Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer (24 de febrero de 1907 - 17 de mayo de 2004) fue una funcionaria de museo sudafricana que, en 1938, llamó la atención del mundo sobre la existencia del celacanto , un pez que se creía extinto hacía 65 millones de años.
Courtenay-Latimer nació en East London , Sudáfrica . Era hija de un jefe de estación de los Ferrocarriles Sudafricanos . Nació dos meses antes de tiempo y estuvo enferma durante toda su infancia, casi muriendo en una ocasión debido a una infección de difteria . A pesar de su fragilidad, desde muy joven fue una ávida naturalista y disfrutaba de las actividades al aire libre. [2] Cuando visitó a su abuela en la costa, quedó fascinada por el faro de Bird Island . A los once años, juró que se convertiría en una experta en aves .
Después de la escuela, se formó para ser enfermera en King William's Town , pero, justo antes de terminar su formación, se enteró de una vacante de trabajo en el recientemente inaugurado East London Museum , East London, Eastern Cape . Aunque nunca había recibido una formación formal, impresionó a sus entrevistadores con su gama de conocimientos naturalistas sudafricanos y fue contratada a la edad de 24 años en agosto de 1931. [2]
Courtenay-Latimer pasó el resto de su carrera en el museo, retirándose primero a una granja en Tsitsikamma , donde escribió un libro sobre flores , y luego regresó al este de Londres.
Ella nunca se casó debido a que el "amor de su vida" murió cuando tenía veinte años. [2]
Trabajó afanosamente recolectando rocas, plumas, conchas y similares para su museo, y manifestó su deseo de ver especímenes inusuales que los pescadores conocían. El 22 de diciembre de 1938, recibió una llamada telefónica en la que le informaban de que habían traído un pez así. Fue a los muelles a inspeccionar la captura del capitán Hendrik Goosen. "Quité las capas de baba y descubrí el pez más hermoso que jamás había visto", dijo. "Medía cinco pies (150 cm) de largo, era de un azul malva pálido con tenues motas de manchas blanquecinas; tenía un brillo iridiscente de color verde azulado plateado por todas partes. Estaba cubierto de escamas duras y tenía cuatro aletas que parecían extremidades y una extraña cola de cachorrito". [ cita requerida ]
Courtenay-Latimer llevó el pez a su museo en un taxi e intentó encontrarlo en sus libros sin éxito. Ansiosa por preservar el pez y al no tener instalaciones en el museo, lo llevó a la morgue, que se negó a ayudarla. Trató de comunicarse con JLB Smith , un amigo que enseñaba en la Universidad de Rhodes , para que la ayudara a identificarlo, pero él estaba fuera. Courtenay-Latimer lo envió a regañadientes a un taxidermista para que lo despellejara y lo destripara. [ cita requerida ]
Cuando Smith llegó finalmente el 16 de febrero de 1939, reconoció al instante que el pez era un celacanto . "No había ni una sombra de duda", dijo. "Podría haber sido una de esas criaturas de hace 200 millones de años que volvió a la vida". Smith le daría el nombre científico de Latimeria chalumnae en honor a su amigo y al río Chalumna , donde fue encontrado. [3] Pasarían catorce años más antes de que trajeran otro.
