Gwendolen Harleth , más tarde Gwendolen Grandcourt, es un personaje central de la novela Daniel Deronda (1876) de George Eliot . Ella actúa como contraste para Mirah Lapidoth.
Gwendolen Harleth es hermosa y obstinada, deseada por muchos hombres, un hecho que le deleita. Sin embargo, su familia atraviesa tiempos difíciles poco después de que comienza la novela. El destino de la alguna vez orgullosa Gwendolen es tener que trabajar como institutriz para mantenerse a sí misma y a su familia. Intenta desesperadamente escapar de ese destino y explora la posibilidad de trabajar en el escenario como actriz. Ella queda profundamente desengañada de esa noción cuando descubre que la belleza y el encanto por sí solos no son suficientes para ganar seguidores en el escenario: se requieren años de entrenamiento y trabajo duro. Incapaz de soportar la idea de ser institutriz, Gwendolen decide casarse con la abusiva y autoritaria Henleigh Mallinger Grandcourt, aunque le había prometido a su amante , Lydia Glasher, que no lo haría, ya que eso desheredaría a los hijos que Glasher tiene con Grandcourt. Glasher había dejado previamente a su marido por Grandcourt y también le habían hecho promesas de matrimonio, pero él nunca cumplió su palabra. Eliot dice de Gwendolen: "No es que deseara dañar a los hombres, sino sólo que no deseaba ser dañada por ellos". [1]
Gwendolen y Grandcourt tienen un matrimonio infeliz, y Gwendolen se siente atormentada por la culpa cuando Grandcourt se ahoga, ya que había estado deseando que muriera y dudó por un momento antes de intentar salvarlo. Grandcourt había hecho recientemente un nuevo testamento, en el que dejaba la mayor parte de su fortuna y propiedades a su hijo con la señora Glasher, si su matrimonio con Gwendolen no producía un heredero varón. Creó el nuevo testamento específicamente en un esfuerzo por obligar a Gwendolen a cumplir con su deber de esposa con él para producir un heredero varón legítimo.
A lo largo de sus terribles experiencias, Daniel Deronda actúa como guía moral. Él vuelve a comprar las joyas que ella empeñó cuando se empobrece y la aconseja cuando está angustiada por el estado de su matrimonio con Grandcourt y sus acciones frente a Lydia Glasher y sus hijos. Cuando ella no está segura de qué hacer cuando enviude, él la anima a hacer el bien.
Daniel Deronda ha sido adaptado a la pantalla en dos ocasiones. La primera vez, en 1921 , Gwendolen fue interpretada por Dorothy Fane. La segunda versión, una serialización de la BBC de 2002, tiene a Romola Garai como Gwendolen.
En Daniel Deronda, George Eliot enfrenta a la bella Gwendolen Harleth (astuta, vanidosa, ambiciosa, hambrienta de un lugar en el mundo) contra Henleigh Grandcourt, el aristócrata que desea casarse con ella, poniendo aparentemente en marcha la clásica lucha entre una mujer y un hombres que están igualados: en este caso, ambos son fríos, inteligentes y decididos. Además, Gwendolen parece maliciosa: se burla y manipula al arrogante señor como si el ejercicio del poder sexual en sí mismo fuera un placer necesario. Pero poco a poco, de manera constante (a Eliot le toma 200 páginas casarlos), nos movemos más profundamente dentro de Gwendolen y vemos que su comportamiento está destinado a ser desagradable. Está desesperada por mantener la acción, retrasar el momento de la decisión. Vemos que está ganando tiempo. Teme el matrimonio. "No era", observa Eliot sobre ella, "que deseara dañar a los hombres, sino sólo que deseaba no ser dañada por ellos".