El mortero de mano es un arma de fuego y un predecesor temprano de los lanzagranadas modernos [1] que se utilizó a finales del siglo XVII y en el siglo XVIII para lanzar granadas con mecha . La acción era similar a la de un arma de fuego de chispa , de mecha o de rueda (según la fecha de producción), pero el cañón era corto, por lo general de 2 pulgadas (5,1 cm) a 4 pulgadas (10 cm) de largo (aunque se informa que algunos tienen cañones de hasta 13 pulgadas (33 cm) de largo), y tenía un gran calibre para acomodar la granada; por lo general, entre 2 y 2,5 pulgadas (5,1 y 6,4 centímetros). [2]
Después de preparar el arma y añadir la pólvora, el tirador encendía la mecha de la granada, la colocaba en la boca del mortero y luego la disparaba al enemigo. Sin embargo, podían ocurrir accidentes si el arma fallaba y la granada encendida permanecía en el cañón. Otras modificaciones intentaban encender la granada utilizando la pólvora encendida, pero los relatos dicen que la mecha se introducía a la fuerza en la granada, lo que la detonaba prematuramente. [3]
El escaso número de ejemplares supervivientes de esta arma de fuego indica que no era un arma popular, posiblemente debido a cuestiones de seguridad. En su ensayo sobre el arma, Hewitt opina que el mortero se encuentra entre una variedad de "proyectos de destrucción que nunca han destruido nada más que las fortunas de sus inventores". [4] De hecho, en las exhibiciones militares del Informe oficial de la Exposición Internacional de Calcuta , 1883-84, se describe un mortero de mano como "sólo un juguete... nunca destinado al servicio". [5]
También se encontraron morteros manuales en el Nuevo Mundo. En el registro de las Actas del Consejo de Maryland de 1698 se encuentran referencias a la transferencia de un mortero manual a Maryland. [6]
En 1872, una obra titulada Life-boats, Projectiles and Other Means for Saving Life (Botes salvavidas, proyectiles y otros medios para salvar vidas) daba cuenta de que un marinero utilizaba un mortero de mano. Se describía que el mortero de mano podía lanzar un proyectil de plomo y un cabo a una distancia de 80 yardas (73 metros). [7] Sin embargo, no parece tener ninguna conexión directa con los morteros de mano militares del siglo XVII, sino que es más bien una variedad de mano de los morteros Manby que se utilizaban durante el siglo XIX para lanzar cabos.
Al menos una versión del mortero de mano fue probablemente inventada por John Tinker en 1681. [8] Sin embargo, su mortero puede haber sido una mejora de una pieza anterior. Una referencia a este mortero puede haber aparecido en una obra titulada Ancient Armour que hace referencia a un mortero de calderero. [4] Otro relato se refiere a un mortero de mano como coehorn y atribuye su invención a un ingeniero holandés, Menno Van Coehoorn, que vivió entre 1641 y 1704. [9] [10]
Entre 1672 y 1740, la Fundición Real de Berlín (Königliches Gießhaus zu Berlin) produjo 302 morteros manuales (Handmörser). [11] Además, un mortero en el Museo de Artillería en Woolwich , Gran Bretaña, lleva la inscripción Fondeur á Strasbourg (fabricado en Estrasburgo (Francia)) y varias otras piezas sobrevivientes llevan el escudo de armas de Württemberg, lo que indica que podrían haber sido fabricadas allí.
Las primeras referencias al tipo de granada utilizada en un mortero de mano aparecen en una obra de 1472 titulada Valturius , donde puede haberse producido un prototipo incendiario. Sin embargo, el uso generalizado de la granada explosiva no se produce hasta principios o mediados del siglo XVI bajo Francisco I de Francia . [4] Una de las primeras víctimas de este tipo de granada fue el conde de Randan, que murió por heridas de metralla en las piernas por una granada durante el asedio de Rouen (probablemente la batalla de Issoire) [12] en 1562. [13] Las granadas explosivas se fabricaban con latón, vidrio y posiblemente arcilla, y los proyectiles incendiarios se fabricaban con lona; sin embargo, Nathanael Nye, maestro artillero de la ciudad de Worcester, en una obra titulada Art of Gunnery publicada en 1647, comenta que a los soldados de su época no les gustaba manipular las granadas porque eran demasiado peligrosas. [4] Si bien existen registros sustanciales de unidades de infantería llamadas granaderos a lo largo del siglo XVIII en Europa, estas unidades generalmente arrojaban las granadas a mano.