Henry Cort (c. 1740 - 23 de mayo de 1800) fue un productor de artículos de hierro inglés que anteriormente era agente de pagos de la Marina. Durante la Revolución Industrial en Inglaterra, Cort comenzó a refinar el hierro, desde el arrabio hasta el hierro forjado (o hierro en barra) utilizando sistemas de producción innovadores. En 1784, obtuvo una patente para una versión mejorada del proceso de pudling de Peter Onions , para refinar el hierro fundido, aunque su viabilidad comercial solo se hizo realidad en la década de 1790, a través de innovaciones adicionales introducidas por Richard Crawshay y Homfray de Cyfarthfa Ironworks en Merthyr Tydfil .
Poco se sabe de la vida temprana de Cort, aparte de que posiblemente nació en una familia originaria de Lancaster , pero que vivía en Jamaica en la época de su (posible) padre; otro Henry Cort, aunque no se conocen con certeza sus padres. [1] Aunque su fecha de nacimiento se da tradicionalmente como 1740, esto no se puede confirmar y su vida temprana sigue siendo un enigma. [2] En 1765, Cort se había convertido en un agente de pagos de la Marina Real , actuando a comisión cobrando la mitad del salario y las pensiones de viudas de una oficina en Crutched Friars cerca de Aldgate en Londres. En ese momento, a pesar de las mejoras de Abraham Darby en la fundición de hierro utilizando coque en lugar de carbón como combustible de alto horno , el producto resultante todavía solo se podía convertir en hierro en barras mediante un laborioso proceso de descarburación en forjas de refinación . Como resultado, el hierro en barras importado del Báltico socavaba el producido en Gran Bretaña. [3]
En 1768, Cort se casó por segunda vez con Elizabeth Heysham, hija de un abogado de Romsey y administrador del duque de Portland , cuyas propiedades incluían Titchfield. [4] Su tío William Attwick, aunque era un exitoso abogado de Londres, había heredado el negocio familiar de ferretería en Gosport, que abastecía a la marina con cadenas de amarre, anclas y cientos de diferentes artículos de ferretería. [5]
En 1780, los comisarios de avituallamiento de la Marina Real llegaron a un acuerdo con Cort, que se había hecho cargo del negocio de Attwick, para convertir aros de chatarra de hierro en sus barriles. Recientemente se había hecho cargo de un laminador en una fábrica de hierro existente en Titchfield que luego se utilizó para la producción de hierro en barras. [6] A falta de fondos, recurrió a Adam Jellicoe, en ese momento jefe de oficina de pagos de la Marina Real, quien aceptó prestarle fondos a Cort para desarrollar un nuevo método de conversión de hierro fundido en hierro en barras; durante los siguientes diez años, esto ascendió a la cantidad de casi £ 58 000 con una garantía aparentemente pequeña más allá del valor del negocio. Era una práctica aceptada que los empleados de la Oficina de Pagos usaran temporalmente los fondos excedentes para su propio beneficio. Como parte del acuerdo, el hijo de Jellicoe, Samuel, se convirtió en socio de Fontley Works. El acuerdo tendría más tarde repercusiones desafortunadas para Cort. [7]
Cort desarrolló sus ideas en Fontley Works (como había rebautizado a Titchfield Hammer), lo que dio como resultado una patente en 1783 para un horno de reverbero simple para refinar el arrabio, seguida de una patente en 1784 para su horno de pudling, con rodillos ranurados que mecanizaban el proceso, que antes era laborioso. Su trabajo se basó en las ideas existentes de los hermanos Cranege y su horno de reverbero (donde el calor se aplica desde arriba, en lugar de mediante el uso de aire forzado desde abajo) y (en particular) el proceso de pudling de Peter Onions , donde el hierro se remueve para separar las impurezas y extraer el hierro forjado de mayor calidad.
El horno de pudling reducía el contenido de carbono de la carga de hierro fundido mediante oxidación , mientras que el "puddler" extraía una masa de hierro del horno utilizando una "barra desmenuzadora" de hierro. La bola de metal extraída se procesaba luego en una "teja" mediante un martillo de tejas , después de lo cual se laminaba en el laminador. El proceso original de Cort fue ineficaz hasta que Richard Crawshay y otros maestros del hierro de Merthyr Tydfil realizaron modificaciones significativas, ya que Cort utilizaba hierro de hornos de carbón en lugar del arrabio fundido con coque que se utilizaba en la producción general de ese entonces.
Cuando Adam Jellicoe murió repentinamente el 30 de agosto de 1789, se hizo evidente que las 58.000 libras prestadas a Cort no podían ser devueltas. Como resultado, la Corona confiscó todas las propiedades de Adam Jellicoe, así como las de la sociedad de Cort y Samuel Jellicoe. Cort fue considerado responsable de la deuda de Jellicoe y se declaró en quiebra. Más tarde, la Corona devolvió a Samuel Jellicoe la posesión de las obras de Titchfield y Gosport.
La importancia de las mejoras de Cort en el proceso de fabricación de barras de hierro fue reconocida ya en 1786 por Lord Sheffield, que las consideró, junto con el trabajo de James Watt sobre la máquina de vapor, más importantes que la pérdida de América . [8] En 1787, Cort llegó a un acuerdo con el fabricante de hierro de Gales del Sur , Richard Crawshay, por el cual todo el hierro fabricado según las patentes del primero daría lugar a una regalía de 10 chelines por tonelada. [9] Sin embargo, hubo una serie de problemas de producción y la muerte de Adam Jellicoe en 1789 precipitó acciones legales por parte de la Corona para recuperar el dinero prestado por Adam Jellicoe a Cort. Como resultado de lo cual, Cort se declaró en quiebra y, aunque pronto rectificó su situación financiera, nunca más se dedicó a actividades industriales. [10]
El matrimonio de Cort con Elizabeth Heysham produjo 13 hijos. [11] Sus aventuras comerciales no le trajeron riqueza, aunque con el tiempo se utilizaron una gran cantidad de hornos de pudling que desarrolló (se dice que 8200 en 1820), en ellos se utilizaba una versión modificada de su proceso y así se evitaba el pago de regalías. Más tarde recibió una pensión del gobierno, pero murió arruinado y fue enterrado en el cementerio de St John-at-Hampstead , en Londres.