Henrietta Ponsonby, condesa de Bessborough (16 de junio de 1761 - 11 de noviembre de 1821), nacida Lady Henrietta Frances Spencer (generalmente llamada Harriet ), fue la esposa de Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough ; la pareja fueron los padres de Lady Caroline Lamb . Su padre, John Spencer, primer conde Spencer , era bisnieto de John Churchill, primer duque de Marlborough . Su hermana era Georgiana Cavendish, duquesa de Devonshire .
Al ser la hija menor, Harriet solía quedarse en Inglaterra cuando sus padres y su hermana mayor, Georgiana, visitaban el continente para cuidar la salud de su padre. De niña, Harriet era frágil y enfermiza, lo que llevó a su madre, Lady Spencer, Georgiana Spencer, condesa Spencer, a enviarla al extranjero para que estudiara, pensando que el aire extranjero la ayudaría a fortalecerse. Sin embargo, creció hasta convertirse en una joven de una belleza y un carácter únicos. Era muy inteligente, con un ojo perceptivo para las personas que la rodeaban y un ingenio culto. Sus amigos valoraban su disposición amable y gentil y su tranquila seguridad en sí misma. [1]
El 27 de noviembre de 1780, Harriet se casó con Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough , un noble angloirlandés que en ese momento era el vizconde Duncannon y más tarde se convirtió en el tercer conde de Bessborough . Harriet y Duncannon tuvieron cuatro hijos: John William , más tarde cuarto conde de Bessborough; Frederick Ponsonby ; Lady Caroline Lamb y William Ponsonby , que se convirtió en el primer barón de Mauley .
Su matrimonio fue turbulento porque Duncannon era abusivo. Fluctuando entre la atención dulce u obsesiva, descuidando a Harriet por completo o abusando físicamente de ella, el abuso de Duncannon hacia su esposa era tan público que su familia no podía mantener las apariencias fingiendo que no estaba ocurriendo. [2] El abuso de Duncannon era tan conocido que la grave enfermedad de Harriet en 1791 hizo que la sociedad murmurara que estaba tratando de envenenarla. [3] Cansada del abuso de Duncannon y ansiando amor en su vida, Harriet comenzó una desastrosa aventura con Richard Brinsley Sheridan . Esta aventura fue realmente catastrófica para Harriet, ya que realmente sucedió el peor escenario posible: el abusador Duncannon sorprendió a Harriet y Sheridan teniendo relaciones sexuales. Violentamente enfurecido, Duncannon inmediatamente quiso divorciarse de Harriet. El divorcio en el siglo XVIII era la ruina social para las mujeres, y Harriet escapó por poco de tal calamidad solo cuando el padre de Duncannon , William Ponsonby, segundo conde de Bessborough, y el poderoso clan Cavendish se pusieron del lado de Harriet, convirtiendo el divorcio en un suicidio social. [4]
Como la mayoría de la alta sociedad , Duncannon y Harriet eran adictos al juego. La pareja acumuló una deuda ruinosa a lo largo de su matrimonio. Cuando él perdía, Duncannon estallaba en rabietas que aterrorizaban a su esposa. [5] Los abusos de Duncannon y sus rabietas por el juego hicieron que la familia de Harriet temiera por su seguridad. Sus temores a menudo se demostraron, como cuando amenazó con violencia si Harriet no le entregaba su acuerdo matrimonial después de perder una ronda de juego especialmente ruinosa. [6] Afortunadamente para la aterrorizada Harriet, su amable hermano George Spencer, segundo conde Spencer, apareció y la protegió de la violencia inmediata al darle discretamente el dinero a Duncannon. [7]
Tal vez escarmentado por el tiempo y la edad, en 1820 Duncannon cesó milagrosamente su abuso, y él y Harriet finalmente establecieron un matrimonio sociable. [8]
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Harriet tuvo numerosos amantes durante su matrimonio. Como comentó una vez, "nunca puedo amar a nadie aunque sea un poco ". Entre sus amantes más notables se encontraban Richard Brinsley Sheridan , dramaturgo y político Whig, y Granville Leveson-Gower, primer conde de Granville , que fue el amor de su vida.
Su romance con Granville produjo dos hijos ilegítimos: Harriet Emma Arundel Stewart , esposa de George Godolphin Osborne, octavo duque de Leeds (aunque murió en 1852 antes de que él heredara el título), y George Stewart. Harriet logró ocultar sus embarazos a su marido; esto era menos difícil en una época en la que la aristocracia podía hacer visitas prolongadas de muchos meses al extranjero o a las casas de campo de sus amigos . Más tarde comentó con tristeza que había "amado [a Granville] hasta la idolatría durante diecisiete años". Sin embargo, llegó a creer que él la amaba menos que a todos los hombres de su vida, "aunque alguna vez creí lo contrario". [9] Reconociendo su necesidad de casarse por motivos de su carrera política, no se opuso y, de hecho, facilitó el matrimonio de Granville con su sobrina, Lady Harriet Cavendish ('Harryo') en 1809. [10] [11]
Entre sus admiradores más jóvenes, el favorito de Harriet era el honorable William Lamb (que le sucedió como segundo vizconde de Melbourne en 1828), aunque luego se enamoró de su hija Caroline. Aunque Harriet estaba ansiosa por que Caroline se casara pronto, tenía dudas (que llegarían a estar completamente justificadas) sobre si William y Caroline eran compatibles; además, ella y la madre de William, Elizabeth Lamb, vizcondesa de Melbourne , se detestaban mutuamente (Harriet se refería a la astuta y fríamente pragmática Lady Melbourne como "la Espina"). Sin embargo, debido a su cariño por William, dio su consentimiento para su matrimonio. [12]
Harriet, una amiga leal, fue una de las últimas amigas que le quedaban a Richard Sheridan. En 1802, el comportamiento despreciable característico de Sheridan tomó un giro aún más siniestro y comenzó a acosar a Harriet. [13] En 1805, el acoso de Sheridan a Harriet se intensificó hasta llegar a enviarle cartas anónimas amenazantes; como habían sido amigos durante mucho tiempo y antiguos amantes, Harriet dedujo rápidamente la identidad del autor como Sheridan por su letra. [14] Sheridan abordó a Harriet en público y armó una escena cada vez que pudo, reprochándole que no lo amaba lo suficiente y declarándole su amor eterno. [15] A pesar de su crueldad hacia ella, Harriet fue amable con él en su lecho de muerte en 1816. A cambio, Sheridan le apretó la mano con fuerza y le dijo que la perseguiría después de su muerte. Harriet, petrificada, le preguntó por qué, después de haberla perseguido durante toda su vida, estaba decidido a continuar su persecución después de la muerte. "Porque estoy decidido a que me recuerdes". Después de soportar unos minutos más de su terror, Harriet huyó de la habitación. [16] Tres días después, Richard Brinsley Sheridan murió solo.
Harriet tenía un profundo conocimiento de la política y a menudo acompañaba a su hermana a eventos políticos y veladas. También era muy amiga de la mejor amiga de su hermana Georgiana, Lady Elizabeth Foster , con quien a menudo se la veía en público.
Harriet murió el 11 de noviembre de 1821 en Florencia, Italia, a la edad de 60 años, tras la muerte de su nieto más joven, Henry, en Parma. [17] Según Lord David Cecil , murió en paz y sin remordimientos, agotada como estaba por una vida de agitación emocional. [18] La describe como una mujer de "distinción indescriptible". [19]
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