, fueron por tierra y los chilenos les proporcionaron alimentos muy necesarios durante todo su viaje. [6]
Cuando los estadounidenses finalmente llegaron a Valparaíso, Sheffield mantuvo una conversación con el comodoro británico a cargo de la Estación Sudamericana , Sir Thomas Hardy . Informado de sus meses de cautiverio y abuso por parte de Benavides, Hardy aceptó ayudar a los estadounidenses. Se enviaría un barco a Arauco para recuperar el Hersilia y a los estadounidenses restantes que aún estaban allí. [7] El buque de guerra británico HMS Conway fue seleccionado para la misión, con Sheffield navegando a bordo. Sin embargo, cuando llegaron a Arauco, los británicos y los estadounidenses encontraron el asentamiento en llamas. Los soldados leales a la República de Chile habían luchado contra Benavides y lo obligaron a retirarse al campo. Antes de partir, sus tropas prendieron fuego al Hersilia y varios edificios de la ciudad, incluidos los almacenes que contenían las pieles de foca previamente reunidas por los hombres de Sheffield. [7] Los estadounidenses restantes que no escaparon previamente del campamento realista fueron encontrados y se reunieron con sus compatriotas. Una vez de regreso en Valparaíso, los estadounidenses organizaron el pasaje de regreso a los Estados Unidos. Cabe destacar que los oficiales británicos aportaron fondos para que esto fuera posible. [7]
La ensenada Hersilia, en las Islas Shetland del Sur, recibe su nombre del barco. [8]