La Hafner Manufacturing Company fue un fabricante de trenes de juguete de calibre O impulsados por mecanismo de relojería de hojalata , con sede en Chicago, Illinois , desde 1914 hasta 1951. Se formó cuando su fundador, William Frederick Hafner, cofundador de American Flyer , dejó la empresa para crear su propia empresa.
Las razones por las que Hafner abandonó American Flyer, la empresa que ayudó a fundar, se han perdido en la historia. En el libro Greenberg's Guide to American Flyer Prewar O Gauge, el autor Alan R. Schuweiler cita tres posibilidades: es posible que Hafner no supiera qué cargo oficial ocupaba en la empresa, que haya buscado una participación mayor en la misma y que lo hayan dejado de lado en favor del hijo de su cofundador, William Ogden Coleman Jr.
Durante sus períodos de mayor auge, empleó a 150 personas. Si bien Hafner pudo obtener rápidamente la distribución del minorista por catálogo G. Sommers & Co. , nunca recibió la distribución generalizada de los llamados "Cuatro Grandes": American Flyer, Lionel , Dorfan e Ives .
Los primeros trenes Hafner llevaban la marca Overland Flyer y se parecían mucho a los modelos de la competencia de American Flyer. En 1917, apareció un vagón en la línea de productos de American Flyer que se parecía mucho a un diseño de Hafner. Esto sugiere que las dos empresas trabajaron juntas en sus inicios, o que una o ambas empresas copiaron diseños de la otra. Dado que se sabía que American Flyer había comprado material rodante a su competidor alemán Bing , es posible que American Flyer también comprara a Hafner, o viceversa.
A diferencia de la mayoría de sus competidores, sin incluir a Marx, Hafner sobrevivió a la Gran Depresión sin realizar cambios significativos en su línea de productos, ya que siempre se especializó en juegos de trenes económicos que se vendían a 3 dólares estadounidenses o menos. La Segunda Guerra Mundial resultó ser un desafío mayor. Dado que la producción de juguetes quedó prohibida después de 1942, las empresas de juguetes tuvieron que adaptarse. Mientras que Marx, Lionel y la AC Gilbert Company pudieron obtener contratos gubernamentales para fabricar artículos con aplicaciones militares, Hafner carecía de las herramientas y la experiencia de fabricación para hacer lo mismo. Hafner sobrevivió formando una relación simbiótica con Fox Brewing Company. Fox no pudo obtener tapas de botellas de ninguna otra fuente, mientras que Hafner no pudo fabricar mucho más.
El hijo de William Hafner, John Hafner, se hizo cargo de la empresa en 1933, pero Hafner padre siguió involucrado en la empresa hasta su muerte en 1944. John Hafner dirigió la empresa hasta 1951, cuando la vendió a All Metal Products Company , los fabricantes de la marca de juguetes Wyandotte. En una entrevista de 1992, Hafner dijo que estaba contento de salir del negocio, citando la creciente dificultad de competir con los fabricantes de juguetes más grandes.
La nueva propiedad de Hafner enfrentó las mismas dificultades y en 1956 estaba fuera de servicio y en liquidación. Louis Marx and Company compró las herramientas de Hafner y luego las envió a su subsidiaria en México , donde se utilizaron para producir aparatos económicos de cuerda y de batería . Muchos coleccionistas de Marx creen que la principal motivación de Louis Marx para la compra fue eliminar a otro competidor del mercado.
Las locomotoras de cuerda y el material rodante de hojalata litografiada de colores colocaron a Hafner en el extremo inferior del mercado. A diferencia de la mayoría de sus competidores, Hafner nunca creó un tren eléctrico. Todos los trenes eléctricos Hafner que existen hoy en día fueron reacondicionados con un motor de otro fabricante. La electrificación de las locomotoras Hafner equipándolas con motores eléctricos Marx sobrantes es una práctica bastante común.
Tanto Hafner como Marx eran conocidos por utilizar litografía "reciclada", una práctica que ahorraba costes y consistía en dar la vuelta a la hojalata de las tiradas defectuosas, imprimirla en el lado en blanco y utilizarla. El resultado de esto son gráficos ocultos en el interior de los coches y los accesorios. Además de reutilizar sus propias hojas defectuosas, Hafner a veces compraba hojas defectuosas de otras empresas como chatarra y las utilizaba. Algunos coleccionistas de Hafner se especializan en coleccionar estas variaciones. Además, algunos productos de metal de mediados del siglo XX, como linternas, han aparecido con litografía de Hafner en su interior, lo que indica que Hafner vendió sus tiradas de impresión sobrantes o inutilizables para utilizarlas en la fabricación de productos que luego se pintarían.