El Escuadrón de Helicópteros de Ataque Ligero 369 (HMLA-369) es un escuadrón de helicópteros del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que consta de helicópteros de ataque AH-1Z Viper y helicópteros utilitarios UH-1Y Venom . El escuadrón, también conocido como "Gunfighters", tiene su base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Camp Pendleton en California y está bajo el mando del Grupo de Aeronaves de Marines 39 (MAG-39) y el 3.er Ala de Aeronaves de Marines (3.er MAW).
Apoyar al comandante de la Fuerza de Tarea Aérea y Terrestre de la Marina proporcionando apoyo aéreo ofensivo, apoyo de servicios públicos, escolta armada y coordinación de armas de apoyo aerotransportadas, de día o de noche, bajo todas las condiciones climáticas durante operaciones expedicionarias, conjuntas o combinadas.
El HMA-369 fue puesto en servicio el 1 de abril de 1972 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Futenma en Okinawa, asignado al Grupo de Aeronaves de Marines 36 , 1.ª Ala de Aeronaves de Marines . [1] Dos meses después de ser activado, el escuadrón fue desplegado en Vietnam del Norte para participar en la Operación MARHUK (Marine Hunter Killer). "Pistol Pete", como se conocía entonces al escuadrón, tuvo la distinción de ser el primer escuadrón de helicópteros de ataque en la historia del Cuerpo de Marines en realizar operaciones aéreas ofensivas. Esto ocurrió el 20 de junio de 1972, cuando los HMA-369 AH-1J Seacobras, operando desde el USS Denver , comenzaron a interceptar barcazas y transbordadores enemigos y actuar como controladores aéreos avanzados de baja altitud para los ataques de portaaviones de la Armada . [2] Posteriormente, el escuadrón se transfirió al USS Cleveland y finalmente al USS Dubuque mientras realizaba operaciones MARHUK. La Asociación de Aviación del Cuerpo de Marines honró al HMA-369 con su Premio al Escuadrón de Helicópteros del Año en 1972. El HMA-369 también recibió una Mención de Unidad de la Armada por este período. El escuadrón se redistribuyó a Okinawa en enero de 1973, pero permaneció activo en el conflicto a través de la Operación Eagle Pull y la Operación Frequent Wind en 1975, volando numerosas misiones en apoyo de la evacuación de Saigón .
En abril de 1977, el HMA-369 se desmanteló en Okinawa y se restableció en California, en la Base del Cuerpo de Marines Camp Pendleton, como miembro del Destacamento de Aeronaves de Marines 16 , 3.º MAW . En agosto de 1983, el HMA-369 tuvo la distinción de ser el primer escuadrón de helicópteros de cualquier servicio en participar en el ejercicio de combate aéreo Red Flag de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
En octubre de 1985, el HMA-369 estuvo en Hong Kong para apoyar el viaje del entonces vicepresidente George HW Bush a la República Popular China . En dos ocasiones distintas, los Gunfighters volaron cuatro UH-1N desde Hong Kong a través de la frontera con la China comunista hasta las ciudades de Guangzhou y Shenzhen . Este viaje histórico marcó la primera vez desde 1949 que un escuadrón táctico de marines había entrado en el espacio aéreo de la China comunista.
También durante 1987, los UH-1N pasaron a ser parte permanente del HMA-369 y el 15 de septiembre de 1987 el HMA-369 fue oficialmente redesignado como Escuadrón de Helicópteros de Ataque Ligero de la Infantería de Marina 369 (HMLA-369). En octubre de 1987, la mayoría de los pilotos del AH-1J asistieron al curso de familiarización para pilotos del AH-1W en Dallas , Texas, y el 30 de octubre de 1987, el HMLA-369 recibió su primer AH-1W.
En 1990, el HMLA-369 fue uno de los escuadrones elegidos como componente HMLA del Grupo de Aviones de Infantería de Marina 70 (MAG-70) en apoyo de la Operación Escudo del Desierto . El equipo avanzado de Gunfighters llegó a Arabia Saudita el 16 de agosto de 1990 y operó como el primer escuadrón de helicópteros de ataque ligero de la Infantería de Marina en el teatro de operaciones.
Durante la misión Escudo del Desierto, los Gunfighters fueron llamados a la guerra. A lo largo de la guerra, los Gunfighters se distinguieron tanto en las fases de planificación como de ejecución de las guerras aéreas y terrestres. El 10 de marzo de 1991, los Gunfighters partieron de Arabia Saudita y regresaron a Camp Pendleton. En noviembre, los Gunfighters recibieron el premio al Escuadrón del Año de la MCAA. Numerosos oficiales y tripulantes fueron condecorados por su valor, el más notable fue el oficial al mando, Michael M. "Spot" Kurth, que recibió la Cruz de la Marina.
