Grundy NewBrain fue una línea de microcomputadoras lanzada en 1982 por Grundy Business Systems Ltd de Teddington y Cambridge , Inglaterra . Contemporánea de la ZX80 y la BBC Micro , la NewBrain se utilizó principalmente en entornos empresariales. Es notable por su teclado chiclet y modelos que presentaban una pantalla de una línea, lo que les permitía ser utilizados como una computadora portátil , además de salida de televisión. Otra característica única del sistema era NewBrain BASIC, un lenguaje de programación BASIC que presentaba un compilador sobre la marcha .
Originalmente diseñado en Sinclair Radionics , la propiedad gubernamental de esa compañía llevó a Clive Sinclair a dejar la compañía y comenzar un nuevo diseño de bajo costo, el ZX80 . Fue considerado para el proyecto BBC Micro , pero el desarrollo no estaba completo y lo ganó Acorn Computers en su lugar. El diseño fue vendido luego por el gobierno a Grundy, recientemente formada. Grundy produjo el sistema entre 1982 y 1983, con aproximadamente 50.000 unidades vendidas durante este período. El diseño luego fue vendido a la firma holandesa Tradecom para completar un contrato de computadoras en centros de capacitación. Estas unidades provenían de existencias existentes, y los planes de abrir una fábrica en la India nunca se materializaron.
A mediados de la década de 1970, la empresa Sinclair Radionics de Clive Sinclair atravesó un período de dificultades financieras. Esto llevó a que en 1976 la Junta Nacional de Empresas (NEB, por sus siglas en inglés) invirtiera para garantizar que la empresa no fuera objeto de embargo. [1] La NEB se había formado el año anterior para nacionalizar las empresas tecnológicas consideradas críticas para el Reino Unido.
Al ver que la gestión de la empresa se vería afectada, Sinclair desempolvó una empresa que había comprado y dejado sin usar, una empresa de estantería , y formó Sinclair Instrument . Le pidió al empleado de Radionics Christopher Curry que la pusiera en marcha y, en julio de 1977, Sinclair Instrument pasó a llamarse Science of Cambridge Ltd. Casi al mismo tiempo, Curry conoció una nueva computadora pequeña diseñada por Ian Williamson que combinaba una unidad central de procesamiento (CPU) SC/MP de National Semiconductor con partes de uno de los diseños de calculadora de Sinclair. Curry la puso en el mercado como MK14 en junio de 1978, por el módico precio de 40 libras esterlinas. [1]
Curry quería empezar a desarrollar una máquina más grande similar al Apple II , pero la empresa simplemente no tenía los fondos para desarrollarla. En 1978, la NEB acordó financiar el desarrollo de una máquina de este tipo en Radionics. Esto impulsó a Curry a dejar Science of Cambridge y asociarse con Hermann Hauser para formar Acorn Computers . En Radionics, el desarrollo comenzó con Mike Wakefield como diseñador y Basil Smith como ingeniero de software. [1]
A principios de 1979, la NEB vendió las líneas de productos de calculadoras de Radionics. En julio, Sinclair se hartó de la NEB y renunció, trasladándose a Science of Cambridge. A cambio, la NEB cambió el nombre de Radionics a Sinclair Electronics en septiembre y la empresa se dedicó a sacar la nueva máquina al mercado. Mientras tanto, en Science of Cambridge, Sinclair comenzó el desarrollo de una máquina mucho más sencilla con el objetivo de alcanzar un precio inferior a las 100 libras esterlinas. Esta máquina surgiría a principios de 1980 como la ZX80 . La empresa cambió su nombre a Sinclair Research en 1981 y se lanzó la ZX81 . [1]
En enero de 1980, la antigua Radionics cambió de nombre y pasó a llamarse Thandar Electronics, pero el gobierno conservador de 1979, encabezado por Margaret Thatcher, comenzó a vender propiedades estatales y, en este caso, lo hizo vendiendo Thandar a Thurlby Electronics, que no tenía ningún interés en el proyecto informático. La NEB luego transfirió el proyecto a otra empresa propiedad de la NEB, Newbury Laboratories. [1]
Newbury le dio el nombre de NewBrain y anunció el inminente lanzamiento de tres modelos, incluyendo un ordenador portátil alimentado por batería. [1] En ese momento, la máquina ya no era tan innovadora como cuando se diseñó por primera vez; en 1980, Personal Computer World dijo que estaba "significativamente por delante de todo lo que se había visto en el campo de la informática portátil", pero a finales de ese año, cuando los sistemas aún no se habían lanzado, no pasó mucho tiempo antes de que Your Computer notara que "los retrasos interminables en su desarrollo significan que ahora se ha quedado atrás de una nueva generación de ordenadores personales". [1]
A principios de 1980, el departamento de Educación Superior de la British Broadcasting Corporation (BBC) concibió la idea de un programa de alfabetización informática, principalmente como respuesta al impacto de una serie documental de seis partes de la ITV de 1979, The Mighty Micro , en la que el Dr. Christopher Evans , del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, predijo la revolución de las (micro)computadoras que se avecinaba. Fue un documental muy influyente, tanto que se formularon preguntas en el Parlamento .
