El HSC Virgen de Coromoto es un catamarán rápido de 86 m (282 ft) operado por Consolidada de Ferrys CA en Venezuela . Fue construido en Australia en 2004 para un servicio de ferry rápido en el lago Ontario entre Toronto , Ontario , Canadá y Rochester , Nueva York , Estados Unidos . Después de que el servicio de ferry fallara, el barco se vendió en 2007 y operó en el Estrecho de Gibraltar en un servicio España - Marruecos hasta 2012. En 2012-13, el barco operó en la ruta Aarhus - Kalundborg de Kattegatruten en Dinamarca hasta octubre de 2013, cuando la ruta fue cancelada.
El barco fue construido en 2004 en Austal en Perth , Australia . El catamarán tiene una longitud total de 86,60 metros y una manga de 23,80 m. Su tonelaje bruto asciende a 6.242 GT. La maquinaria consta de cuatro motores MTU con una potencia total de 4 x 8.200 kW (44.595 HP) que permiten una velocidad máxima de servicio de 45 nudos (83 km/h). El barco tiene capacidad para 774 pasajeros y puede acomodar a bordo 238 vehículos equivalentes (o un máximo de 10 camiones y 150 vehículos).
El buque fue entregado por Austal en 2004 y bautizado como Spirit of Ontario I para el operador Canadian American Transportation Systems (CATS) en una ruta de 82 millas náuticas (94 mi; 152 km) a través del lago Ontario , uniendo los puertos de Rochester, Nueva York , y Toronto , Ontario . Un servicio de ferry de alta velocidad entre los dos puertos fue discutido y encabezado por políticos locales y líderes empresariales, principalmente en el norte del estado de Nueva York , a partir de la década de 1990 y hasta principios de la década de 2000. [2] La ciudad de Rochester construyó una terminal de ferry con la especulación de que se implementara dicho servicio.
Un grupo de inversores formó una empresa estadounidense llamada Canadian American Transportation Systems (CATS) que luego firmó un contrato para construir Spirit of Ontario I con Austal en 2003.
El buque partió de Perth el 17 de febrero de 2004, cruzó el Océano Pacífico y transitó el Canal de Panamá , llegando a la ciudad de Nueva York el 1 de abril de 2004. El casco de aluminio del buque sufrió daños leves mientras atracaba para un evento de relaciones públicas en el South Street Seaport , lo que obligó a Austal a realizar reparaciones de emergencia antes de continuar a través del Golfo de San Lorenzo y la Vía Marítima del mismo nombre , llegando a Rochester el 27 de abril de 2004.
CATS promocionó el nuevo servicio, con la intención de iniciar operaciones a principios de mayo de 2004. Como parte de sus actividades promocionales durante los meses previos a la llegada del Spirit of Ontario I al lago Ontario, los responsables de marketing de CATS crearon un concurso para obtener tarjetas de embarque gratuitas en el que los miembros del público podían enviar sugerencias para el "apodo" oficial del servicio. El ganador fue "The Breeze", pero el nombre registrado siguió siendo Spirit of Ontario I. "The Breeze" se utilizó únicamente como estrategia de marketing de CATS y como marca registrada del propio servicio.
El inicio de las operaciones a principios de mayo de 2004 no fue posible por varias razones:
Los retrasos acumulados retrasaron la fecha de inicio del Spirit of Ontario I al 17 de junio de 2004. [3] Mientras tanto, Lake Express , un ferry catamarán de alta velocidad mucho más pequeño, también construido por Austal Ships (en Alabama ), entró en servicio en el lago Michigan , afirmando ser el primer servicio de ferry de automóviles de alta velocidad en los Grandes Lagos.