El 28 de noviembre de 1992, el HMLA-369 comenzó a planificar la Operación Restaurar la Esperanza , el esfuerzo internacional de ayuda humanitaria de las Naciones Unidas en Somalia . El 3 de diciembre de 1992, los Gunfighters fueron asignados como fuerza en preparación y el 1 de enero de 1993, todo el escuadrón fue desplegado en Baledogle, Somalia, como el único escuadrón de helicópteros de ataque ligero en el teatro de operaciones que opera bajo el Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 16 [3] El HMLA-369 voló una variedad de misiones que incluían apoyo de fuego cercano, comando y control, evacuación médica , escolta, reconocimiento visual y fotográfico, suministro logístico, VIP y apoyo a organizaciones no gubernamentales (ONG). El HMLA-369 registró 1.098 horas de vuelo durante enero. Los Gunfighters regresaron a Camp Pendleton en abril de 1993.
En noviembre de 1993, los Gunfighters partieron hacia Okinawa para apoyar el programa de despliegue de la UDP. Además, los Gunfighters proporcionaron destacamentos para las Unidades Expedicionarias de Marines (Capacidad para Operaciones Especiales) 11 y 31 (MEU(SOC)). El Destacamento Gunfighter de la 11.ª MEU(SOC) apoyó la Operación Continue Hope y la Operación Distant Runner, ayudando en la evacuación de los estadounidenses de Ruanda , devastada por la guerra .
El 3 de marzo de 2002, los Gunfighters de la 13.ª Unidad Expedicionaria de los Marines a bordo del USS Bonhomme Richard recibieron la noticia del Comando Central de que sus activos serían necesarios para apoyar a la Fuerza de Tarea Conjunta de la Coalición (CJTF) que operaba desde la Base Aérea de Bagram en Afganistán . Los seis AH-1W de los Gunfighters volaron durante 22 días de operaciones de combate continuas que incluyeron escolta adjunta, separada y combinada, apoyo aéreo cercano (CAS), control aéreo avanzado (FAC(A)) y reconocimiento armado.
El HMLA-369 llegó a Kuwait el 13 de abril de 2003 y en tres días comenzó a realizar operaciones de combate en los cielos de Irak. En abril de 2003, los Gunfighters llevaron a cabo más de 300 misiones de combate en Irak, desde Ali Al Salem, Kuwait, proporcionando apoyo de combate a los marines en tierra. Con más de 600 horas sin accidentes, los Gunfighters apoyaron directamente a la 1.ª Fuerza Expedicionaria de Marines . Los Gunfighters volaron más de 1.300 horas sin accidentes mientras realizaban misiones de apoyo aéreo y de servicios públicos ofensivos. Sólo en el mes de mayo, el HMLA-369 voló 948,3 horas y completó 638 salidas de combate.
Los Gunfighters , que trabajaban principalmente desde Blair Field, una base de operaciones avanzada (FOB) en Al Kut , Irak, proporcionaron cobertura aérea continua en el noreste de Irak. Del 27 de junio al 1 de julio, los Gunfighters volaron en apoyo aéreo para los aliados británicos en el sureste de Irak. Las fuerzas terrestres británicas solicitaron apoyo aéreo cercano para su barrido de las ciudades de Al Amarah y Al Silah. El mes de julio fue corto para el Escuadrón de Helicópteros de Ataque Ligero 369 de la Infantería de Marina. Los Gunfighters concluyeron las operaciones de vuelo en apoyo de la Operación Libertad Iraquí el 12 de julio.
Los Gunfighters terminaron su segunda rotación en apoyo de la Operación Libertad Iraquí y están basados en la Base de Operaciones Avanzada, Al Taqaddum, Irak. Como parte del 2nd MAW (FWD), MAG-26 (FWD). Durante el transcurso del despliegue, el 2 de noviembre de 2005, un AH-1W Super Cobra del escuadrón fue derribado cerca de Ramadi , matando a los dos marines a bordo. En enero de 2007, el sargento mayor Ledford es asignado como sargento mayor del escuadrón. La unidad se desplegó en Irak nuevamente desde abril de 2007 hasta noviembre de 2007 y desde noviembre de 2008 hasta mayo de 2009. En junio de 2009, el sargento mayor Berry es asignado como sargento mayor del escuadrón. Los Gunfighters luego se desplegaron en Camp Leatherneck, Afganistán, desde abril de 2010 hasta noviembre de 2010. Mientras apoyaban la Operación Libertad Duradera (OEF), el HMLA-369 tuvo un AH-1W derribado, matando a los dos marines a bordo. En diciembre de 2010, el teniente coronel Clark asumió el mando de los Gunfighters. En mayo de 2011, el sargento mayor Golden es asignado como sargento mayor del escuadrón y en junio de 2011 el teniente coronel Smith asumió el mando del escuadrón y el HMLA-369 se desplegó nuevamente en Afganistán. En junio de 2013, el sargento mayor Buenafe es asignado como sargento mayor del escuadrón. En noviembre de 2013, el HMLA-369 se desplegó por última vez en la guerra en Camp Bastion, Afganistán, en apoyo de la guerra global contra el terrorismo y continúa manteniendo su preparación para futuros conflictos y despliegues en todo el mundo.
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