Edwin Forrest Harding (18 de septiembre de 1886 - 5 de junio de 1970) comandó la 32.ª División de Infantería al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Se graduó en el puesto 74 entre sus compañeros de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1909, entre los que se encontraban John C. H. Lee (12), Jacob L. Devers (39), George S. Patton (46), Horace H. Fuller (59), Robert L. Eichelberger (68) y William H. Simpson (101). Su primer mando de campo, la 32.ª División , fue la primera unidad estadounidense, después de la Batalla de Guadalcanal , en participar en operaciones ofensivas en el Teatro de Operaciones del Pacífico. La 32.ª tenía pocos efectivos, estaba mal entrenada, mal equipada y se vio empujada a su primera batalla contra unidades japonesas experimentadas. La unidad finalmente registró un total de 654 días de combate durante la Segunda Guerra Mundial, más que cualquier otra división del Ejército de los EE. UU. Fueron de los primeros en entrar en la guerra y continuaron atacando a los japoneses después de que se declarara el armisticio.
Edwin Forrest Harding nació el 18 de septiembre de 1886 en Franklin, Ohio , [1] : 132 hijo de Clarence Henry (Larry) Harding, el gerente de la División de Papel Harding de la American Writing Paper Company , y su esposa Lilly, de soltera Woodward. [2] : 5 Forrest se educó en la Escuela Secundaria Franklin y la Academia Phillips Exeter . También pasó un año en la Academia Preparatoria Charles Braden, una escuela preparatoria especial para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. [2] : 6 Aprobó el examen de ingreso y fue designado para West Point por el entonces Secretario de Guerra , William Howard Taft . [2] : 7 Se graduó de West Point en la clase de 1909, que también incluía a los futuros generales George S. Patton , Jacob L. Devers , John C. H. Lee , Robert L. Eichelberger y William H. Simpson . [2] : 9–10
Antes de la Segunda Guerra Mundial, en 1938 fue coronel al mando del 27.º Regimiento de Infantería . En 1941 fue ascendido a general de brigada y comandante adjunto de la 9.ª División de Infantería .
Harding tenía una mente ágil. Podía citar a TS Eliot o Tennyson o Kipling , y discutir sobre historia o astronomía como un profesor de la Ivy League. Harding entendía el ejército moderno y literalmente había escrito el libro sobre él. Durante 1934, el coronel George Catlett Marshall era comandante asistente en Fort Benning y seleccionó a Harding como instructor y lo puso a cargo de las publicaciones de la Escuela de Infantería. Editó Infantry in Battle , un libro que codificó nuevas ideas sobre cómo organizar la infantería en la batalla. Harding fue responsable de planificar el libro y supervisar la preparación y edición del manuscrito. [3] : iv
La estructura de división triangular que describía estaba compuesta por tres equipos de combate de regimiento , cada uno apoyado por su propia estructura simplificada de apoyo y mando. La estructura organizativa enfatizaba la velocidad, la agilidad, una menor tasa de bajas y la adaptabilidad. Esto contrastaba con la estructura de división cuadrada de la Primera Guerra Mundial que estaba diseñada para el combate de desgaste característico de la guerra de trincheras . Infantería en batalla todavía se utiliza como manual de entrenamiento de oficiales en el Curso de Oficiales de Infantería, y fue el manual de entrenamiento para la mayoría de los oficiales y líderes de infantería de la Segunda Guerra Mundial. [4] : 38
La 32.ª División de Infantería tenía previsto recibir un año de entrenamiento antes de abandonar los Estados Unidos. [5] Se autorizó que tuviera una fuerza en tiempos de paz de unos 11.600 soldados, pero, como casi todas las unidades de la Guardia Nacional y el Ejército regular antes de la Segunda Guerra Mundial, no estaba al 100% de su fuerza ni se le había asignado todo el equipo que se le había autorizado. El entrenamiento de muchos soldados estaba incompleto. Harding era un líder que irradiaba confianza. El 2.º Batallón del 126.º Regimiento de Infantería se desplegó en una maniobra de flanqueo extremadamente ardua en el sendero Kapa Kapa en Papúa Nueva Guinea sobre una divisoria de 2.800 m (9.100 pies) hacia Jaure. La distancia total a través de las montañas hasta las posiciones japonesas era de más de 209 km (130 millas), y la mayor parte del sendero era apenas un sendero de cabras. El sendero de Kapa Kapa a través de la divisoria de Owen Stanley era un "lugar húmedo y espeluznante, más áspero y más escarpado" que el sendero de Kokoda en el que los australianos luchaban entonces contra los japoneses. [6] Fue "una de las marchas más angustiosas de la historia militar estadounidense". [7]
Por primera vez en la Segunda Guerra Mundial, el general Douglas MacArthur ordenó que el 128.º Regimiento de Infantería volara desde Australia a Nueva Guinea, la mayor distancia que la Fuerza Aérea había transportado hombres por aire hasta ese momento. [8] Cuando se enteró de que la caminata a través de la divisoria montañosa de 9100 pies (2800 m) era tan debilitante y prolongada, Harding solicitó que el resto de la división volara al área de Buna , para unirse a las unidades australianas en un asalto a las principales cabezas de playa japonesas en el este de Nueva Guinea. Un sacerdote local informó a los aliados que había un campo de aterrizaje en las laderas occidentales y MacArthur ordenó que el resto del 32.º Regimiento volara a través de la cordillera Owen Stanley , convirtiéndose en la primera artillería del ejército de los EE. UU. en volar al combate en el Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. [9]
Sin caminos a través de la jungla, la única manera de mantener a las tropas provistas de alimentos, municiones y otros bienes necesarios para operar contra los japoneses era mediante suministros aéreos. Esto resultó ser muy problemático en las profundas crestas de las montañas Owen Stanley . Debido a la falta de paracaídas, el material se lanzaba desde aviones a una altura de 40 pies o más, y a menudo se dañaba o se perdía por completo debido a lanzamientos erróneos.
