El campo de hielo Harding es un extenso campo de hielo ubicado en las montañas Kenai de la península de Kenai en Alaska . También se encuentra parcialmente en el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai . Recibe su nombre en honor al presidente estadounidense Warren G. Harding .
El campo de hielo Harding tiene más de 700 millas cuadradas (1813 km 2 ) en su totalidad (aunque, si uno contara sus glaciares que descienden del campo de hielo en todas las direcciones, el campo de hielo mide más de 1,100 millas cuadradas (2,849 km 2 ) [1] El campo de hielo genera hasta 40 glaciares de todo tipo. Algunos de los glaciares más notables incluyen el glaciar Tustumena , el glaciar Exit y el glaciar McCarty . El glaciar Exit, sin embargo, es el más accesible de los glaciares al que se llega por un camino secundario que sale de la autopista Seward .
El campo de hielo es también uno de los cuatro campos de hielo que quedan en los Estados Unidos y es el más grande contenido íntegramente en el territorio de los Estados Unidos. [2] El campo de hielo en sí recibe más de 400 pulgadas de nieve cada año. [3]
Hay una estación meteorológica automatizada remota sobre el glaciar Exit , en el extremo norte del campo de hielo Harding. El campo de hielo Harding tiene un clima de tundra ( Köppen ET ) o un clima alpino ( Köppen ET ).
Antes de 1922, los habitantes de Seward, Alaska, ignoraban en general el enorme campo de hielo que se encontraba al oeste de la ciudad. Sin embargo, la construcción del sendero Spruce Creek ese año permitió ver las partes superiores de la capa de hielo, y la promesa del presidente Harding de visitar el territorio fue suficiente para otorgarle su nombre a la formación. Entre mediados de la década de 1920 y principios de la de 1930, la creciente popularidad de la aviación había dado a unos pocos afortunados la oportunidad de sobrevolar el campo de hielo. Sin embargo, hasta ese momento, los colonos solo habían caminado por los márgenes del campo de hielo.
A principios de 1936, un inmigrante suizo de 27 años y futuro senador estatal llamado Yule Kilcher desembarcó en Seward. Se dirigía a la bahía de Kachemak , donde tenía la intención de establecerse, pero estaba tan intrigado por el campo de hielo que había visto desde el barco de vapor que juró cruzarlo en poco tiempo. No dispuesto a esperar dos semanas a que llegara un barco de vapor costero, Kilcher caminó hasta la zona de Homer , probablemente a través del valle del río Resurrection . Después de conseguir una propiedad, regresó a Seward y, a fines de julio, caminó por el drenaje del arroyo Lowell hacia el campo de hielo. Sin embargo, las condiciones en el campo de hielo lo abrumaron y una semana después estaba de regreso en Seward.
Alrededor de 1940, dos residentes de la península de Kenai, Eugene "Coho" Smith y Don Rising, aparentemente lograron cruzar el campo de hielo. Caminaron desde el glaciar Bear hacia el oeste hasta el glaciar Tustumena. Sin embargo, los hombres no le dijeron a nadie sobre sus intenciones y, una vez que regresaron, la esposa de Smith fue la única que estaba al tanto de lo que habían hecho. Su viaje permaneció en secreto durante más de veinte años después de que lo completaron.
A mediados de los años 60, dos grupos intentaron cruzar el campo de hielo. En 1963, un grupo formado por Don Stockard, Tom Johnson y Carl Blomgren intentó cruzar en dirección oeste. Tres años después, J. Vin Hoeman, Dave Johnston y la Dra. Grace Jansen intentaron cruzar en dirección este. Ambos intentos resultaron infructuosos.
En la primavera de 1968, el primer grupo de montañistas documentado logró cruzar el campo de hielo. Diez personas participaron en la travesía, que se extendió desde el glaciar Chernof al este hasta el glaciar Exit. Los miembros de la expedición incluían a Bill Babcock, Eric Barnes, Bill Fox, Dave Johnston, Yule Kilcher, su hijo Otto, Dave Spencer, Helmut Tschaffert y Vin y Grace (Jansen) Hoeman. Como se señaló anteriormente, Yule Kilcher, Dave Johnston, Vin Hoeman y Grace Hoeman eran veteranos de intentos anteriores; de los diez, solo cuatro (Bill Babcock, Dave Johnston, Yule Kilcher y Vin Hoeman) caminaron hasta el otro lado del campo de hielo. La expedición partió de Homer el 17 de abril con destino al glaciar Chernof; ocho días después, descendieron del glaciar Exit y llegaron a Seward. En el camino, el grupo realizó el primer ascenso al pico Truuli, una eminencia de 6.612 pies que sobresale del borde noroeste del campo de hielo cerca del glaciar Truuli.
En 1983, Roman Dial y Jim Lokken esquiaron desde el borde del glaciar Skilak hasta el borde del glaciar Tustumena en un solo día y en 1984 Dial esquió desde Skilak hasta Chernof en solitario en un día como parte del Alaska Mountain Wilderness Classic .