El ordenador Harwell , o ordenador Harwell Dekatron , [1] [2] más tarde conocido como el Instrumento Wolverhampton para la enseñanza de la informática de Harwell ( WITCH ), [3] es un ordenador británico temprano de la década de 1950 basado en válvulas y relés . De 2009 a 2012, fue restaurado en el Museo Nacional de Informática . [4] En 2013, por segunda vez, el Libro Guinness de los récords mundiales lo reconoció como el ordenador digital en funcionamiento más antiguo del mundo , tras su restauración. Anteriormente mantuvo el título durante varios años hasta que fue desmantelado en 1973. [5] El museo utiliza la memoria visual del ordenador, basada en dekatron, para enseñar a los escolares sobre ordenadores. [4]
La computadora, que pesa 2,5 toneladas métricas (2,8 toneladas cortas), [6] [7] fue construida y utilizada en el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica en Harwell , Berkshire . [8] La construcción comenzó en 1949 y la máquina comenzó a funcionar en abril de 1951. [9] Fue entregada al grupo de computación en mayo de 1952 [10] y permaneció en uso hasta 1957. [11]
Utilizaba 828 decatrones para la memoria volátil , [12] similar a la RAM en una computadora moderna, y cinta de papel para la entrada y el almacenamiento de programas. [13] Se utilizaron un total de 480 relés para el control de secuencia [14] y 199 válvulas (tubo de vacío electrónico) para los cálculos. [15] [16] La computadora mide 2 metros de alto, 6 metros de ancho y 1 metro de profundidad con un consumo de energía de 1,5 kW. [12] La salida era a un teleimpresor Creed o a una perforadora de cinta de papel. [11] La máquina era decimal e inicialmente tenía veinte registros de decatrones de ocho dígitos para el almacenamiento interno, que se aumentaron a 40, lo que pareció ser suficiente para casi todos los cálculos. Se ensambló a partir de componentes que se encuentran más comúnmente en una central telefónica británica . [17] El hombre que dirigió el esfuerzo de reconstruir la máquina (ver abajo) lo puso en perspectiva a la BBC: "En total, la máquina puede almacenar 90 números. La analogía más cercana es un hombre con una calculadora de bolsillo", le dice Delwyn Holroyd, quien dirigió el esfuerzo de restauración, a la BBC en un video sobre la restauración. [7] Aunque en ocasiones podía actuar como una verdadera computadora de programa almacenado , ese no era su modo normal de operación. Tenía un tiempo de multiplicación de entre 5 y 10 segundos, muy lento para una computadora electrónica. [18]
Como escribió Ted Cooke-Yarborough sobre su diseño en 1953, "un ordenador lento sólo puede justificar su existencia si es capaz de funcionar durante largos periodos sin supervisión y el tiempo empleado en realizar cálculos útiles es una gran proporción del tiempo total disponible". El diseño se destacó por su fiabilidad, ya que en el período comprendido entre mayo de 1952 y febrero de 1953 tuvo un promedio de 80 horas semanales de tiempo de funcionamiento. El Dr. Jack Howlett , Director del Laboratorio de Computación de AERE entre 1948 y 1961, dijo que "podía dejarse sin supervisión durante largos periodos; creo que el récord se alcanzó en unas vacaciones de Navidad y Año Nuevo, cuando estuvo completamente solo, con kilómetros de datos de entrada en cinta perforada para mantenerlo en funcionamiento, durante al menos diez días y todavía estaba funcionando cuando regresamos". [1] La incansable durabilidad de la máquina, más que su velocidad, era su principal característica. Los matemáticos humanos (un puesto de trabajo denominado "ordenador de mano") podrían realizar cálculos a una velocidad similar, pero no de forma continua durante el mismo tiempo. El Dr. Howlett comentó:
Un día, EB "Bart" Fossey, un excelente informático de mano (que todavía trabajaba en lo que solía llamarse el Laboratorio de Computación Atlas ), se sentó junto a la máquina con su ordenador de escritorio e intentó una carrera. Se mantuvo a su nivel durante aproximadamente media hora trabajando a toda velocidad, pero tuvo que retirarse, exhausto; la máquina simplemente siguió adelante. [1]
En 1957, al final de su vida en Harwell, el Instituto de Matemáticas de Oxford organizó un concurso para premiarlo con el mejor caso para su uso futuro. [11] El concurso fue idea de John Hammersley , que había trabajado anteriormente en AERE. El concurso lo ganó el Wolverhampton and Staffordshire Technical College (que más tarde se convirtió en la Universidad de Wolverhampton ), donde se utilizó para enseñar informática hasta 1973. [11] El ordenador pasó a llamarse WITCH, el Wolverhampton Instrument for Teaching Computing de Harwell. [11]
La WITCH fue donada al Museo de Ciencia e Industria de Birmingham en 1973. Después de que el museo cerró en 1997, la computadora fue desmontada y almacenada en el Centro de Colección del Museo de Birmingham . [2] [19]
A partir de septiembre de 2009, la máquina fue cedida al Museo Nacional de Computación en el sitio de Bletchley Park , donde comenzó a restaurarse para ponerla en condiciones de funcionamiento como parte de un proyecto de la Computer Conservation Society . [20] [21] El museo, una organización benéfica registrada, invitó a miembros del público y de la industria a patrocinar la restauración de la computadora Harwell comprando una de las 25 acciones a £4500 cada una. [20] En 2012, la restauración se completó con éxito. [4]
El artista John Yeadon pintó en 1983 un cuadro de 2,7 x 2,1 m (9 x 7 pies) de la máquina, Retrato de una BRUJA muerta. Después de exhibirse en la muestra de Escuelas y Colegios de Leicestershire de 1984 y posteriormente ser comprado por Newbridge High School , Coalville , Leicestershire. [22] Dos años después de que esa escuela se convirtiera en una academia privada , el cuadro se vendió en una subasta en 2015 a un comprador privado no revelado. [23] Fue descubierto en la pared del Jam Street Cafe Bar en Manchester. Kaldip Bhamber, que tiene un título en Bellas Artes, desconocía la procedencia del cuadro cuando lo compró. John Yeadon ha visitado el cuadro en su nueva ubicación. [24]
Medios relacionados con la computadora Harwell en Wikimedia Commons