Las guerras por el corte de cercas ocurrieron a fines del siglo XIX en el Viejo Oeste estadounidense y fueron una serie de disputas entre granjeros y ganaderos con mayores extensiones de tierra. A medida que los recién llegados llegaban al Oeste estadounidense para cultivar, los ganaderos establecidos comenzaron a cercar sus extensiones de tierra más grandes con alambre de púas para protegerlas de las reclamaciones de los granjeros. Los colonos vieron esto como un cierre de los campos abiertos y comenzaron a cortar cercas para intentar recuperar tierras de dominio público . La serie generalizada de conflictos que siguió se conoció como las guerras por el corte de cercas.
En virtud de la Ley de Homestead de 1862 , el gobierno de los Estados Unidos ofreció 160 acres (65 ha) de tierras en el oeste a quienes estuvieran dispuestos a vivir en ellas y mejorar sus tierras. Los agricultores que buscaban tierras baratas y abundantes en las que criar rebaños de ganado acudieron en masa al oeste. Algunos de estos hombres acumularon más ganado que otros, y las empresas o sindicatos comenzaron a invertir en las grandes explotaciones ganaderas. Aquellos con mayores propiedades de ganado eran conocidos como "reyes del ganado", "ganaderos" o " barones del ganado ". [1]
El alambre de púas, patentado en 1874, fue revolucionario porque permitió a los agricultores proteger sus tierras, cultivos y ganado, en particular cuando la tierra comenzó a llenarse y la competencia por los derechos y el uso de la tierra se intensificó. [2] El alambre de púas fue un producto de los agricultores al principio, pero los ganaderos lo adoptaron con el tiempo para cercar sus extensiones de tierra más grandes. [3] El alambre de púas se convirtió en un factor importante en el cambio de la industria ganadera, ya que el campo libre y abierto fue parcelado con alambre de púas. Debido a este desarrollo, el Oeste vio el surgimiento de grandes empresas de pastoreo. [4]
En la década de 1880, el ganado de los recién llegados comenzó a sobrepasar los rebaños de los ganaderos más grandes. Los reyes del ganado comenzaron a cercar sus tierras para proteger el acceso a los pastizales y al agua, lo que enfureció a muchos colonos. [5] Hubo muchos casos en los que los grandes propietarios de ranchos no solo cercaron la propiedad sobre la que afirmaban ser propietarios, sino también propiedades consideradas tierras públicas. Algunos colonos tomaron represalias cortando el alambre de púas de las áreas cercadas para dar acceso a su ganado a estas tierras, lo que provocó las guerras de corte de cercas. Los cortadores de cercas eran generalmente pequeños ganaderos o agricultores que usaban el campo libre y resentían su apropiación, pero también resentían el hecho de que su ganado pudiera enredarse en las cercas, lastimando o matando a los animales. [6]
Las guerras por el corte de cercas resultantes no se limitaron a una zona en particular del oeste, aunque algunas áreas vieron enfrentamientos más intensos que otras. Según el historiador Walter Prescott Webb , "las guerras por el corte de cercas estallaron en Texas , Wyoming , Nuevo México , dondequiera que los hombres comenzaran a cercar". [7] Las luchas habían estallado en Texas ya en 1881, pero se extendieron a Colorado , Wyoming y Montana a fines de la década de 1880. [8] Por ejemplo, en Wyoming en 1883, un tribunal ordenó a una gran empresa ganadera que dejara de cercar tierras públicas y quitara las cercas que había construido alrededor de ciertas secciones. [9] Sin embargo, en 1885, el alambre de púas básicamente había invadido las partes orientales del territorio de Wyoming, lo que significó que los esfuerzos legales para detener el cercado del oeste eran una batalla perdida. [10] Sin embargo, en otras partes del país, las guerras por el corte de cercas se prolongaron hasta fines de la década de 1880 y principios de la de 1890.
En Texas, las guerras por el corte de cercas fueron especialmente feroces. En 1883, una sequía a principios de año hizo que los ganaderos que no poseían tierras se desesperaran, ya que las propiedades cercadas dificultaban la obtención del agua y la hierba necesarias para mantener a sus rebaños. [11] El conflicto fue peor en Texas porque el estado entró en la unión en posesión de sus propias tierras, por lo que la gente sintió que su derecho al acceso público estaba asegurado: la tierra era para que todos la compartieran.
La tala de cercas pronto estalló como resultado de que los ganaderos con vastas tierras usaran alambre de púas para cercar sus tierras, cortando caminos y accesos a tierras públicas. Las talas estaban bien organizadas, con guardias armados apostados para proteger a los hombres mientras trabajaban. [12] En 1883, se informó de la tala de cercas en más de la mitad de los condados de Texas. [13] Para detener a los cortadores de cercas, las autoridades estatales y locales probaron muchos métodos diferentes. Condados que ofrecían recompensas, tiroteos entre terratenientes y cortadores de cercas y juicios legales fueron todas formas diferentes en las que la gente intentó detener a los cortadores de cercas, pero el conflicto persistió. [14] Los cortadores de cercas tenían un apoyo local sustancial y, en ocasiones, encontraron poderosos aliados externos. Por ejemplo, la New York and Texas Land Company estaba obteniendo ganancias vendiendo sus tierras a los colonos y, por lo tanto, apoyaba las campañas de tala de cercas contra los ganaderos. [15] Los periódicos locales se alinearon a favor o en contra de los cortadores de cercas.
