Henry Eugene Erwin Sr. (8 de mayo de 1921 - 16 de enero de 2002) fue un aviador de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y recibió la más alta condecoración del ejército estadounidense, la Medalla de Honor , por sus acciones en la Segunda Guerra Mundial . Obtuvo el premio como sargento y operador de radio a bordo de un B-29 Superfortress en el teatro de Asia y el Pacífico . Durante una misión de bombardeo en 1945 sobre Koriyama , Japón, una bomba de fósforo blanco se encendió prematuramente en su avión y lo hirió gravemente. Mientras el humo llenaba el avión, recogió el dispositivo en llamas y lo llevó a través del avión hasta la cabina, donde lo arrojó por una ventana. Aunque sufrió graves quemaduras, logró salvar su avión y a todos los miembros de la tripulación a bordo al deshacerse de la bomba incendiaria que generaba humo.
Erwin nació el 8 de mayo de 1921 en Adamsville, Alabama . Como muchos de su generación, creció en la pobreza y perdió a su padre a una edad temprana. Sin embargo, tenía una fe religiosa muy fuerte, de la que habló en un documental de History Channel sobre los ganadores de la Medalla de Honor en 1999. Erwin dijo: "Pido al Señor que me ayude y Él nunca me ha defraudado". Erwin se unió a la Reserva del Ejército desde la cercana Bessemer el 27 de julio de 1942. [1] [2] Llamado al servicio activo como cadete de aviación en las Fuerzas Aéreas del Ejército el 3 de febrero de 1943, se entrenó como piloto en Ocala, Florida , pero arrasado debido a una "deficiencia de vuelo". En cambio, fue transferido a la escuela técnica en la Base de la Fuerza Aérea Keesler , Mississippi, como profesor privado de primera clase en julio de ese año. Completó su formación adicional como operador de radio y mecánico de radio en Sioux Falls, Dakota del Sur y Madison, Wisconsin , hasta su graduación en 1944. [2]
Asignado al 52.º Escuadrón de Bombardeo , 29.º Grupo de Bombardeo , Vigésima Fuerza Aérea , en Dalhart, Texas , Erwin y su unidad partieron hacia el teatro de operaciones de Asia-Pacífico a principios de 1945. [1] [2] Del 25 de febrero al 1 de abril de ese año , participaron en una serie de bombardeos sin escolta contra ciudades en el corazón de Japón. Por estas misiones, Erwin, para entonces sargento mayor , recibió dos medallas aéreas . [2] Erwin sirvió como artillero operador de radio durante su tiempo en el servicio. Fue dado de alta médicamente de la Fuerza Aérea del Ejército el 27 de octubre de 1947, después de haber cumplido 5 años, 2 meses y 12 días. Durante la Segunda Guerra Mundial , participó en la campaña de ataques aéreos en Japón y en la campaña del Pacífico Occidental .
El 12 de abril de 1945, Erwin, llamado "Red" por sus compañeros de tripulación, se desempeñaba como operador de radio a bordo de un Boeing B-29 Superfortress llamado City of Los Angeles , pilotado por el Capitán George Simeral. El avión estaba en formación para un ataque a bajo nivel contra una planta química en Koriyama , 190 kilómetros al norte de Tokio , en su undécima misión de combate. Además de sus trabajos principales, los 12 miembros de la tripulación del B-29 tenían tareas adicionales que realizar. La de Erwin era lanzar bombas de humo de fósforo a través de un paracaídas en el piso del avión cuando el avión líder llegara a un área de reunión designada. Se le dio la señal de lanzar las bombas cuando el avión se encontraba frente a la costa sur de Japón y bajo ataque de fuego antiaéreo y cazas japoneses. [2]
Erwin tiró del pasador y lanzó una bomba en el paracaídas, pero la mecha falló y encendió el fósforo prematuramente, ardiendo a 1500°F (815°C). El bote voló por el tobogán hacia la cara de Erwin, cegándolo, quemándole una oreja y destruyéndole la nariz. El humo del pentóxido de fósforo llenó inmediatamente el avión, haciendo imposible que el piloto pudiera ver el panel de instrumentos. Erwin temía que la bomba atravesara el piso de metal y hiciera contacto con el compartimiento de bombas. Completamente ciego, lo recogió y, tanteando el camino, se arrastró alrededor de la torreta y se dirigió hacia la ventana del copiloto. Tenía la cara y los brazos cubiertos de fósforo encendido y su camino estaba bloqueado por la mesa plegable del navegante, colgada de la pared, pero bajada y cerrada con llave. El navegante había abandonado su mesa para realizar un avistamiento. Erwin no podía soltar los pestillos de la mesa con una mano, así que agarró la bomba candente entre su brazo derecho desnudo y su caja torácica. En los pocos segundos necesarios para levantar la mesa, el fósforo le quemó la carne hasta los huesos. Con el cuerpo en llamas, entró a trompicones en la cabina, arrojó la bomba por la ventana y se desplomó entre los asientos del piloto. [2]
