La Guerra del Opio de 1967 tuvo lugar en el noroeste de Laos entre febrero y agosto de 1967; los combates reales tuvieron lugar del 29 de julio al 1 de agosto de 1967. Una caravana de mulas, liderada por la milicia birmana, que transportaba 16 toneladas de opio cruzó hacia Laos hasta Ban Khwan, donde fue atacada por narcotraficantes rivales del Tercer y Quinto Ejército de los nacionalistas chinos . El destinatario previsto del envío, el general del Ejército Real Lao Ouane Rattikone , bombardeó a ambos bandos mientras trasladaba tropas para barrer el campo de batalla. Con la milicia birmana y los nacionalistas chinos derrotados y expulsados de Laos, el general laosiano confiscó el opio para sí mismo.
Con este suministro de base de opio en bruto, además de su mayor dominio del tráfico de drogas, las refinerías de Ouane comenzaron a enviar su heroína a todo el mundo. También suministraba esta heroína inyectable a sus aliados: las tropas estadounidenses en la guerra de Vietnam .
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial , Francia se vio envuelta en la Primera Guerra de Indochina . El 23 de diciembre de 1950, Estados Unidos firmó el Tratado Pentalateral con Francia, Camboya , Laos y Vietnam, obligándolos a apoyar financieramente el esfuerzo francés. [1] A partir de ese momento, Estados Unidos financiaría una proporción cada vez mayor del esfuerzo bélico francés; en 1952, financiaba aproximadamente un tercio del presupuesto francés para la guerra. A partir del 6 de mayo de 1953, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos utilizó su aerolínea patentada, Civil Air Transport , para lanzar suministros de combate en apoyo del ejército francés en Laos. Tras la invasión norvietnamita de Laos en 1953 y la derrota francesa en Dien Bien Phu , la independencia del Reino de Laos fue confirmada por un tratado internacional el 20 de julio de 1954. En diciembre de 1955, se estableció la secreta Oficina de Evaluación de Programas en la embajada estadounidense en Vientiane , Laos, para ayudar al Gobierno Real de Laos a combatir la insurgencia comunista. [2]
La CIA fue la principal agencia estadounidense en la penetración estadounidense en Laos que dio lugar a la Guerra Civil de Laos . Uno de sus agentes, William Young , era hijo de un misionero reclutado por su conocimiento cultural de las tribus de las montañas del noroeste de Laos. Fundó una base para una fuerza guerrillera en Nam Yu, Laos, cerca de la triple frontera entre China , Birmania y Laos. [3] [4]
En las inmediaciones se encontraban los restos del Ejército Nacionalista Chino leal al Kuomintang (KMT) que habían quedado varados allí cuando la Guerra Civil China terminó con una victoria comunista. Aunque Young reclutó a algunos de los soldados nacionalistas chinos en el 101.º Batallón Especial del Ejército Real Lao ( en francés : Bataillon Especiale 101 – BE 101), muchos otros se involucraron en el tráfico de opio. Aunque recibieron financiación de la República de China para actividades de inteligencia y espionaje, se les cortó el dinero en 1961. Cuando los generales del KMT pasaron al comercio del opio, afirmaron que era una necesidad para financiar sus ejércitos. En poco tiempo, las tropas del KMT pronto controlaron el 90 por ciento del opio birmano. El KMT , que aún conservaba sus capacidades militares, incluida una red de radio para comunicaciones y armamento que incluía armas controladas por la tripulación, como ametralladoras de calibre .50 y rifles sin retroceso de 75 mm , trasladaba caravanas de entre 100 y 600 mulas de carga cargadas con opio en bruto sin interferencias. Sus cargamentos más grandes contenían casi 20 toneladas de opio en bruto. Cobraban un "impuesto de tránsito" sobre el opio que manejaban o protegían. [5]