Durante 1883, grupos de vaqueros que se hacían llamar los Búhos, Javelinas o Diablos Azules, cortaban cercas. A mediados de ese año, los rancheros estaban empleando bandas armadas para luchar contra los vaqueros anticercas, y los Rangers de Texas fueron enviados a la zona. [16] Para el otoño de 1883, los cortadores de cercas habían causado más de 20 millones de dólares en daños en todo el estado. [17] En enero de 1884, el gobernador John Ireland convocó una asamblea especial de la legislatura estatal , que aprobó un proyecto de ley que ordenaba penas de prisión para quienes fueran sorprendidos cortando cercas. [18] Se ordenó a los propietarios que quitaran las cercas colocadas a lo largo de propiedades que no eran de su propiedad, proporcionaran puertas cada tres millas y mantuvieran las puertas en buen estado. A mediados de la década de 1880, el corte de cercas a gran escala en Texas había terminado esencialmente.
Otro caso notable ocurrió en el condado de San Miguel, Nuevo México . En el suroeste de Estados Unidos , hubo tensiones entre dos grupos étnicos, los mexicanos y los anglos, y en particular entre los primeros y las grandes compañías de tierras y ganaderos anglosajones que tomaron el control de las tierras públicas en la década de 1880. [19] El movimiento de corte de cercas que estalló fue liderado principalmente por agricultores mexicanos de menor escala.
El conflicto se desató cuando Philip Millhiser compró tierras a propietarios que las poseían bajo la anterior Concesión de Tierras de Las Vegas. El demandante afirmó que no solo tenía la propiedad de los campos que había comprado, sino también de las tierras comunales de la concesión. Los demandados argumentaron que se necesitaría el consentimiento de la comunidad para otorgar la tierra comunal a un propietario en particular. [20] En los dos años posteriores a 1887, durante los cuales se estaba considerando el caso judicial Millhiser v. Padilla para determinar el resultado de la demanda de Millhiser, los propietarios anglosajones continuaron construyendo nuevas cercas para cercar grandes porciones de tierras de concesión en cantidades que oscilaban entre 1.000 y más de 10.000 acres (40 km2 ) . En efecto, el precedente de tomar tierras comunales ya se había establecido incluso antes de que el tribunal dictara sentencia. [21] Estos conflictos se volvieron violentos, con cortes de cercas, tiroteos y la quema de una granja.
En respuesta, 21 cortadores de cercas fueron acusados de 26 cargos el 3 de mayo de 1889. El fiscal de distrito, el juez de sucesiones y el asesor se opusieron a los cortadores de cercas y abogaron por las medidas más enérgicas posibles para detenerlos. [22] El juez presidente Long también era un empresario exitoso que quería fomentar el crecimiento económico en la región y alentó al jurado a emitir un veredicto severo. Sin embargo, los justicieros rodearon el palacio de justicia y la cárcel para mostrar su apoyo a los acusados, y el jurado pronto emitió un veredicto de no culpable para un hombre, tras lo cual los cargos para los otros 20 fueron desestimados. [23] El Las Vegas Daily Optic , que era el periódico líder del condado (y de tendencia republicana ), advirtió que el aumento en el corte de cercas "mostraba con qué celos la gente observa el cercado de grandes extensiones de tierra, que ellos, con cierta razón, consideran públicas". [24] El brote de corte de cercas, que se produjo cuando el sistema legal no abordó adecuadamente el cercado de tierras públicas, continuó también en otras áreas del país. Los agricultores que presentaron peticiones de uso de tierras se desesperaron cada vez más cuando las autoridades locales no respondieron con rapidez o eficacia a sus reclamos, y luego recurrieron a tácticas más violentas. Pero al final, estas técnicas no fueron efectivas para detener el cercado de tierras públicas, como cuando la violencia organizada se calmó y fue reemplazada por un estancamiento político en Nuevo México. [25]
Las guerras de tala de cercas tuvieron numerosas consecuencias. Representaron los últimos intentos de mantener viva la zona de pastos abiertos. Después de las guerras de tala de cercas, los asentamientos occidentales continuaron haciéndose más densos y el alambre de púas atravesaba cada vez más la zona de pastos abiertos. La construcción ilegal de cercas se volvería más común que la tala de cercas, ya que el alambre de púas siguió abriéndose paso por la región. [26] Como dice la académica Susanne Bentley, el alambre de púas "cerró la tierra, encerró a la gente y permitió que algunas personas adquirieran tierras ilegalmente". [27]
Los daños causados por el corte de cercas se estimaron en 20 millones de dólares en el otoño de 1883. Al menos tres personas, así como un Ranger de Texas llamado Ben Warren, habían muerto en el conflicto. [28] [29] Los portavoces de los rancheros ricos, que estaban abusando del alambre de púas para cercar grandes espacios para ellos mismos, se reunieron con los cortadores de cercas. Resolvieron el conflicto acordando quitar las cercas de los caminos públicos y las tierras que no eran de su propiedad ni estaban arrendadas por los primeros, y permitir que los cortadores de cercas pasaran por las puertas, a cambio de que se pusiera fin al corte de alambre. Sin embargo, los efectos que causó en la economía occidental fueron tan problemáticos que impulsaron al gobernador John Ireland a realizar una sesión especial de la legislatura para reunirse el 8 de enero de 1884. [29] La legislatura hizo que el corte de cercas y la quema de pastos fueran delitos punibles con hasta cinco años de prisión. También hicieron que el cercado de tierras públicas fuera un delito menor y exigieron que se quitaran esas cercas en un plazo de seis meses. Sin embargo, los conflictos de las Guerras de Corte de Cercas mostraron la resistencia a esta forma de vida, un malestar que se reflejaría en las guerras de pastoreo que siguieron a lo largo del Oeste a fines del siglo XIX.