La batalla de la colina de la hamburguesa (13-20 de mayo de 1969) fue librada por las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) contra las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) durante la Operación Apache Snow de la Guerra de Vietnam . Aunque la colina 937 , una cresta de la montaña Dong Ap Bia en el centro de Vietnam cerca de su frontera occidental con Laos , fuertemente fortificada , tenía poco valor estratégico, el mando estadounidense ordenó su captura mediante un asalto frontal, para luego abandonarla poco después. La acción provocó una controversia tanto entre las fuerzas armadas estadounidenses como entre el público en casa, y marcó un punto de inflexión en la participación estadounidense. [6]
La batalla fue principalmente un enfrentamiento de infantería, en el que las tropas estadounidenses avanzaron por la empinada colina contra tropas bien atrincheradas. Las defensas de la PAVN repelieron repetidamente los ataques. El mal tiempo también dificultó las operaciones. Sin embargo, las tropas aerotransportadas tomaron la colina mediante un asalto directo, lo que provocó numerosas bajas entre las fuerzas de la PAVN.
Los miembros de la tribu local Degar llaman a la montaña Ap Bia , "la montaña de la bestia agazapada". Las historias oficiales del enfrentamiento se refieren a ella como Hill 937 por la elevación que aparece en los mapas del ejército de los EE. UU., pero los soldados estadounidenses que lucharon allí la apodaron "Hamburger Hill", lo que sugiere que quienes lucharon en la colina fueron "molidos como carne de hamburguesa". "¿Alguna vez has estado dentro de una máquina de hamburguesas? Nos acaban de cortar en pedazos con fuego de ametralladora extremadamente preciso", recordó un sargento. [7]
La batalla tuvo lugar en Dong Ap Bia ( montaña Ap Bia , vietnamita : Đồi A Bia ) en las escarpadas montañas cubiertas de jungla de Vietnam del Sur , a 1,9 km de la frontera con Laos . [8] Elevándose desde el suelo del valle occidental de A Sầu , la montaña Ap Bia es un macizo solitario , desconectado de las crestas de la cordillera Annamite circundante . Domina el valle norte, elevándose unos 937 metros sobre el nivel del mar. Serpenteando desde su pico más alto hay una serie de crestas y dedos, uno de los más grandes se extiende hacia el sureste hasta una altura de 900 metros, otro llega al sur hasta un pico de 916 metros. Toda la montaña es un desierto accidentado cubierto de jungla de doble y triple dosel, densos matorrales de bambú y hierba de elefante hasta la cintura .
La batalla en Hamburger Hill ocurrió en mayo de 1969, durante la Operación Apache Snow, la segunda parte de una campaña de tres fases destinada a destruir las áreas de base de la PAVN en el remoto valle de A Sầu. Esta campaña fue una serie de operaciones destinadas a dañar a las fuerzas de la PAVN en el valle de A Sầu, que había sido una ruta de infiltración en Vietnam del Sur antes de 1966, cuando la PAVN tomó el campamento de las Fuerzas Especiales en el valle durante la Batalla de A Shau y estableció una presencia permanente. Los esfuerzos estadounidenses posteriores tuvieron como objetivo dañar a las fuerzas enemigas en el valle en lugar de intentar limpiarlo u ocuparlo. El teniente general Richard G. Stilwell , comandante del XXIV Cuerpo , reunió el equivalente a dos divisiones y un importante apoyo de artillería y aire para lanzar una vez más una incursión en el valle. La PAVN había trasladado sus Regimientos 6, 9 y 29 a la zona para recuperarse de las pérdidas sufridas durante una operación anterior del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ( Operación Dewey Canyon ) en febrero.
Asignados a Apache Snow había tres batallones de infantería aerotransportada de la 101 División Aerotransportada (Aerotransportada), comandados por el mayor general Melvin Zais . Estas unidades de la 3.ª Brigada de la división (comandada por el coronel Joseph Conmy) eran el 3.er Batallón, 187.º de Infantería (Teniente Coronel Weldon Honeycutt); el 2.º Batallón, 501.º de Infantería (Teniente Coronel Robert German); y el 1.er Batallón, 506.º de Infantería (Teniente Coronel John Bowers). Dos batallones de la 1.ª División de Infantería del ARVN (el 2/1.º y el 4/1.º) habían sido asignados temporalmente a la 3.ª Brigada en apoyo. Otras unidades importantes que participaron en Apache Snow incluyeron el 9.º Regimiento de Marines ; y el 3.º Escuadrón, 5.º de Caballería y el 3.º Regimiento del ARVN.
