Herman Russell Branson (14 de agosto de 1914 – 7 de junio de 1995) fue un físico y químico estadounidense , más conocido por sus investigaciones sobre la estructura de la proteína de hélice alfa , y también fue presidente de dos universidades. Recibió una beca de la Fundación Rosenwald . [1]
Branson recibió su licenciatura en el Virginia State College en 1936 y su doctorado en física en la Universidad de Cincinnati , bajo la dirección de Boris Podolsky , en 1939. Su tesis constaba de tres partes: la primera trataba sobre la interacción de los rayos X con Tubifex tubifex (o gusano de lodo), la segunda trataba sobre el diseño y la construcción de un dispositivo de medición de la intensidad de los rayos X y la tercera sección sobre la cuantificación de la masa utilizando la ecuación de Dirac . [2] [3] Después de una temporada en la Universidad de Dillard , se unió a la Universidad de Howard en 1941 como profesor asistente de física y química. Como científico, Branson hizo contribuciones significativas sobre cómo funcionan las proteínas y cómo contribuyen a enfermedades como la anemia de células falciformes. [4] [5] Permaneció en Howard durante 27 años, alcanzando puestos cada vez más importantes, llegando a ser jefe del departamento de física, director de un programa de ciencias experimentales y matemáticas, y trabajando en los proyectos de física de la Oficina de Investigación Naval y la Comisión de Energía Atómica de la Universidad Howard. Entre sus estudiantes se encontraba Marie Maynard Daly , que fue la primera mujer de color en los Estados Unidos en obtener su doctorado en química. [6]
En 1948, Branson se tomó una licencia y pasó un tiempo en el Instituto de Tecnología de California , en el laboratorio del químico Linus Pauling . Allí se le asignó trabajar en la estructura de las proteínas, específicamente para usar sus habilidades matemáticas para determinar posibles estructuras helicoidales que se ajustaran tanto a los datos de cristalografía de rayos X disponibles como a un conjunto de restricciones químicas delineadas por Pauling. [7] Después de algunos meses de trabajo, Branson entregó un informe que reducía las posibles estructuras a dos hélices: una espiral más apretada que Pauling denominó "alfa" y una hélice más flexible llamada "gamma". Branson luego regresó a Howard para trabajar en otros proyectos. Algunos meses después recibió una carta de Pauling junto con un borrador manuscrito de un artículo que detallaba las dos hélices, con Branson listado como tercer autor (después de Pauling y su asistente Robert Corey , el experto del laboratorio en transformar datos de rayos X en modelos precisos). Pauling pidió sugerencias. Branson respondió en una carta que estaba bien tal como estaba escrito, aprobó el envío a las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y solicitó 25 preimpresiones cuando se publicara. [8] [9] [10]
Branson continuó con una carrera importante, sirviendo finalmente como presidente de la Universidad Central Estatal en Wilberforce, Ohio, de 1968 a 1970, y luego presidente de la Universidad Lincoln hasta su jubilación en 1985. Fue activo en el aumento de la financiación federal para la educación superior y ayudó a fundar la Asociación Nacional para la Igualdad de Oportunidades en la Educación Superior en 1990. [11]
En 1984, Branson escribió a los biógrafos de Pauling, Victor y Mildred Goertzel, insinuando que su contribución a la hélice alfa había sido mayor de lo que indicaba el artículo final. "Le llevé mi trabajo a Pauling, quien me dijo que pensaba que [las hélices alfa y gamma propuestas] eran demasiado estrechas, que pensaba que una molécula de proteína debería tener un radio mucho mayor para que las moléculas de agua pudieran caber en su interior y hacer que la proteína se hinchara", escribió. "Volví y trabajé sin éxito para encontrar esa estructura". Cuando recibió la nota de Pauling con el borrador del manuscrito, Branson escribió: "Interpreté esta carta como una confirmación de que las hélices alfa y gamma de mi artículo eran correctas y que el trabajo posterior realizado fue de limpieza o verificación. Las diferencias eran nulas". Añadió en su carta a los Goertzel que "le molestaba" la atención posterior prodigada a Pauling y Corey. [12] El grupo de vigilancia conservador Accuracy in Media se refirió al incidente en un ataque a Pauling en 1994. [13] Los registros disponibles, el contexto histórico, el conocimiento de las personalidades involucradas y los estudios del laboratorio y los métodos de Pauling en ese momento han llevado a la mayoría de los historiadores a otorgar mayor crédito a Pauling y Corey. [14] [15]