La polilla fantasma o vencejo fantasma ( Hepialus humuli ) es una polilla de la familia Hepialidae . Es común en toda Europa, excepto en el extremo sureste.
Las hembras de las polillas fantasma son más grandes que los machos y exhiben dimorfismo sexual con diferencias en tamaño y color de las alas. Los adultos vuelan de junio a agosto y se sienten atraídos por la luz. La especie pasa el invierno como larva . [1] La larva es blanquecina y parecida a un gusano y se alimenta bajo tierra de las raíces de una variedad de plantas silvestres y cultivadas (ver lista a continuación). La especie puede ser una plaga económicamente importante en los viveros forestales . [2]
El término polilla fantasma se utiliza a veces como término general para todos los hepiálidos . La polilla fantasma recibe su nombre del vuelo flotante del macho, a veces subiendo y bajando lentamente, sobre terreno abierto para atraer a las hembras. En un lugar adecuado, varios machos pueden exhibirse juntos en un lek . [3]
Las hembras de las polillas fantasma tienen una envergadura de 50 a 70 mm. Tienen alas anteriores de color ante amarillento con marcas lineales más oscuras y alas traseras de color marrón. Los machos son más pequeños, con una envergadura de 46 a 50 mm y suelen tener alas blancas o plateadas. [1] Sin embargo, en H. h. thulensis , que se encuentra en las Shetland y las Islas Feroe , hay individuos de color ante.
El vencejo fantasma se agrupa en leks para atraer parejas femeninas. El lekking ocurre al anochecer y suele durar entre 20 y 30 minutos. [3] Durante el período de lekking, se ha descubierto que las intensidades de luz incidente entre 10,0 y 2,0 lux aumentan el contraste de brillo entre el fondo (hierba/plantas) y las alas plateadas/blancas de las polillas macho. Por tanto, se cree que el color del ala masculina puede haber evolucionado como una adaptación secundaria para ayudar en la visibilidad de la polilla. [4]
Los vencejos fantasma macho se exhiben flotando directamente sobre la vegetación, mientras ocasionalmente se mueven lentamente horizontalmente. El macho exhibidor sólo ocasionalmente hacía movimientos verticales para cambiar las posiciones de exhibición. [5] Las hembras se sienten atraídas por los machos que exhiben los leks, y una vez que la hembra elige un macho, pasará a unos pocos centímetros de él. [6] El macho seguirá a la hembra, quien aterrizará y batirá sus alas, indicando que el macho puede acercarse a ella. Luego las dos polillas copularán . [6]
Los machos realizan una exhibición de vuelo y utilizan señales químicas y visuales para atraer a las hembras a sus sitios de apareamiento. [7] Mientras se agregan en leks, los vencejos fantasma macho usan feromonas . Estas se emiten para atraer a una hembra, pero no se sabe que se usen como afrodisíaco . El componente principal de la feromona masculina (en la especie lejanamente relacionada Phymatopus hecta ) es ( E , E )-α-farneseno . [8]
Las sustancias olfativas utilizadas para atraer a las hembras se producen en los cepillos tibiales posteriores del macho y se decía que eran "parecidas a las de una cabra", es decir, el olor de la oruga de la polilla de cabra . [7] [9] Los machos también pueden sentirse atraídos por las hembras estacionarias mediante estímulos olfativos.
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La polilla fantasma muestra altos niveles de dicromatismo sexual (ver imagen a la derecha). Las polillas fantasma hembras son de color amarillo parduzco, mientras que los machos tienen alas plateadas/blancas. Se ha sugerido que la diferencia en el color de las alas entre machos y hembras se utiliza para la señalización visual de epidemias. [3] La parte superior de los machos tiene escamas no pigmentadas con una morfología y una red elaboradas que permiten el reflejo de la luz y pueden ayudar a atraer a las hembras. [10] Las hembras carecen de la intrincada morfología de los machos. La parte inferior de la polilla fantasma, tanto masculina como femenina, es de un color gris/marrón uniforme. [10] Se cree que también existe un dimorfismo de comportamiento, y un estudio muestra que las hembras se sentían más atraídas por la luz que los machos. [7]
Los depredadores comunes de las polillas fantasma incluyen varias especies de murciélagos y aves. Estos depredadores se sienten atraídos por las polillas durante las exhibiciones de vuelo de los machos. Se ha documentado a menudo que Eptesicus nilssonii , el murciélago del norte, se alimenta de polillas fantasma lekking. La polilla fantasma es un miembro de la familia Hepialidae, una rama temprana de los Lepidoptera . Las especies de Hepialidae carecen de varios sistemas de defensa contra los depredadores, incluida la audición ultrasónica . [4] La polilla fantasma carece de sistemas sofisticados de defensa contra los depredadores y, en cambio, restringe su comportamiento sexual a un período corto durante el anochecer para reducir su riesgo de depredación. A pesar de estas precauciones, la polilla todavía corre un gran riesgo de depredación, especialmente en latitudes altas donde el crepúsculo es prolongado.
