El rifle Harper's Ferry M1803 fue el primer rifle estándar (a diferencia de un mosquete de ánima lisa ), fabricado por una armería estadounidense.
Los rifles existían mucho antes del siglo XVII, pero las fuerzas militares rara vez los utilizaban. Para que fuera eficaz, la bala de un rifle tenía que encajar perfectamente en el cañón. Esto permitiría que la bala agarrara el estriado del cañón mientras se disparaba el arma, y el estriado impartiría un giro a la bala que la haría más estable y precisa. Sin embargo, las armas de los siglos XVI y XVII estaban cargadas por la boca y la pólvora negra que se usaba en ese momento ensuciaba rápidamente el cañón. Los rifles, con sus municiones ajustadas, rápidamente quedarían inutilizables. Los mosquetes de ánima lisa con rondas más sueltas eran mucho menos precisos, pero no sufrían este problema. Por lo tanto, los ejércitos tendían a favorecer las armas de ánima lisa.
Sin embargo, el ejército estadounidense tomó nota de la precisión de los rifles. La precisión de los rifles largos estadounidenses como los de Pensilvania y Kentucky excedía con creces la de cualquier arma de ánima lisa. Los rifles no reemplazarían a los mosquetes en el campo de batalla hasta que la invención del Minie Ball resolvió el problema de la suciedad del cañón, pero antes de eso, las fuerzas estadounidenses utilizaron muchos rifles.
Los primeros rifles utilizados fueron importados de fabricantes de armas extranjeros. En 1803, el Secretario de Guerra Henry Dearborn escribió sobre la utilidad de un rifle de cañón corto, ya que era más fácil cargar contra las posiciones enemigas y "menos probable que cometiera errores al disparar". Precisó que el nuevo rifle “no deberá exceder las 33 pulgadas” y tener una bala “de una treintava parte de libra de peso, aproximadamente calibre .54”. [2] Bajo la dirección de Dearborn, el departamento de guerra emitió una orden para el nuevo rifle el 25 de mayo de 1803. Joseph Perkin, superintendente de la recientemente creada Harper's Ferry Armory , fue puesto a cargo del diseño del nuevo rifle. Perkin y varios otros armeros crearon varios patrones a partir de las instrucciones de Dearborn, y en noviembre de 1803 estos patrones fueron presentados al Departamento de Guerra. Con algunos cambios menores, uno de estos patrones fue aprobado y se convirtió en el rifle M1803. Dearborn quedó tan impresionado que felicitó a Perkin por presentar "un patrón tan excelente" y se realizó un pedido de 2.000 rifles. Basándose en el éxito y el rendimiento del rifle, Dearborn luego amplió la producción de 2000 a 4000 rifles. En noviembre de 1805, Dearborn también le pidió a Perkin que creara una pistola de jinete que era, en muchos sentidos, una versión reducida del rifle M1803. [3]
Perkin y Dearborn originalmente planearon producir 2000 rifles por año. El rifle resultó ser más difícil de producir de lo esperado, debido a dificultades mecánicas y a la gran cantidad de trabajo manual necesario para terminar cada rifle. La producción también se vio frenada por los brotes de malaria en los veranos de 1805 y 1806, que redujeron la mano de obra disponible en Harpers Ferry. El pedido de 4.000 fusiles finalmente se completó en 1807.
Se ordenó una segunda producción en 1814. Esta producción duró hasta 1819, y en ese momento se produjeron un total de 15.703 rifles.
El rifle M1803 fue posteriormente reemplazado por el rifle común M1814 , el rifle común M1817 y el rifle M1819 , cuando se decidió que se necesitaba un arma más robusta.
El rifle M1803 utilizaba un mecanismo de disparo de chispa . Algunos se convirtieron posteriormente en casquillos de percusión a mediados del siglo XIX.
El cañón del rifle M1803 era intencionadamente corto. Si bien esto hizo que el arma fuera menos precisa [ cita necesaria ] que un rifle largo como el rifle Pennsylvania o Kentucky, el cañón más corto no sufrió tantos problemas de carga debido a la suciedad. El cañón tenía forma de octágono a redondo y tenía 33 pulgadas de largo, según las especificaciones de Dearborn. El arma disparó una bala calibre .54. Los rifles posteriores tenían un cañón de 36 pulgadas.