En febrero de 1967, el señor de la guerra birmano Shan, Khun Sa, declaró que tenía derecho a un "impuesto de tránsito" sobre los envíos de opio del KMT que se desplazaban a través del estado de Wa en Birmania; el KMT ya había reclamado la prerrogativa de extorsionar de manera similar una tarifa de nueve dólares por kilo de opio para cruzar la frontera birmana hacia Tailandia o Laos. La proclama de Khun Sa sirvió como una declaración de guerra. Hizo que sus agentes compraran y reunieran 16 toneladas de opio de los estados de Wa y Kokang para que su recua de mulas las transportara desde Ving Ngun, Birmania, hasta el cercano noroeste de Laos. Allí vendería este envío récord de 500.000 dólares al general Ouane Rattikone , el comandante del Ejército Real Lao de esa región de Laos. La caravana de cientos de mulas de carga estaba escoltada por 800 hombres del ejército de Khun Sa. Hicieron un recorrido de 200 millas desde Birmania hasta Ban Khwan en el Reino de Laos . Allí se encontraba la refinería de drogas de Ouane. La noticia de este doble desafío al tráfico de drogas del KMT se difundió a través de su red de radio. Monitoreaban el avance de la caravana de Shan. Era obvio que si Khun Sa lograba la venta, podría armar a 1.000 soldados adicionales para su ejército con las ganancias, alcanzando así la paridad armada con el KMT. [6] [7]
Los restos del Tercer y Quinto Ejército del Kuomintang que existían en la frontera tailandesa con Birmania eran los que habitualmente recibían dinero para permitir el paso del opio. Khun Sa decidió ignorar la acusación de cruzar la frontera. En consecuencia, su tren de opio fue perseguido con vehemencia por entre 700 y 1.000 soldados chinos nacionalistas, que querían su soborno o el opio. Hicieron su primer ataque cuando la caravana partió de Kengtung . La retaguardia de Khun Sa rechazó a los atacantes. El 14 y el 15 de julio, la caravana de mulas de una milla de largo cruzó el río Mekong hacia Laos. Marchando hacia el sur desde Muong Mounge, llegaron a Ban Khwan dos días después. [6] [7]
Una vez allí, se colocaron en posiciones defensivas en el aserradero de Ouane. Situado en una lengua de arena que se adentra en el río, el aserradero sólo era accesible por tierra a través de su pantanoso almacén de madera. Los birmanos se atrincheraron detrás de los troncos sin aserrar. Mientras esto ocurría, el director de la escuela local había llevado la noticia de la invasión al puesto del Ejército Real Lao más cercano en Ton Peung. A su vez, ellos le advirtieron que, por razones de seguridad, los aldeanos debían evacuar por su cuenta a través del río hacia Tailandia. Los soldados laosianos también enviaron por radio un informe sobre la incursión. [6] [7]
El 24 de julio de 1967, los chinos que perseguían a los birmanos cruzaron el Mekong en el camino de éstos y se dirigieron hacia el sur, a Ban Khwan. Tras una escaramuza preliminar, las partes iniciaron negociaciones en el pueblo vacío, sin resultado alguno. Un helicóptero llegó desde Ban Houayxay con el comandante provincial del RLA, que llevaba un mensaje del general Ouane: ambos bandos debían abandonar Laos. A cambio, los hombres de Khun Sa recibieron órdenes de él por radio de permanecer en el puesto. Los nacionalistas chinos exigieron 250.000 dólares como precio por su marcha. El 29 de julio se produjo un tiroteo entre birmanos y chinos, en el que se utilizaron armas pequeñas, ametralladoras de calibre 50, morteros de 60 mm y fusiles sin retroceso de 57 mm. Al día siguiente, al mediodía, mientras continuaba la lucha, seis AT-28 de la Real Fuerza Aérea Lao bombardearon el campo de batalla. Sin que los combatientes lo supieran, el general laosiano también había recibido permiso del Primer Ministro laosiano Souvanna Phouma para enviar por avión al 2º Batallón de Paracaidistas a Ban Houayxay. Desde allí marcharon hacia el norte para bloquear la salida sur del campo de batalla. En el lado norte de Ban Khwan, un par de batallones de infantería del RLA marcharon hacia el sur para bloquear esa salida. Se enviaron dos lanchas de patrulla fluvial para impedir cualquier cruce del Mekong. Mientras esto ocurría, los AT-28 de Luang Prabang atacaron cuatro o cinco veces al día durante dos días seguidos, bombardeando ambos lados indiscriminadamente, tanto hombres como mulas. [6] [7]