Como resultado de las preguntas formuladas en el Parlamento, el Departamento de Industria (DoI) se interesó en el programa. Se encargó a BBC Engineering que intentara elaborar una especificación objetiva para una máquina a la que se pudiera adaptar el programa y, bajo la presión del DoI, quisieron elegir un sistema fabricado en el Reino Unido. El mercado ofrecía pocas alternativas, por lo que la especificación de la BBC se redactó en torno a la especificación de NewBrain con la expectativa de que presentaran una oferta para el proyecto.
La BBC publicó las especificaciones en 1981, pero en ese momento Newbury no estaba ni cerca de entrar en producción, ya que estaban teniendo problemas con las matrices lógicas no comprometidas (ULA) que proporcionaban gran parte de la personalización. Los programas de la BBC, inicialmente programados para el otoño de 1981, se trasladaron a la primavera de 1982. En ese momento, Sinclair y Curry también habían oído hablar del proyecto y exigieron que se les permitiera presentar una oferta. Sinclair ya había avanzado mucho con el ZX80, que era una máquina mucho más sencilla que no podía ni siquiera acercarse a cumplir con la especificación original. Curry visitó la BBC y los convenció de que estaban listos para empezar con una máquina que podía cumplir en gran medida con la especificación. Acorn ganó el contrato.
Como resultado de la decisión de la BBC, Newbury ya no tenía un cliente de lanzamiento para el NewBrain. El British Technology Group, que había reemplazado al NEB en ese momento, vendió los derechos de diseño y producción finales a Grundy. Grundy había estado buscando un competidor en el negocio de los ordenadores personales, ya que estaban produciendo una máquina basada en CP/M 2.2, integrada en una "terminal tonta" como un clon virtual del Intertec Superbrain .
Se vendieron más de 50.000 unidades de NewBrain a los sectores educativo, científico, industrial, de pequeñas empresas y bancario, así como a usuarios domésticos. El uso científico fue fuerte debido a la precisión inusualmente alta de los cálculos de punto flotante de NewBrain y sus gráficos de muy alta resolución. El uso comercial también fue proporcionalmente alto debido a la disponibilidad de software basado en CP/M. El principal uso industrial fue dentro de la industria farmacéutica. El ordenador fue ampliamente utilizado por el gobierno angoleño ; la planificación central del Ministerio de Comercio de Angola en 1981 - 1984 se realizó utilizando esta máquina en lugar de ordenadores mucho más caros. [3]
En 1983, Tradecom compró Grundy Business Systems para cumplir un contrato de suministro de microordenadores a escuelas y centros de formación de los Países Bajos . Crearon un servidor en el que varios NewBrains podían utilizar sus disquetes para cargar programas a través del cable serie y, mediante una simple conmutación, el profesor podía ver la pantalla de los alumnos. También mostraron un teclado con texto predictivo dispuesto de forma distinta a la del teclado QWERTY. Se les ofreció cobertura televisiva, pero no se mencionó la participación de NewBrain en el proceso. Los NewBrains de Tradecom se suministraron en su totalidad a partir de las existencias existentes. Se hizo un comunicado de prensa sobre la creación de una nueva fábrica en la India para suministrar NewBrains al mercado indio y para abastecer a Europa, pero no se materializó nada.
