Gonimbrasia belina es una especie de polilla emperador originaria de las zonas más cálidas del sur de África . Su gran oruga comestible , conocida como gusano mopane , madora , amacimbi “polilla paloma” o masontja , se alimenta principalmente, pero no exclusivamente, de las hojas del árbol mopane . Los gusanos mopane son una fuente importante de proteínas para muchos habitantes de la región. La especie fue descrita científicamente por primera vez por John O. Westwood en 1849.
El gusano mopane se llama así en inglés porque generalmente se encuentra en el árbol de mopane , Colophospermum mopane . Otros nombres vernáculos para las orugas incluyen:
El nombre latino a veces se da como Imbrasia belina , en lugar de Gonimbrasia belina . [5]
Las polillas son grandes con una envergadura de 120 mm. Las alas son de color leonado pasando por tonos de verde y marrón a rojo, con dos bandas blancas y negras que aíslan las manchas oculares . Hay una mancha ocular naranja en cada ala trasera . Los machos de las polillas tienen antenas plumosas, que se utilizan para encontrar pareja. Las larvas son negras, salpicadas de escamas redondas en bandas indistintas que alternan de color verde blanquecino y amarillo, y están armadas con espinas cortas negras o rojizas cubiertas de finos pelos blancos.
Las larvas comen una amplia variedad de plantas, incluidas mopane, Carissa grandiflora , Diospyros , Ficus , Rhus , Sclerocarya caffra , Terminalia y Trema . Los brotes del gusano mopane defolan los arbustos, privando a los animales de caza del ramoneo.
Generalizado. Muy común en zonas semidesérticas, sabanas y pastizales.
Como la mayoría de las orugas, el ciclo de vida del gusano mopane comienza cuando eclosiona en el verano, después de lo cual procede a comerse el follaje de sus inmediaciones. A medida que la larva crece, muda cuatro veces en sus cinco estadios larvarios, después de lo cual se considera que el gusano mopane es el más deseable para la recolección. Siempre que la larva no haya sido recolectada después de su cuarta muda, se entierra bajo tierra para convertirse en pupa , etapa en la que sufre una transformación completa para convertirse en polilla adulta. Esta etapa ocurre durante el invierno, con una duración de 6 a 7 meses, luego emerge a principios del verano (noviembre o diciembre).
Las polillas adultas viven sólo de tres a cuatro días, tiempo durante el cual se aparean y ponen sus huevos.
Como muchos animales que se encuentran en los niveles inferiores de la cadena alimentaria, los gusanos mopane y sus huevos a menudo son presa de diversos depredadores y de enfermedades. A menudo, más del 40% de los huevos de un gusano mopane serán atacados por varios parásitos, y las propias orugas son susceptibles a la infección por un virus que tiene una alta tasa de mortalidad. Los principales depredadores de los gusanos son varias aves y humanos, que dependen de las orugas para su sustento.
Aunque el gusano mopane se alimenta principalmente del árbol mopane , no se limita a esta dieta y puede alimentarse de muchos otros árboles autóctonos de las mismas regiones, así como de exóticos como las hojas del árbol de mango . Así, el gusano mopane se encuentra disperso en un área bastante grande. Como la etapa larvaria del gusano mopane es bastante corta, a diferencia de otras orugas ramoneadoras, el árbol sobrevive fácilmente al daño extenso del follaje, a tiempo para reponerse para la próxima generación de gusanos mopane. Como la mayoría de las orugas, el gusano mopane es un comedor voraz y continuará comiendo, casi sin parar, hasta que alcanza la siguiente etapa de su ciclo de vida, cuando se esconde bajo tierra para sufrir una metamorfosis.
Los gusanos mopane son recolectados a mano en la naturaleza, a menudo por mujeres y niños. En el monte, no se considera que las orugas pertenezcan al propietario de la tierra (si lo hay), pero alrededor de una casa se debe pedir permiso al residente. Chavanduka describe a mujeres en Zimbabwe atando un trozo de corteza a árboles específicos para establecer la propiedad, o trasladando las orugas jóvenes a árboles más cercanos a casa. [7] Cuando se ha recogido la oruga, se la pellizca por el extremo de la cola para romper las entrañas. Luego, el recolector lo aprieta como un tubo de pasta de dientes o a lo largo como una concertina, y lo azota para expulsar el contenido verde y viscoso de las tripas.
El método tradicional para conservar los gusanos mopane es hervirlos sin añadir agua extra después del lavado y añadir una cantidad importante de sal. Luego se secan al sol o se ahúman, lo que les da un sabor extra. El método industrial consiste en enlatar las orugas (normalmente en salmuera). Se pueden encontrar latas de gusanos mopane en los supermercados y mercados rurales del sur de África. [8]
Los gusanos mopane secos se pueden comer crudos como refrigerio crujiente; sin embargo, en Botswana la gente no tiende a comerse la cabeza. Alternativamente, los gusanos mopane se pueden remojar para rehidratarlos, antes de freírlos hasta que estén crujientes, o cocinarlos con cebolla , tomates y especias y luego servirlos con papilla o sadza . [9] La pulpa es amarilla y el intestino aún puede contener fragmentos de hojas secas, lo que no es dañino para los humanos. El sabor de las hojas secas, si no se eliminan, recuerda un poco al de las hojas de té. Los gusanos mopane secos frecuentemente se enlatan o envasan en salsa de tomate o salsa de chile para realzar el sabor.