La culata estaba hecha de madera de nogal y presentaba una cresta bien definida y una muñeca estrecha. La culata contenía una caja de parches de latón y se utilizaron muebles de latón en todo el rifle.
El rifle medía 49 pulgadas de largo. Los rifles posteriores tenían un cañón más largo, lo que aumentó su longitud total a 52 pulgadas.
Algunos historiadores creen que una pequeña cantidad de rifles del tipo de principios de 1803 se produjeron para la expedición de Lewis y Clark. [4] También es posible que los rifles contratados de 1794 fueran modificados en el arsenal de Harper's Ferry, acortando los cañones y reajustándolos y reriflándolos al calibre .54. Los registros del arsenal no son exactos al respecto, ya que parece que el primer prototipo de 1803 se produjo seis meses después de que Lewis partiera de Maryland. Los rifles posteriores de 1803 tenían un cañón ligeramente más liviano que la primera versión de producción y tenían otras ligeras diferencias, como una placa de bloqueo más delgada y un guardamonte más estrecho. El cañón tenía 36 pulgadas de largo en la segunda versión.
Los primeros rifles de producción tenían un cañón de 33 pulgadas. Los primeros modelos tenían la parte inferior de la parte octágono del cañón redondeada. En 1805 esto se cambió y los fondos quedaron octogonales, lo que resultó en un cañón ligeramente más pesado. Los tornillos para madera utilizados fueron forjados a mano. Todos los rifles de primera producción recibieron un número de serie.
Se realizaron varios cambios menores para la segunda producción. La longitud del cañón se aumentó a 36 pulgadas. Se realizaron cambios menores en el gatillo y se modificaron significativamente la placa de bloqueo y el martillo. Se aumentó el tamaño de la caja de parches. Todos los tornillos fueron hechos a máquina en lugar de forjados a mano. Los rifles de la segunda producción no recibieron un número de serie,
El rifle fue citado como llevado por Lewis y Clark en su expedición en un panfleto del Servicio de Parques Nacionales escrito por el historiador Carl P. Russell. Escribió que se sabe "que Lewis tomó algunos de los nuevos rifles M1803 como preparación para la expedición". [5] Desde entonces ha habido controversia sobre esa afirmación. Algunos han afirmado que ninguno de los rifles M1803 habría estado disponible y que la expedición habría llevado rifles contratados US 1792 o 1794 acortados . [6] [7] [8] Otros han afirmado que la expedición llevó rifles de preproducción, prototipos del rifle M1803. [9] [10] Otros piensan que los rifles contratados en 1792 que la expedición modificó y tomó fueron la inspiración para los rifles que se convirtieron en el rifle M1803. [11]
Independientemente de su uso por parte de Lewis y Clark, el rifle fue llevado a la batalla en York durante la Guerra de 1812 por los hombres del 1.er Regimiento de Fusileros de EE. UU., dirigido por Benjamin Forsyth. Al liderar el desembarco estadounidense, infligieron numerosas bajas al 8.º Regimiento de Infantería, prácticamente aniquilando a su compañía de granaderos. Presumiblemente fue emitido a las otras compañías del Regimiento, como la de Daniel Appling. Por lo tanto, habría tenido un buen servicio en muchos compromisos, incluida la victoria estadounidense en Big Sandy Creek . También durante la Guerra de 1812, el explorador de Harrison, Peter Navarre, llevaba un rifle de 1803 que todavía está en posesión de la Biblioteca Pública de Toledo . Peter posó con el rifle en varias fotografías tomadas en preparación para su retrato pintado por William Henry Machen que todavía se exhibe en la Biblioteca Pública de Toledo. [12] Cuando fue reemplazado por el rifle M1817 y el rifle M1819 , el rifle M1803 había sido transportado por tropas del ejército regular en lo que más tarde se convertiría en Kansas, Arkansas, Nuevo México, Oklahoma, Colorado, Nebraska, Dakota del Sur y Texas. . Influyó en el mercado de modo que los rifles más pequeños se volvieron más comunes e inspiró a los fabricantes de armas civiles, que fabricaron rifles de llanura y rifles de montaña, utilizados en el oeste por los montañeses y exploradores y en todas partes por los civiles como rifles deportivos. [13]