El coronel Conmy describió la operación como una operación de reconocimiento en fuerza . Su plan exigía que los cinco batallones "combatieran" el valle en helicóptero el 10 de mayo de 1969 y que buscaran tropas y suministros de la PAVN en sus sectores asignados. El plan general de ataque exigía que los marines y el 3/5 de caballería hicieran un reconocimiento en fuerza hacia la frontera con Laos, mientras que las unidades del ARVN cortaban la carretera a través de la base del valle. El 501 y el 506 debían destruir a la PAVN en sus propias áreas de operaciones y bloquear las rutas de escape hacia Laos. Si un batallón establecía un contacto intenso con la PAVN, Conmy lo reforzaría en helicóptero con una de las otras unidades. En teoría, la 101.ª División podría reposicionar sus fuerzas con la suficiente rapidez para evitar que el PAVN se concentrara contra cualquier unidad, y un batallón estadounidense que descubriera una unidad del PAVN la fijaría en su lugar hasta que un batallón de refuerzo pudiera llegar para cortarle la retirada y destruirla.
Las unidades estadounidenses y del ARVN que participaban en Apache Snow sabían, basándose en la información de inteligencia existente y en la experiencia previa en Asa, que era probable que la operación se enfrentara a una resistencia seria por parte del PAVN. Sin embargo, tenían poca información adicional sobre la fuerza real y la disposición de las unidades del PAVN. La zona era extremadamente remota y de difícil acceso. La vigilancia aérea era difícil y los comandantes de batallón estadounidenses tenían que generar su propia inteligencia táctica mediante patrullas de combate, capturando equipos, instalaciones, documentos y, ocasionalmente, prisioneros de guerra para proporcionar los datos en bruto de los que extraer su evaluación del orden de batalla y la disposición del PAVN. Fue esta fuerza de tarea, que consumía mucho tiempo y era impredecible, la que caracterizó los principales esfuerzos del 3/187.º Regimiento de Infantería del coronel Honeycutt durante los primeros cuatro días de la operación.
Inicialmente, la operación se llevó a cabo de manera rutinaria para la 101 División Aerotransportada (Aeromóvil). Sus unidades experimentaron solo un ligero contacto el primer día, pero los documentos capturados por el 3/187 indicaban que el 29.º Regimiento de la PAVN, apodado el "Orgullo de Ho Chi Minh " y veterano de la Batalla de Hué de 1968 , se encontraba en algún lugar del valle. La experiencia pasada en muchos de los encuentros más grandes con la PAVN indicaba que resistirían violentamente durante un corto tiempo y luego se retirarían antes de que los estadounidenses desplegaran una abrumadora potencia de fuego contra ellos. Los combates prolongados, como en Dak To e Ia Drang , habían sido relativamente raros. Honeycutt anticipó que su batallón tenía capacidad suficiente para llevar a cabo un reconocimiento en la colina 937 sin más refuerzos, aunque solicitó que la reserva de la brigada, su propia Compañía B, fuera entregada a su control.
Honeycutt era un protegido del general William C. Westmoreland , ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam. Se le había asignado el mando del 3/187 en enero y, al reemplazar a muchos de sus oficiales, le había dado una personalidad acorde con su propia agresividad. Su intención declarada era localizar la fuerza PAVN en su área de responsabilidad y atacarla antes de que pudiera escapar a Laos.
En lugar de retirarse, el PAVN en el valle decidió permanecer y luchar en una serie de posiciones de búnkeres concéntricos bien preparados en la colina 937.
Al no haber hecho contactos significativos en su área de operaciones, al mediodía del 13 de mayo, el comandante de la 3.ª Brigada, el coronel Conmy, decidió que se movería para cortar el refuerzo de la PAVN desde Laos y ayudar a Honeycutt atacando la colina 937 desde el sur. La Compañía B fue transportada en helicóptero a la colina 916, pero el resto del 3/187.º realizó el movimiento a pie, desde un área a 4 kilómetros (2,5 millas) de la colina 937, y tanto Conmy como Honeycutt esperaban que el 1/506.º estuviera listo para brindar apoyo a más tardar en la mañana del 15 de mayo. Aunque la Compañía B tomó la colina 916 el 15 de mayo, no fue hasta el 19 de mayo que el 3/187.º en su conjunto estuvo en posición de llevar a cabo un asalto final, principalmente debido a la jungla casi impenetrable.
