Herbert Henry Hoover (18 de mayo de 1912 – 14 de agosto de 1952) [1] fue un piloto de pruebas experimental estadounidense de la NACA que, el 10 de marzo de 1948, se convirtió en el primer civil y la segunda persona en romper la barrera del sonido , [2] una hazaña por la que fue galardonado con la Medalla Aérea "por logro meritorio al participar en un vuelo aéreo". Hoover voló el icónico Bell X-1 naranja durante este vuelo histórico. Durante su corta carrera con la NACA, Hoover completó más de una docena de vuelos supersónicos.
Hoover nació en Knoxville, Tennessee y obtuvo un título en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Tennessee en 1934, luego sirvió brevemente como teniente en el Ejército de los EE. UU. En 1937, consiguió un trabajo como piloto con Standard Oil en Sudamérica y pasó tres años y medio volando equipo, personal y pacientes del hospital entre campamentos en Venezuela, a veces volando con mal tiempo. Hoover llegó a NACA en 1940, trabajando en el campus de Hampton, Virginia, [2] y se ofreció como voluntario para probar el vuelo del Lockheed XC-35 , un avión presurizado experimental con dos motores, a través de tormentas eléctricas en un intento de medir el impacto que el clima severo tendría en la aeronave. El XC-35 se encuentra actualmente en almacenamiento a largo plazo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano.
Hoover fue el primer hombre en pilotar el predecesor experimental del Bell X1, el Bell XT. Según la NASA, "ya tenía reputación de piloto sereno en situaciones difíciles; una vez, durante un vuelo de calibración de instrumentación en un NACA SB2C Helldiver, la cubierta de la cabina del avión se soltó en pleno vuelo y le aplastó la frente a Hoover, causándole un corte profundo que le sangró profusamente. Aunque estaba aturdido por el golpe y cegado por la sangre que le caía en los ojos, Hoover retuvo instintivamente el control del bombardero en picado, se limpió los ojos y, a pesar de sus heridas, llevó el avión de vuelta a Langley para un aterrizaje de emergencia. En otra ocasión, mientras disparaba un modelo propulsado por cohetes desde un Mustang P-51 en un picado a Mach 0,7, el modelo se desintegró, cubriendo el Mustang con restos. Los restos perforaron el tanque de refrigerante del avión, pero de nuevo Hoover logró llevar el avión a tierra para un aterrizaje forzoso exitoso". [2] [3]
Hoover comenzó a volar el Bell X-1 a fines de 1947, aunque su primer vuelo de familiarización con el planeo se vio empañado por un aterrizaje lo suficientemente brusco como para causar el colapso de la rueda de morro, lo que "obligó al cohete a permanecer en el taller de reparaciones hasta mediados de diciembre". [4]
El 10 de marzo de 1948, Hoover se convirtió en el primer piloto civil en superar Mach 1 (volar a Mach 1.065) [5] y romper la barrera del sonido, [6] [7] logrando esta hazaña en el Bell X-1. [8]
Hoover murió el 14 de agosto de 1952 mientras pilotaba un bombardero B-45A Tornado de cuatro motores a reacción cerca de Burrowsville, Virginia, a unas 45 millas (72 km) al sureste de Richmond. Hoover y su copiloto, John Harper, saltaron en paracaídas desde el avión que explotó, [11] y Harper aterrizó sano y salvo, sufriendo únicamente una contusión en el hombro. [12]
Aunque inicialmente se informó que Hoover había sobrevivido al accidente y estaba buscando a Harper, su cuerpo fue encontrado en el bosque más tarde ese día, con su mano en la cuerda de apertura de un paracaídas sin abrir. Investigaciones posteriores revelaron que había sido golpeado por piezas del avión que se desintegraba, que había sufrido dos explosiones separadas. Hoover tenía 40 años en el momento de su muerte.