El humo se disipó lo suficiente como para que Simeral sacara el B-29 de una inmersión a 300 pies (91 m) sobre el agua y girara hacia Iwo Jima , donde Erwin podría recibir tratamiento de emergencia. Los miembros de su tripulación apagaron su ropa en llamas y le administraron primeros auxilios, pero cada vez que se descubrían las quemaduras de Erwin, el fósforo incrustado en su piel comenzaba a arder; Se sabe que el fósforo blanco causa heridas extremadamente terribles, ya que la sustancia química que arde no se puede extinguir si hay oxígeno presente y continúa quemando la carne hasta que se consume o se extrae. También es tóxico. Aunque sufría un dolor insoportable, permaneció consciente durante todo el vuelo y sólo habló para preguntar sobre la seguridad de la tripulación. Una vez en Iwo Jima, el personal médico que examinó a Erwin esperaba que muriera. [2]
Oficiales de la Fuerza Aérea del Ejército, encabezados por el mayor general Curtis LeMay y el general de brigada Lauris Norstad , aprobaron la concesión de la Medalla de Honor a Erwin en cuestión de horas para que se pudiera hacer una presentación mientras aún vivía. Rápidamente se trasladó una medalla desde Hawaii a Guam y se la entregaron en el hospital de allí. [2] Sin embargo, sorprendentemente, Erwin sobrevivió a sus quemaduras. Lo llevaron en avión de regreso a los Estados Unidos y, después de 30 meses y 41 cirugías, recuperó la vista y recuperó el uso de un brazo. Recibió una baja por discapacidad como sargento mayor en octubre de 1947. [2]
Durante 37 años, Erwin trabajó como consejero de beneficios en el hospital de veteranos de Birmingham, Alabama . En 1951, su historia fue incluida en la película The Wild Blue Yonder; Erwin fue interpretado por Dave Sharpe . [2]
En 1997, la Fuerza Aérea creó el premio Henry E. Erwin al miembro destacado de la tripulación aérea alistada del año. Se presenta anualmente a un aviador, suboficial y suboficial superior en los campos profesionales de ingeniería de vuelo, jefe de carga, vigilancia aérea y relacionados. Es sólo el segundo premio de la Fuerza Aérea que lleva el nombre de un soldado. [2]
Erwin murió en su casa el 16 de enero de 2002 y fue enterrado en el cementerio de Elmwood en Birmingham, Alabama . [2] Su hijo, Hank Erwin , se convirtió en senador del estado de Alabama .
Además de la Medalla de Honor y las dos Medallas del Aire recibidas anteriormente en 1945, también recibió el Corazón Púrpura , la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial , la Medalla de la Campaña Americana , tres Medallas de Buena Conducta , la Medalla de la Campaña Asia-Pacífico con dos medallas de bronce. estrellas de campaña (por participar en las campañas de la Ofensiva Aérea de Japón y el Pacífico Occidental) y el Emblema de Mención Distinguida de Unidad . [2]
La mención oficial de la Medalla de Honor de Erwin dice:
Era el operador de radio de un avión B-29 que lideraba una formación grupal para atacar Koriyama, Japón. Se le encargó la tarea adicional de lanzar bombas de humo fosforescentes para ayudar a reunir al grupo cuando se alcanzara el punto de lanzamiento. Al ingresar al área de reunión, se encontró fuego de aviones y oposición de cazas enemigos. Entre las bombas fosforescentes lanzadas por el S/Sgt. Erwin, 1 resultó defectuoso, explotó en el paracaídas de lanzamiento y salió disparado hacia el interior del avión, golpeándolo en la cara. La fosforescencia ardiente le borró la nariz y lo cegó por completo. El humo llenó el avión, oscureciendo la visión del piloto. S/Sargento. Erwin se dio cuenta de que el avión y la tripulación se perderían si la bomba en llamas permanecía en el avión. Sin preocuparse por su propia seguridad, lo recogió y, a tientas, instintivamente, rodeó la torreta y se dirigió hacia la ventana del copiloto. Encontró la mesa del navegante obstruyendo su paso. Agarrando la bomba en llamas entre su antebrazo y su cuerpo, desató el cierre de resorte y levantó la mesa. Luchando por el estrecho pasillo, tropezó hacia el compartimiento del piloto lleno de humo. Tanteando con sus manos ardientes, localizó la ventana y arrojó la bomba. Completamente en llamas, cayó al suelo. El humo se disipó y el piloto, a 300 pies, sacó el avión de su picado. S/Sargento. La valentía y el heroísmo de Erwin más allá del cumplimiento del deber salvaron la vida de sus camaradas. [1]
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