El 3/187th llevó a cabo asaltos con varias compañías el 14 de mayo, sufriendo numerosas bajas, mientras que el 1/506th, dirigido por el 1er. Teniente Roger Leasure, realizó ataques de sondeo en las laderas meridionales de la montaña el 16 y 17 de mayo. El terreno difícil y las fuerzas bien organizadas de la PAVN interrumpieron continuamente el ritmo de las operaciones tácticas estadounidenses en las colinas 916, 900 y 937. Las pendientes pronunciadas y la vegetación densa proporcionaban pocas zonas de aterrizaje naturales (LZ) en las proximidades de la montaña y hacían imprácticos los redespliegues de helicópteros. El terreno también enmascaraba las posiciones del 29th Regiment de la PAVN, haciendo casi imposible suprimir el fuego antiaéreo, mientras que la jungla cubría el movimiento de las unidades de la PAVN tan completamente que creaba un campo de batalla no lineal. Los soldados de la PAVN, capaces de maniobrar libremente alrededor de las LZ, derribaron o dañaron numerosos helicópteros con fuego de armas pequeñas, granadas propulsadas por cohetes y armas servidas por la tripulación. La PAVN también atacó las zonas de aterrizaje y puestos de mando de apoyo logístico cercanos al menos cuatro veces, lo que obligó al despliegue de unidades de seguridad que de otro modo podrían haber sido empleadas en los asaltos. Las compañías atacantes tuvieron que proporcionar seguridad de 360 grados mientras maniobraban, ya que el terreno les impedía en gran medida apoyarse mutuamente. Elementos del tamaño de pelotones y compañías de la PAVN atacaron repetidamente a las fuerzas estadounidenses que maniobraban desde los flancos y la retaguardia.
La eficacia de las fuerzas de maniobra estadounidenses se vio limitada por los estrechos caminos que encauzaban a las compañías atacantes hacia los puntos de ataque de los pelotones o escuadrones, donde se encontraban con pelotones y compañías de la PAVN con campos de fuego preparados. Como la mayoría de los enfrentamientos con armas pequeñas se llevaban a cabo a corta distancia, el apoyo de fuego estadounidense también se vio severamente restringido. Las unidades se retiraban con frecuencia y solicitaban fuego de artillería, apoyo aéreo cercano y artillería de cohetes aéreos, pero los búnkeres de la PAVN estaban bien ubicados y construidos con una cubierta superior para resistir los bombardeos. Durante el curso de la batalla, el follaje finalmente fue despojado y los búnkeres quedaron expuestos, pero eran tan numerosos y estaban tan bien construidos que muchos no pudieron ser destruidos por fuego indirecto. El napalm , el fuego de fusiles sin retroceso y las tenaces acciones a nivel de escuadrón y pelotón finalmente explicaron la reducción de la mayoría de las fortificaciones, aunque a un ritmo y un precio completamente inesperados para las fuerzas estadounidenses.
El mando estadounidense de las pequeñas unidades estaba esencialmente descentralizado. Aunque Honeycutt instaba constantemente a los comandantes de sus compañías a seguir adelante, poco podía hacer para coordinar el apoyo mutuo hasta los asaltos finales, cuando las compañías maniobraron en estrecha proximidad sobre la cima de la montaña desolada. El apoyo de fuego para las unidades en contacto también estaba descentralizado. Los fuegos de apoyo, incluidos los controlados por los controladores aéreos de avanzada aerotransportados , a menudo se dirigían a nivel de pelotón. Finalmente, un error humano provocó cinco ataques de aeronaves de apoyo el 3/187, matando a siete e hiriendo a 53. Cuatro de los incidentes involucraron helicópteros artillados Cobra , que en un caso estaban a más de 1 kilómetro (0,62 millas) de su objetivo previsto.