Una vez que comenzaron las operaciones, el Spirit of Ontario I funcionó de manera confiable en el servicio diario entre Rochester y Toronto, realizando uno o dos viajes de ida y vuelta por día con un tiempo total de travesía de 2,5 horas, incluyendo la carga y descarga y los trámites de aduana e inmigración. Al principio, el servicio tuvo relativamente pocos pasajeros debido a las incertidumbres sobre la puesta en marcha a principios de la primavera y a la mala comercialización y la falta de señalización en las carreteras de Toronto. Estas dificultades se superaron a principios de agosto de 2004 y el buque transportó casi toda su capacidad durante todo ese mes. Según se informa, el servicio había transportado más de 100.000 pasajeros en septiembre.
El 7 de septiembre de 2004, CATS suspendió el servicio de ferry Spirit of Ontario I por tiempo indefinido [3] y la compañía alegó problemas financieros relacionados con demoras iniciales en poner en funcionamiento el buque y la pérdida de la fecha de lanzamiento de su primer servicio en mayo.
Se informó que los factores que contribuyeron a las dificultades financieras de la compañía de ferry fueron:
El CATS se declaró en quiebra en el otoño de 2004 y el Spirit of Ontario I fue confiscado por el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos para revenderlo y pagar a los acreedores. El barco permaneció amarrado en la terminal de transbordadores de Rochester durante el otoño y el invierno de 2004-2005.
La terminal permanente de Toronto para el transporte de pasajeros y vehículos por transbordadores y cruceros de pasajeros se terminó a principios de 2005. La instalación está ubicada junto a la terminal temporal, ahora desmantelada, en el embarcadero de Cherry Street, en el puerto interior de Toronto. La ubicación del embarcadero de Cherry Street ha resultado ser controvertida entre los habitantes de Toronto, ya que se encuentra en una antigua zona industrial a aproximadamente 6 kilómetros (3,7 millas) al sureste del centro de la ciudad y no tiene conexiones de transporte público convenientes para peatones.
El 28 de febrero de 2005, los alguaciles estadounidenses llevaron a cabo una subasta de quiebra en Rochester para el Spirit of Ontario I ; el postor ganador fue "Rochester Ferry Company LLC", una subsidiaria de la ciudad de Rochester con una oferta reportada de US$32 millones. Rochester Ferry Company LLC logró financiar esta oferta a través de un préstamo del gobierno federal australiano.
En abril de 2005, Rochester Ferry Company LLC anunció que Northumberland Ferries Limited (NFL), la empresa matriz de Bay Ferries Limited , había sido seleccionada para gestionar y operar el servicio de ferry y el buque. NFL formó Bay Ferries Great Lakes (BFGL) para operar el servicio. Rochester Ferry Company LLC también se comprometió a cambiar la bandera del Spirit of Ontario I de las Bahamas a los Estados Unidos , para evitar pagar las costosas tarifas de pilotaje que se aplican a los buques no registrados en Estados Unidos o Canadá en los Grandes Lagos. En diciembre de 2005, el buque todavía tenía bandera de las Bahamas, a la espera de que se completara el entrenamiento de una tripulación totalmente estadounidense; se esperaba que dicho entrenamiento se completara en los próximos meses. [4]
BFGL y Rochester Ferry Company LLC acordaron dos proyectos importantes relacionados con el inicio del servicio con Spirit of Ontario I antes del 17 de junio de 2005, a saber:
El barco fue repintado con nuevos logotipos que incluyen Bay Ferries Great Lakes , así como un nuevo nombre comercial para el servicio de ferry de alta velocidad Rochester-Toronto; "The Cat" es el mismo nombre comercial que utiliza la compañía hermana de BFGL, Bay Ferries, en el servicio de ferry de alta velocidad de Yarmouth, Nueva Escocia a Bar Harbor, Maine desde 1998.
Al regresar a Rochester, BFGL comenzó a contratar empleados y a realizar simulacros de emergencia y capacitación de tripulaciones. A principios de junio de 2005, se realizaron varias pruebas de cruce entre Rochester y Toronto.
