HAPSMobile es una subsidiaria de propiedad absoluta de SoftBank que planea operar redes de estaciones de plataforma de gran altitud (HAPS). HAPSMobile está desarrollando la aeronave no tripulada alimentada por energía solar Hawk30 para telecomunicaciones estratosféricas. Tiene una relación estratégica con Loon LLC , una subsidiaria de la empresa matriz de Google , Alphabet Inc.
El 3 de enero de 2018, AeroVironment anunció que diseñaría y desarrollaría una aeronave no tripulada de gran altitud alimentada por energía solar y estaciones de control terrestre asociadas para una empresa conjunta con la empresa de telecomunicaciones japonesa SoftBank (95%) por 65 millones de dólares. [1]
En noviembre de 2018, el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California fue seleccionado para brindar seguridad terrestre y de alcance para el proyecto hasta 10 000 pies por $791 600. [2]
El 25 de abril de 2019, la empresa conjunta puso en marcha el Hawk30 estratosférico. Se espera que las operaciones comerciales comiencen en 2023 y operen durante todo el año en las latitudes 30° al norte y al sur del ecuador. [3]
La inversión en desarrollo de diseño de AeroVironment aumentó en 39 millones de dólares a 129 millones de dólares, y un modelo Hawk50 posterior permitiría operaciones desde 50° al norte y al sur del ecuador, para cubrir Japón y América del Norte. [3]
El mismo día, SoftBank invirtió 125 millones de dólares en Loon , una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet , que ha estado desarrollando globos de gran altitud para la conectividad a Internet desde 2011. Hará una inversión similar en HAPSMobile, colaborando en estaciones terrestres comunes , cargas útiles de comunicaciones y puede compartir conectividad de red en vuelo. HAPSMobile también podría utilizar el sistema de gestión de flotas desarrollado por Loon y la red definida por software. [3]
En agosto de 2019, la FAA permitió que el HAWK30 volara en la estratosfera sobre Hawái en el año fiscal 2019, dentro del Complejo de Campo de Pruebas UAS Pan-Pacífico. [4] El 11 de septiembre, el prototipo Hawk30 voló por primera vez a baja altitud en el espacio aéreo restringido en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA. Se espera que las pruebas de vuelo estratosférico de hasta 65.000 pies comiencen antes del 31 de marzo de 2020, desde la isla hawaiana de Lanai . [2] Construido en Simi Valley, California , el HAWK30 realizó su primer vuelo y fue probado en el Spaceport America en Nuevo México , ya que el Departamento de Desarrollo Económico local proporcionó $500.000 en subsidios. [5]
El 21 y 22 de septiembre de 2020, el HAPSMobile Hawk30 (rebautizado como Sunglider ) voló 20 horas desde Spaceport America y alcanzó una altitud de 62 500 pies (19,1 km) en su quinto vuelo de demostración. Probó las comunicaciones LTE de larga distancia desarrolladas con Loon para teléfonos inteligentes LTE estándar y comunicaciones de banda ancha inalámbricas . [6]
El ala volante Hawk30 es un desarrollo de la aeronave no tripulada de gran altitud y larga duración NASA Pathfinder y NASA Helios construida por AeroVironment para la NASA. [2] Similar al Helios de 1999, la aeronave sin cola es un ala volante de 256 pies (78 m) de envergadura con 10 hélices impulsadas eléctricamente. En órbita a 65.000 pies (20.000 m), se alimenta con energía solar durante el día y con baterías durante la noche para permanecer en el aire hasta seis meses inicialmente. La vida útil de la aeronave está prevista en dos años y su tiempo en la estación puede extenderse entre 1 y 2 meses con la experiencia. La aeronave será pilotada de forma remota para el ascenso y el descenso, y operará de forma autónoma una vez que navegue en la estratosfera . [3] El HAWK30 vuela a 59 nudos (110 km/h). [7]
El sistema proporcionaría 4G LTE y 5G directamente a dispositivos en un área de 200 km (125 mi) de diámetro, y 40 aeronaves podrían cubrir todo el archipiélago japonés. Debería ser interoperable con torres de telefonía celular terrestres para expandir su cobertura y como sustituto de la constelación de satélites OneWeb respaldada por SoftBank , cuando no sea adecuada para proporcionar enlaces directamente a los dispositivos. [3]