El 16 de mayo, el corresponsal de Associated Press, Jay Sharbutt, se enteró de la batalla que se estaba librando en la colina 937, viajó a la zona y entrevistó al general Zais, en particular preguntándole por qué se había utilizado a la infantería, en lugar de a la potencia de fuego, como principal herramienta ofensiva en la colina 937. Más periodistas siguieron para cubrir la batalla, y el término "colina de la hamburguesa" se hizo ampliamente utilizado. El comandante de la brigada estadounidense ordenó un asalto coordinado de dos batallones para el 18 de mayo, el 1/506 atacando desde el sur y el 3/187 atacando desde el norte, tratando de evitar que el 29.º Regimiento se concentrara en ninguno de los dos batallones. Luchando a 75 metros (246 pies) de la cima, la Compañía D, 3/187.º casi tomó la colina, pero sufrió graves bajas, incluidos todos sus oficiales. La batalla fue de combate cuerpo a cuerpo, con los dos bandos intercambiando armas pequeñas y disparos de granadas a 20 metros (66 pies) uno del otro. Desde un helicóptero de observación ligero, el comandante del batallón intentó coordinar los movimientos de las otras compañías para un asalto final, pero una tormenta excepcionalmente intensa redujo la visibilidad a cero y terminó la lucha. Incapaz de avanzar, el 3/187th se retiró nuevamente montaña abajo. Las tres compañías convergentes del 1/506th lucharon por tomar la colina 900, la cresta sur de la montaña, encontrando una fuerte oposición por primera vez en la batalla. Debido a las fuertes bajas que ya habían sufrido sus unidades y bajo la presión de la atención no deseada de la prensa, Zais consideró seriamente interrumpir el ataque, pero decidió lo contrario. Tanto el comandante del cuerpo como el general Creighton W. Abrams , del COMUSMACV , apoyaron públicamente la decisión. Zais decidió enviar tres batallones nuevos a la batalla y que uno de ellos relevara al 3/187th en el lugar. Las pérdidas del 3/187th habían sido severas, con aproximadamente 320 muertos o heridos, incluido más del sesenta por ciento de los 450 soldados que habían asaltado el valle. Dos de sus cuatro comandantes de compañía y ocho de los doce líderes de pelotón habían resultado heridos. El comandante del batallón del 2/506, el teniente coronel Gene Sherron, llegó al puesto de mando de Honeycutt la tarde del 18 de mayo para coordinar el relevo. El 3/187 estaba trasladando a sus últimas bajas en avión y su comandante aún no había sido informado del relevo. Antes de que se hicieran los preparativos, Zais aterrizó y se enfrentó a Honeycutt, quien argumentó que su batallón todavía era eficaz en el combate. Después de una dura confrontación, Zais cedió, aunque asignó una de las compañías de Sherron a Honeycutt como refuerzo para el asalto.
El 19 de mayo, dos batallones de refuerzo, el 2/501.º de Infantería y el 2/3.º de Infantería del ARVN, fueron trasladados por aire a zonas de desembarco al noreste y sureste de la base de la montaña. Ambos batallones se trasladaron inmediatamente a la montaña a posiciones desde las que atacarían a la mañana siguiente. Mientras tanto, el 1/506.º, por tercer día consecutivo, luchaba por asegurar la colina 900.
La 3.ª Brigada lanzó su ataque de cuatro batallones a las 10:00 horas del 20 de mayo, incluidas dos compañías del 3/187.º, reforzadas por la Compañía A del 1/506.º. El ataque fue precedido por dos horas de apoyo aéreo cercano y noventa minutos de fuegos preparatorios de artillería. Los batallones atacaron simultáneamente y a las 12:00 horas elementos del 3/187.º alcanzaron la cima, iniciando una reducción de búnkeres que continuó durante la mayor parte de la tarde. Algunas unidades de la PAVN pudieron retirarse a Laos y la colina 937 quedó asegurada a las 17:00 horas.