El servicio de ferry de alta velocidad entre Rochester y Toronto se reanudó el 30 de junio de 2005, con 13 días de retraso. El servicio de ferry estaba programado para funcionar durante todo el año; sin embargo, el 8 de diciembre de 2005, BFGL anunció que suspendería el servicio durante el invierno el 12 de diciembre de 2005 e intentaría fletar el buque para el servicio de ferry en el Caribe durante el invierno.
El 10 de enero de 2006, el recién elegido alcalde de Rochester, Robert Duffy, anunció que el gobierno de la ciudad no aprobaría la solicitud de la junta de transbordadores de fondos adicionales para la subsidiaria de la ciudad, Rochester Ferry Company LLC, para que el servicio pudiera reanudarse en el verano. Esto acabó con cualquier esperanza de que el Spirit of Ontario I volviera a operar en el lago Ontario. La ciudad de Rochester debía a BFGL 2,5 millones de dólares en una garantía de ingresos y el barco debería venderse.
En un principio se pensó que Bay Ferries Great Lakes consideraría adquirir Spirit of Ontario I, ya que la empresa recibió la primera opción sobre el buque, en caso de que Rochester Ferry Company LLC lo vendiera. Sin embargo, BFGL no ejerció su opción y la ciudad de Rochester comenzó el proceso de cierre de Rochester Ferry Company LLC al incluir el buque en la lista de servicios de corretaje marítimo internacionales.
El 2 de mayo de 2006, la corporación de la ciudad anunció que una empresa británica llamada Euroferries Limited compraría el buque para utilizarlo en un servicio a través del canal . El precio de venta de 29,8 millones de dólares era inferior a los 32 millones que había solicitado la ciudad, pero era la más alta de las siete ofertas. [5] Se esperaba que la financiación de la compra se completara a finales del verano, pero los términos del acuerdo todavía se estaban discutiendo en diciembre de 2006 y parecía que el buque quedaría cautivo en el lago Ontario cuando la vía marítima del San Lorenzo cerrara para el invierno a finales de mes.
La Rochester Ferry Company LLC tomó la decisión de trasladar el ferry al puerto libre de hielo de Shelburne , Nueva Escocia (que tenía tarifas de atraque más baratas que Rochester) hasta que se pudiera concretar la venta, en lugar de dejarlo en Rochester. La partida del barco se programó rápidamente para la noche del jueves 21 de diciembre. Una multitud se reunió para despedirlo y el alcalde Duffy hizo una breve declaración. El ferry partió del puerto de Rochester definitivamente alrededor de las 6:45 p. m., con la bocina a todo volumen. El barco llegó a un astillero en Halifax , Nueva Escocia, el 26 de diciembre. Después de las reparaciones e inspecciones, el Spirit of Ontario I continuó hasta Shelburne en febrero de 2007, donde el barco quedó atracado en espera de las negociaciones de venta.
El buque fue vendido en abril de 2007 a la compañía alemana Förde Reederei Seetouristik (FRC) para su servicio de ferry entre Tarifa, España y Tánger, Marruecos . El buque fue rebautizado como Tanger Jet II . [3]
En julio de 2012, el barco entró en el tráfico entre Kalundborg y Aarhus en Dinamarca para Kattegatruten , y fue rebautizado como Dolphin Jet . Después de solo 24 días de servicio, el buque quedó amarrado en Aarhus. Después de que la ruta se cancelara en octubre de 2013, el buque fue vendido a la venezolana Conferry y rebautizado como Virgen de Coromoto . [6]
Conferry utilizó el Virgen de Coromoto para el servicio de ferry a Margarita . La compañía no realizó el mantenimiento del barco y, a mediados de 2015, se averió. En 2017, el gobierno venezolano intentó vender el ferry a través del corredor Unlimited Maritime Solutions, pero no logró llegar a un acuerdo con ningún comprador potencial. Después de esto, el barco fue remolcado a Puerto Cabello para reparaciones, donde permaneció a partir de 2019. [7]