HALCA ( Highly Advanced Laboratory for Communications and Astronomy ), también conocido por su nombre de proyecto VSOP ( VLBI Space Observatory Programme ), el nombre en código MUSES-B (por el segundo de la serie Mu Space Engineering Spacecraft ), o simplemente Haruka (はるか) [2] fue un satélite radiotelescopio japonés de 8 metros de diámetro que se utilizó para la interferometría de línea de base muy larga (VLBI) . Fue la primera misión VLBI dedicada al espacio de este tipo.
Se colocó en una órbita muy elíptica con una altitud de apogeo de 21.400 km y una altitud de perigeo de 560 km, con un período orbital de aproximadamente 6,3 horas. Esta órbita permitió obtener imágenes de fuentes de radio celestes mediante el satélite en conjunción con un conjunto de radiotelescopios terrestres, de modo que se obtuvo una buena cobertura del plano (u,v) y una resolución muy alta.
Aunque fue diseñado para observar en tres bandas de frecuencia: 1,6 GHz, 5,0 GHz y 22 GHz, se encontró que la sensibilidad de la banda de 22 GHz se había degradado severamente después del despliegue orbital, probablemente causado por la deformación vibracional de la forma del plato en el lanzamiento, limitando así las observaciones a las bandas de 1,6 GHz y 5,0 GHz.
HALCA se lanzó en febrero de 1997 desde el Centro Espacial de Kagoshima y realizó sus últimas observaciones VSOP en octubre de 2003, superando con creces su vida útil prevista de tres años, antes de perder el control de actitud. Todas las operaciones finalizaron oficialmente en noviembre de 2005. [3]
Se había planificado una misión de seguimiento ASTRO-G (VSOP-2), con una fecha de lanzamiento propuesta para 2012, pero el proyecto finalmente se canceló en 2011 debido al aumento de los costos y las dificultades para alcanzar sus objetivos científicos. Se esperaba que alcanzara resoluciones hasta diez veces mayores y una sensibilidad hasta diez veces mayor que su predecesora HALCA.
La cancelación de ASTRO-G dejó a la misión rusa Spektr-R como la única instalación espacial VLBI operativa en ese momento. Spektr-R dejó de operar en 2019.
La gran antena de 8 metros fue diseñada para desplegarse en el espacio, ya que la configuración desplegada no cabía dentro del carenado del cohete. La antena era una malla metálica de 6000 cables. Para formar una forma ideal, la longitud de los cables se ajustó en la parte posterior de la antena. Una preocupación era que los cables pudieran enredarse. [4] El despliegue del reflector principal comenzó el 27 de febrero de 1997. El despliegue se realizó durante tres horas el primer día y se completó en 20 minutos durante el día siguiente. [5]