Se cree que las polillas sordas, como las de la familia Hepialidae, son anteriores a los murciélagos depredadores que pueden haber impulsado la evolución de la audición ultrasónica. Actualmente se cree que los patrones de vuelo restringidos y las posiciones de vuelo bajas de la polilla fantasma pueden ser su principal forma de defensa contra los depredadores. [4] La polilla fantasma se exhibe durante solo 20 a 30 minutos al anochecer, lo que ayuda a evitar a los depredadores, ya que la mayoría de los murciélagos generalmente no comienzan a alimentarse hasta después del anochecer, y la mayoría de las aves dejan de alimentarse mucho antes de la puesta del sol. [3]
En promedio, la mayoría de las hembras de polilla fantasma ponen alrededor de 600 huevos en cuatro días, pero una hembra puede poner entre 200 y 1600 huevos. [2]
Las larvas de la polilla fantasma crecen hasta 50 mm de largo y tienen un cuerpo blanco opaco con una cabeza roja/marrón. [1] Su placa protorácica también es roja/marrón y su pinácula es marrón oscuro. Las larvas jóvenes se alimentan de las raicillas de las plantas, mientras que las larvas más viejas se alimentan de raíces más grandes, estolones y las regiones inferiores de los tallos de las plantas. [1] El crecimiento larvario es muy lento y el período de desarrollo puede durar de dos a tres años. La larva tiene al menos 12 estadios , pero se necesita más investigación para ver si puede haber más estadios durante temperaturas más altas. [2] La larva causa daño a las plantas que consume, siendo el daño peor durante el segundo verano del período de crecimiento de la larva. [1] Las larvas normalmente se alimentan en pastizales, céspedes y pastos y se sabe que causan daños importantes a las especies hospedadoras. [1] En las Islas Británicas , las larvas de la polilla fantasma viven en el suelo y comúnmente se pueden encontrar debajo de la hierba. [2]
La polilla fantasma normalmente se convierte en pupa durante abril o mayo después de que finaliza el período de crecimiento larvario de dos a tres años. [1]
Los adultos se encuentran con mayor frecuencia en junio y julio y suelen estar activos al anochecer. En particular, el lekking y el apareamiento se producen al anochecer. [1]
Las larvas de la polilla fantasma son polífagas : pueden alimentarse de múltiples tipos de plantas. [2] Las larvas nacidas en los cultivos normalmente se alimentan de las raíces y pueden causar daños importantes a los cultivos. Las polillas fantasma frecuentemente causan daños a las plantas de fresas , lechugas y crisantemos . [2]
Los autores chinos conservan varias especies en Hepialus . La mayoría de estos son colocados en el género Thitarodes por otros. Las especies retenidas en Hepialus incluyen:
Hepialus humuli fue descrito por primera vez por el taxónomo sueco Carl Linnaeus en 1758. Lo llamó Phalaena Noctua humuli , lo que implica polilla nocturna de la vid del lúpulo. Posteriormente se asignó al género Hepialus (una fiebre), que fue planteado por Johan Christian Fabricius en 1775 y se refiere a su ″vuelo intermitente y alterno″. El nombre específico humuli se refiere al género de lúpulo ( Humulus ), en el que Linneo pensaba erróneamente, las larvas se alimentaban de sus raíces. [11]
Se cree que el nombre común de "polilla fantasma" para Hepialus humuli puede haberse originado en el folclore europeo , ya que existen numerosas referencias a que las polillas blancas son las almas de los difuntos. [12] Se cree que Emily Brontë también hace referencia a la polilla fantasma en el último pasaje de Cumbres borrascosas . [12]
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