El 2.º Batallón del ARVN, 3.º Regimiento, 1.ª División participó en la batalla. El autor Andrew Wiest escribió en 2007, basándose particularmente en las declaraciones del general Creighton W. Abrams en "The Abrams Tapes", que su papel en el asalto final fue el siguiente: La unidad se posicionó en un tramo de la línea de defensa de la PAVN que estaba ligeramente defendida, y envió un grupo de exploración para probar las líneas enemigas de avanzada antes de la hora propuesta para el asalto; este grupo pudo discernir rápidamente la mínima fuerza enemiga. El oficial al mando del 2/3 decidió aprovechar la situación y atacar por delante de las otras unidades. El 2/3 llegó a la cima de la colina Hamburger alrededor de las 10:00, por delante del 3/187, pero se le ordenó retirarse de la cumbre porque la artillería aliada iba a ser dirigida a la cima de la colina. Se perdió la oportunidad de amenazar las líneas de la PAVN que se enfrentaban al 3/187. Poco después de que el 2/3 completara su retirada, el 3/187 pudo romper las defensas del PAVN y ocupar la cumbre. [9]
A pesar de las afirmaciones de que la colina no tenía importancia militar real, Honeycutt alegó que era necesario tomarla porque domina gran parte del valle de A Sầu, que era una importante zona de suministro y preparación para el PAVN. [10]
Como no tenía importancia militar real aparte de la presencia de la PAVN en ella, el mayor general John M. Wright, que reemplazó a MG Zais como comandante de la 101.ª División Aerotransportada en mayo, abandonó la colina el 5 de junio cuando concluyeron las operaciones en el valle. Zais comentaría: "Esta no es una guerra de colinas. Esa colina no tenía ningún valor militar" y "Encontramos al enemigo en la colina 937 y allí fue donde luchamos contra él". [11] : 22 La batalla puso de relieve el cambio de tácticas estadounidenses desde las operaciones de búsqueda y destrucción de Westmoreland diseñadas para atacar a las fuerzas de la PAVN/VC donde y cuando estuvieran ubicadas, hasta el nuevo enfoque de Abrams de atacar la "nariz" logística de la PAVN/VC, que estaría preposicionada para apoyar los ataques y que, si se interrumpía, evitaría ataques a gran escala de la PAVN/VC. [11] : 22–3
Las polémicas bajas estadounidenses durante la batalla llevaron a que el periódico clandestino GI “GI says” en Vietnam estableciera una recompensa de 10.000 dólares por Honeycutt, lo que llevó a múltiples intentos fallidos de fragmentación en su contra. [12] [13]
El debate sobre la colina de la hamburguesa llegó al Congreso de los Estados Unidos , con críticas particularmente severas al liderazgo militar por parte de los senadores Edward Kennedy , George McGovern y Stephen M. Young . En su número del 27 de junio, la revista Life publicó las fotografías de 242 estadounidenses muertos en una semana en Vietnam; esto ahora se considera un acontecimiento decisivo en la opinión pública negativa hacia la guerra de Vietnam. Si bien solo cinco de las 241 fotos presentadas eran de los muertos en la batalla, muchos estadounidenses tenían la percepción de que todas las fotos que aparecían en la revista eran bajas de la batalla. [14] [15]
La controversia sobre la conducción de la batalla de Hamburger Hill llevó a una reevaluación de la estrategia estadounidense en Vietnam del Sur. Como resultado directo, para minimizar las bajas, el general Abrams abandonó una política de "máxima presión" contra el PAVN y pasó a una de "reacción protectora" para las tropas amenazadas con una acción de combate, mientras que simultáneamente el presidente Richard Nixon anunció la primera retirada de tropas de Vietnam del Sur.
Las pérdidas estadounidenses durante la batalla de diez días ascendieron a 72 muertos y 372 heridos. [1] Para tomar la posición, la 101 División Aerotransportada (Aeromóvil) empleó cinco batallones de infantería y diez baterías de artillería. Además, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó 272 misiones y empleó más de 500 toneladas de municiones.
Según las estimaciones estadounidenses, las pérdidas sufridas por los batallones 7.º y 8.º del 29.º Regimiento de la PAVN ascendieron a 630 muertos (cadáveres descubiertos en el campo de batalla y sus alrededores), muchos de ellos en morgues improvisados dentro del complejo de túneles. No hay ningún recuento de los miembros de la PAVN que huyeron de la montaña, de los muertos por los ataques de artillería y aéreos, de los heridos y muertos llevados a Laos, ni de los muertos enterrados en búnkeres y túneles derrumbados. [5] Durante los diez días de batalla, las fuerzas estadounidenses capturaron 89 armas individuales y 22 armas de uso colectivo. [4]
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