Los 400 arrieros y guardias birmanos supervivientes desertaron de sus posiciones ante el bombardeo y huyeron a través del río en barco de vuelta a Birmania, dejando atrás la mayor parte del cargamento de opio, sus 82 muertos y 15 mulas muertas. [6] [7]
Los chinos nacionalistas habían sufrido setenta muertes en combate. Abandonaron sus muertos, 24 ametralladoras y sus mulas muertas y huyeron del bombardeo, encaminándose hacia el norte por la orilla lao del Mekong, en dirección a Birmania, porque carecían de barcos para cruzar el río. A diez kilómetros de su camino, fueron bloqueados por las tropas de infantería del RLA. Se produjo un impasse de quince días, durante el cual tropas laosianas adicionales, llegadas desde Vientiane, ayudaron a cercar al KMT, que estaba en inferioridad numérica. La disputa se resolvió cuando Ouane llegó a un acuerdo con los líderes de la caravana. Según una versión, les pagaría sólo las tarifas habituales de transporte del opio. Otra versión dice que los chinos pagaron 7.500 dólares a Rattikone como tarifa de salida. De cualquier manera, en esencia, el general lao obtuvo una enorme cantidad de opio gratis cuando sus paracaidistas lo recogieron del campo de batalla y lo enviaron a Ban Houei Sai. Ouane había visto su aserradero bombardeado y su refinería de heroína se había incendiado durante el combate. Sin embargo, se dice que todavía tenía cinco refinerías más en funcionamiento cerca. Los daños que Ouane sufrió fueron ampliamente superados por sus ganancias. [6] [7]
El 19 de agosto, los 700 soldados restantes del KMT cruzaron el Mekong para desembarcar en Chiang Saen , Tailandia. Se resistieron a ser desarmados por el Ejército Real Tailandés . Regresaron a sus bases en Mae Salong y Tham Ngop. [6] [7]
La vergonzosa mala publicidad resultante de la guerra del opio provocó una ofensiva tailandesa contra todos los miembros del Kuomintang que quedaban en su frontera norte . [6] Antes de la Guerra del Opio de 1967, los tailandeses y el KMT habían mantenido la ficción de que los chinos eran refugiados civiles que buscaban asilo. Después de la exposición china causada por la batalla de Ban Khwan, el Ejército Real Tailandés comenzó a supervisar estrictamente las unidades del Kuomintang, insistiendo en que sus comandantes fueran responsables de sus tropas. Con el tiempo, los tailandeses legitimarían silenciosamente al KMT como unidades paramilitares . [8] Los ingresos del KMT provenientes del comercio del opio disminuyeron mucho; su control de 15 años de las rutas de contrabando, cobrando su "impuesto de tránsito", había terminado con los combates en Ban Khwan. [9]
Por otra parte, el intento de Khun Sa de obtener la supremacía en el tráfico de opio había fracasado. Había perdido su inversión de 500.000 dólares y su ejército había sido derrotado y humillado. Sus soldados comenzaron a abandonarlo; a fines de 1968, más de la mitad de su ejército de 2.000 hombres había desertado. Cuando intentó aliarse con los insurgentes shan, la inteligencia militar birmana lo encarceló. [10] Sin embargo, cuando Khun Sa se retiró en 1971, todavía era rico. [11]
Con su enorme botín inicial de opio confiscado y su nuevo control del tráfico de opio hacia Laos, el general Ouane mejoró sus refinerías. En la época de la Guerra del Opio de 1967, estaban produciendo base de morfina; parte de ella se refinaba aún más para obtener heroína Número 3 Globe cruda pero fumable. A los dos años de la guerra, se estaba produciendo heroína Número 4 Globe inyectable altamente refinada. El producto de Ouane ahora se extendió más allá de su anterior mercado asiático, para ser contrabandeado y vendido en los Estados Unidos y Europa. [11] Uno de sus mercados más importantes eran las tropas estadounidenses descontentas en Vietnam. [11]