En noviembre de 2015, un equipo de científicos alimentarios de Cornell obtuvo el tercer lugar en Brisbane , Australia, en el Global Business Challenge 2015, al presentar los beneficios económicos y nutricionales de transformar las proteínas de los gusanos mopane en alimentos. [10]
La recolección y venta de gusanos mopane es una industria multimillonaria en el sur de África. [5] Los principales productores son Botswana , Namibia , Sudáfrica ( provincia de Limpopo y Mpumalanga ) y Zimbabwe . Por lo general, las orugas no se crían, sino que se recogen dondequiera que se encuentren de forma natural. Es uno de los insectos de mayor importancia económica de la región. En la década de 1990, se exportaban cientos de toneladas cada año desde Botswana y Sudáfrica. [11] Se estima que sólo Sudáfrica comercializa 1,6 millones de kilogramos de gusano mopane al año, [1] [12] y que la participación de Botswana en esta industria le reporta aproximadamente 8 millones de dólares al año. [13]
Los gusanos mopane se consideran una cosecha rentable, ya que con sólo tres kilogramos de alimento (hojas de mopane) se obtiene generalmente un kilogramo de gusanos mopane: en cambio, la ganadería requiere diez kilogramos de alimento para generar un kilogramo de carne de vacuno; por lo tanto, las lombrices son una fuente de alimento rica en proteínas, de bajo costo y bajo mantenimiento. [1] [12]
Tradicionalmente, los gusanos mopane se recolectaban para la subsistencia . Debido a la naturaleza estacional de aparición de estas orugas comestibles, no son una fuente de alimento durante todo el año. Sin embargo, la recolección tradicional de lombrices mopane está evolucionando hacia un enfoque más comercial.
Desde la década de 1950, se han aplicado métodos agrícolas comerciales a las cosechas de gusanos mopane, particularmente en Sudáfrica. Los recolectores pueden organizar equipos de cientos de personas para recoger manualmente las orugas de los árboles, después de lo cual las empaquetan en masa , las pesan y las envían para su procesamiento. Los propietarios de tierras donde se encuentran gusanos mopane pueden cobrar a los recolectores altas tarifas por ingresar. Si bien esta relación beneficia tanto al recolector comercial como al agricultor, a menudo va en detrimento de la comunidad local para quien las orugas pueden haber sido anteriormente una fuente importante de alimentos e ingresos estacionales.
Como los gusanos mopane representan un sector importante en la economía rural local, atraen a un gran número de personas que buscan sacar provecho de las ganancias de la venta de insectos como alimento. Esta circunstancia provoca una sobreexplotación y un menor número de gusanos mopane al año siguiente. En algunas zonas, los agricultores y las comunidades han tomado medidas para alcanzar un equilibrio, de modo que cada año pueda producir el máximo rendimiento sin comprometer la cosecha del año siguiente.
Un signo seguro de la presencia de gusanos mopane es la defoliación del bosque de mopane, a veces alrededor del noventa por ciento de las hojas. [1] [12] Los animales ramoneadores cercados pueden depender del mopane y de otros árboles favorecidos por las orugas, como parte importante de su dieta. Por lo tanto, algunos agricultores ven al gusano mopane como una competencia por su ganado e intentan erradicar la "plaga" con insecticidas y similares. Sin embargo, la temporada de orugas es corta y de los árboles brota el follaje nuevo y tierno que prefieren los ramoneadores, por lo que este problema se puede manejar de otras maneras, por ejemplo, trabajando en beneficio mutuo con los recolectores de orugas locales que controlarán las lombrices mediante cosechándolos. [5]
Algunas áreas que alguna vez fueron ricas en gusanos mopane ahora son estériles debido a la sobreexplotación y la falta de un enfoque sostenible adecuado para el cultivo comercial de gusanos mopane. Un buen caso es el del distrito de Nkayi , Zimbabwe, donde la mayoría de las áreas boscosas de mopane alguna vez produjeron una gran población de estos gusanos; pero las cosechas han disminuido drásticamente. Las sugerencias sobre cómo reintroducir los gusanos en estas áreas incluyen la recolonización. Como la polilla adulta vive sólo de tres a cuatro días, durante los cuales debe aparearse y poner huevos, sólo existe una pequeña ventana de oportunidad para reubicarlos. Para completar esta etapa con éxito, se requeriría la colaboración de los agricultores y las comunidades locales para garantizar que las orugas no se cosechen durante un número determinado de años. De este modo se garantizaría que la zona se repoblará adecuadamente, de modo que se cree una cosecha sostenible para el futuro.
Quienes están en el negocio han considerado domesticar los gusanos mopane de una manera similar a la domesticación de los gusanos de seda . De este modo, la industria sería menos susceptible a los riesgos asociados a ella, como el cambio climático, la sequía y otros factores que podrían comprometer una cosecha. Para que una industria domesticada tenga éxito a pequeña escala y sea accesible para los más pobres entre los pobres, el costo de producción tendría que ser comparable con el costo de los gusanos silvestres o los gusanos secos en el mercado.
Se ha construido un centro de procesamiento Mopani en Dzumeri, a unos 34 kilómetros de Giyani. El centro fue financiado por el Consejo de Investigaciones Científicas e Industriales (CSIR). En pleno funcionamiento, el Centro debería poder producir grandes cantidades de una variedad de bocadillos mopani y polony mopani.
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