Helen L. Phillips (8 de diciembre de 1919 - 27 de julio de 2005) [1] fue una soprano lírica dramática estadounidense que rompió las barreras raciales como cantante de conciertos y, casi de pasada, en el escenario de ópera .
Nació en St. Louis, Missouri, hija de un ministro bautista, el reverendo James Phillips. Asistió a la Sumner High School en St. Louis y a la Lincoln University en Jefferson City, Missouri, [2] y realizó estudios de posgrado en música y sociología en la Fisk University en Nashville, Tennessee.
A los 14 años, fue una de las solistas en la inauguración del Auditorio Municipal de San Luis. Fue la primera cantante negra en actuar con el coro de la Ópera Metropolitana (siete años antes del debut de Marian Anderson [3] ), y más tarde dijo que simplemente "se coló". [4] A su agente le habían pedido que enviara a su mejor soprano como extra para cinco funciones de Cavalleria Rusticana de Mascagni en 1947, y aunque el director de escena quedó momentáneamente desconcertado por su raza, no hizo nada para obstaculizar su debut.
Entre las historias que contó sobre sus viajes por el mundo se encuentra un episodio en el Oriental Express , cuando se encontró con dos soldados rusos "que empezaron a burlarse de los Estados Unidos y a hablar de la difícil situación de los negros en este país. Durante el transcurso de la conversación, uno me quitó las gafas y se negó a devolvérmelas. Luego trató de ponerse nervioso y le di una buena y fuerte bofetada".
Durante las décadas de 1940 y 1950, fue principalmente una cantante de conciertos, y realizó giras por Estados Unidos, Europa, África y Sudamérica. Se destacó por su interpretación de canciones alemanas y espirituales negros y, como hablaba alemán con fluidez, realizó giras por Austria y Alemania Occidental para el Departamento de Estado después de la Segunda Guerra Mundial. Hizo su debut en el Town Hall en 1953 y participó en una producción de Show Boat en 1954. [2]
Se retiró de los escenarios y se convirtió en profesora y entrenadora vocal. Murió a los 86 años de edad por una enfermedad cardíaca en el Centro Geriátrico Isabella en Manhattan. [2]