Cuando apenas tenía tres semanas de vida, su familia se trasladó con él a Glasgow, en Escocia.Al año siguiente comenzó a ejercer como veterinario rural en Thirsk, Yorkshire del Norte, donde pasó el resto de su vida.En 1969 escribió If Only They Could Talk, el primer libro de una serie semiautobiográfica que trataba sobre su trabajo como veterinario en el Yorkshire de los años cuarenta y su vida en la RAF durante la Segunda Guerra Mundial.En cuanto a su hermano Brian, veterinario también, le dio en sus obras el nombre de Tristan Farnon.Por otra parte, sus libros suscitaron numerosas vocaciones de veterinarios en todo el mundo.
La clínica veterinaria en
Thirsk
de James Herriot es hoy en día una atracción turística.