La división de Harding recibió la misión de atacar Buna el 19 de noviembre de 1942. El general Douglas MacArthur recibió información del general de brigada Charles Willoughby , quien le dijo a MacArthur antes de la operación que había "pocas indicaciones de un intento de hacer una posición firme contra el avance aliado". [10] La información lo llevó a creer que Buna estaba ocupada por unos 1000 soldados enfermos y desnutridos. Harding casi murió antes de que comenzara el ataque. Estaba a bordo de un arrastrero costero con su compañía del cuartel general cuando fue atacado por aviones japoneses. Harding se salvó lanzándose por la borda y nadando hasta la orilla. El ataque destruyó muchos de los suministros de los que Harding dependía para el próximo ataque. [11]
Harding aceptó la decisión de MacArthur de confiar en el apoyo aéreo directo en lugar de tanques o artillería pesada, y sus tropas se vieron detenidas por las formidables fortificaciones de campaña japonesas. [11] Con el único apoyo de artillería proporcionado por una única batería de 25 libras con munición limitada, la división no pudo seguir avanzando contra estas posiciones. Se produjo un punto muerto. Cuando la 32.ª División no logró avanzar, MacArthur se preocupó tanto por la falta de progreso que envió al mayor general Robert L. Eichelberger , comandante del I Cuerpo , para informar sobre la situación. MacArthur dijo a Eichelberger la famosa frase:
Bob, te voy a poner al mando en Buna. Releva a Harding... Quiero que destituyas a todos los oficiales que no quieran luchar. Releva a los comandantes de regimiento y de batallón; si es necesario, pon sargentos a cargo de batallones y cabos a cargo de compañías... Bob, quiero que tomes Buna, o no regreses con vida... Y eso también se aplica a tu jefe de personal. [12]
Eichelberger y su personal volaron a Buna y el 2 de diciembre inspeccionaron el frente izquierdo o occidental de los EE. UU., la Fuerza Urbana. Dos de sus oficiales de personal, los coroneles Clarence A. Martin y Gordon B. Rogers , inspeccionaron el flanco derecho, que fue designado como la Fuerza Warren. Encontraron que las tropas estaban enfermas de malaria, dengue, disentería tropical y otras dolencias. Descubrieron que los hombres tenían pocas raciones, lo que les hacía perder peso, y carecían de comidas calientes, vitaminas y cigarrillos. Algunos estaban sin afeitar, sus uniformes y botas estaban sucios y hechos jirones, y mostraban "poca disciplina o cortesía militar". Habiendo estado en el frente de Buna durante dos semanas sin prácticamente ningún progreso que mostrar, excepto cientos de bajas, su moral era muy baja. [13]
Eichelberger reemplazó a Harding el 2 de diciembre de 1942. (Harding y Eichelberger habían sido compañeros de clase en West Point en 1909). Eichelberger también despidió a los comandantes del regimiento y a la mayoría de los comandantes del batallón. Reemplazó a Harding por el comandante de artillería de la división, el general de brigada Albert W. Waldron . "Algunos de los oficiales del 32.º regimiento denunciaron en privado a Eichelberger como despiadado y prusiano". [14]
Eichelberger señaló más tarde que después de relevar a Harding, "ordenó a los médicos que tomaran la temperatura de una compañía entera de hombres de ojos hundidos cerca del frente. Todos los miembros, repito, todos los miembros de esa compañía tenían fiebre". [15] : 165 Eichelberger descubrió que los hombres carecían incluso del aceite y los parches necesarios para mantener sus armas libres de óxido. Puso a un oficial a cargo del suministro que ignoró todos los protocolos para obtener lo que los hombres necesitaban. Eichelberger lució de manera llamativa sus tres estrellas sobre sus hombros entre las tropas de primera línea, ignorando la regla de que los oficiales se quitan las insignias en el frente porque atraerían el fuego enemigo. Perdió treinta libras en treinta días en el frente. [16] : 327
Martin admitió más tarde, después de cierta experiencia con las defensas japonesas, que si los ataques hubieran continuado el día que realizó su inspección, no habrían tenido éxito. [15] : 167
En un principio, MacArthur le había prometido a Harding una nueva misión en otro lugar del suroeste del Pacífico, pero Harding fue llamado a Estados Unidos unas semanas después. En 1943, fue nombrado comandante de la Fuerza Móvil en la Zona del Canal de Panamá y, en 1944, comandante del Departamento de las Antillas en el Caribe , una misión sin importancia que comprendía 20 fuertes, campamentos y campos en las islas menores, desde Cuba, Haití, Costa Rica hasta Aruba y partes del norte de Sudamérica. En 1945, fue nombrado director de la División Histórica del Departamento de Guerra del Estado Mayor Conjunto. Allí supervisó la planificación de la historia integral del Ejército de la Segunda Guerra Mundial. Presentó un plan el 18 de diciembre de 1945, en el que estimó que la serie histórica completa contendría unos 120 volúmenes, aunque solo se describían 101 de ellos. [17]
Harding se retiró después de 37 años de servicio militar en 1946.
