Henry George Watson (13 de junio de 1904 – 25 de diciembre de 1996) fue el primer neozelandés en participar en el Tour de Francia . En 1928, formó equipo con los ciclistas australianos Hubert Opperman , Percy Osborn y Ernie Bainbridge . Fueron el primer equipo de habla inglesa en participar en el Tour de Francia. [ dudoso – discutir ]
Watson nació en 1904. Sus padres eran George y Elsie Watson, que se dedicaban a la agricultura en las llanuras de Canterbury . Era el mayor de cuatro hijos; el siguiente en edad era su hermano Arthur, y las dos más jóvenes eran las hermanas Gladys y Joy. [1] La familia se mudó a Marshland , en las afueras del norte de Christchurch , para dedicarse a la horticultura. Allí, eran vecinos de la familia Arnst, que eran tan fanáticos de los deportes como todos los hijos de Watson. [2] Jack Arnst (nacido en 1883) fue un campeón de ciclismo, y su gemelo Richard "Dick" Arnst fue un campeón mundial de remo. [3] El 7 de septiembre de 1926, Harry Watson se casó con su vecina Catherine Margaret "Kitty" Arnst (nacida en 1905) en la iglesia de San Mateo en St Albans . [4] [5] [6] Su padre, Charles William Arnst (nacido en 1880), era hermano mayor de Jack y Dick. [7]
En 1928, la carrera tenía una longitud de 5.377 kilómetros (3.341 millas), la mayor parte por carreteras sin asfaltar, y los ciclistas utilizaban bicicletas pesadas de ruedas fijas . Había 22 etapas, que iban desde los 119 kilómetros hasta los 387 kilómetros. Como los australianos eran relativamente inexpertos (nunca habían competido en Europa antes) y eran un equipo de cuatro profesionales que competían contra equipos de 8 a 10 ciclistas, los medios franceses predijeron que solo durarían unas pocas etapas antes de retirarse. De los 168 participantes ese año, solo terminaron 41. Watson quedó en el puesto 28. Posteriormente declaró que fue la carrera más dura que había completado: "Cuando pienso en la escalada de montañas, las locas bajadas y la conducción nocturna en total oscuridad, bueno, ¡es una verdadera pesadilla! A pesar de esto, fue una experiencia maravillosa correr las Continentales".
Después de ocho meses en el extranjero, Watson regresó a Nueva Zelanda y continuó compitiendo en ciclismo hasta 1937. Ganó casi todas las carreras de larga distancia en las que participó y estableció algunos récords que perdurarán en el tiempo. El más notable fue en 1935, cuando completó la carrera de 167 kilómetros Taranaki Around-the-Mountain Road Race en 4 horas, 8 minutos y 38 segundos (velocidad media de 40 km/h).
Watson fue seleccionado para el Tour de Francia de 1928 gracias a su actuación en el Dunlop Grand Prix , que en ese momento era la carrera ciclista más importante del Imperio Británico y la carrera más rica del mundo. [8] La carrera se llevó a cabo en cuatro etapas alrededor de Victoria en noviembre de 1927, cubriendo 690,5 millas (1111,3 km). El Dunlop Grand Prix llevó consigo el título de Campeón de Ruta de Larga Distancia de Australasia [9] y Watson terminó segundo detrás de Opperman. [10]
Watson regresó a Australia en 1934 para la Centenary 1000, una carrera de una semana en siete etapas que cubrió 1.102 millas (1.773 km) para conmemorar el centenario de Victoria, una carrera que también llevó el título de Campeón de Ruta de Larga Distancia de Australasia. [11] Watson fue uno de los 30 ciclistas de "Grado A" que comenzaron desde cero, [12] terminó segundo en la etapa 2 de Warrnambool a Stawell en 152,25 millas (245,02 km) [13] y terminó segundo en la general. [14]
En julio de 2013, el presentador de The Amazing Race, Phil Keoghan, rindió homenaje a Watson y a los demás ciclistas del Tour de Francia de 1928 al recorrer la ruta del recorrido en bicicletas de la época. Su viaje fue filmado para un documental, Le Ride , y también sirvió para recaudar fondos para la investigación de la esclerosis múltiple . [15]