El grupo de usuarios de NewBrain en Holanda tiene descargas en formato PDF de varias publicaciones y un enlace a un sitio web griego que contiene un emulador para PC. El sitio web holandés tiene muchos de los programas que estaban disponibles para NewBrain y estos se pueden ejecutar en el emulador.
Se lanzaron dos modelos principales. El modelo "A" necesitaba mostrarse en un televisor o en un monitor. El modelo "AD" también incluía una pantalla fluorescente de vacío (VF) de una línea y 16 caracteres en la unidad que permitía el funcionamiento con o sin una pantalla de televisión o monitor: la pantalla VF respondía a las teclas del cursor y se desplazaba por el área de visualización de la pantalla. Se lanzó un modelo adicional, pero se trataba de una versión personalizada para una cadena farmacéutica, sin pantalla de visualización (solo la pantalla VF) y no era muy conocida.
Se lanzó un chasis de expansión que proporcionaba 64 kB adicionales de memoria paginada. Dado que el Z80 tiene un bus de direcciones de 16 bits , solo puede direccionar 64 kB de memoria a la vez. El sistema de memoria paginada en el chasis de expansión utilizaba conmutación de bancos para permitir que el NewBrain aprovechara varios módulos de 64 kB. El módulo de expansión incluía un puerto de impresora paralelo y dos puertos serie basados en hardware y un bus de expansión para conectar más módulos, como los módulos serie de 8 y 16 vías en desarrollo. El módulo de expansión incluía software de la Serie 2, que reemplazaba a los del módulo del procesador, así como software para los nuevos dispositivos.
CP/M 2.2 también estaba disponible. Bajo CP/M 2.2, la ROM BASIC interna se paginaba para la ROM CP/M, pero esto sólo le daba 32 kB de memoria a CP/M. Con el módulo de expansión instalado, las tres ROM de 8 kB del módulo de procesador se paginaban para darle al NewBrain uno de los TPA (Área de Programa Transitorio, memoria que queda después de que se satisfacen las demandas del SO) más altos disponibles para CP/M. Grundy Business Systems lanzó dos formatos de unidad de 5,25", una de 40 pistas de 200 kB de una cara y otra de 80 pistas de 800 kB de doble cara. Varios distribuidores independientes proporcionaron unidades de 40 pistas de 400 kB de doble cara. En 1983, la Sony de 3,5" estuvo disponible y se suministraron unidades simples y emparejadas a los distribuidores en las cajas de NewBrain de color crema. Los discos de 3,5" y 800 kB también adquirieron un formato más efectivo, permitiendo almacenar archivos de 4 disquetes de 200 kB en un solo disco de 800 kB.
El NewBrain no expandido contiene software proporcionado en ROM, principalmente BASIC, un editor de pantalla completa y controladores de dispositivos. Otros paquetes también estaban incluidos dentro de la ROM (por ejemplo, paquetes de matemáticas y gráficos) y eran accesibles para BASIC y cualquier otro software.
Toda la entrada/salida se basaba en flujos y era ortogonal: cualquier dispositivo podía ser reemplazado por otro, aunque el manual advertía que los dispositivos debían elegirse con cuidado. Este enfoque facilitó la escritura de programas que pudieran alternar entre la entrada y la salida provenientes de una pantalla, un teclado o una cinta.
El paquete de matemáticas [4] tenía 12 cifras de precisión y un rango dinámico de 10 −150 a 10 150 , en comparación con las máquinas más comunes que tienen una precisión de 6 cifras y un rango dinámico de 10 −38 a 10 +38 . Esto se logró utilizando la base 256 para el formato de punto flotante, en lugar de la base 2 más común, y utilizando seis bytes para almacenar números, en lugar de los cuatro más comunes. Cinco bytes almacenaban el número básico, con el último byte almacenando el signo en el primer bit y los siete bits restantes almacenando el exponente. Por ejemplo, π se almacenó como 3,14159265358.
Los puntos de referencia muestran que, aunque NewBrain realizó cálculos con el doble de precisión, fue uno de los ordenadores de 8 bits más rápidos disponibles durante varios años, completando PCW Benchmark 8 en 7,0 segundos. [5] En comparación con otras máquinas contemporáneas, el Sinclair Spectrum tardó 25,3 segundos, el BBC Micro tardó 5,1 segundos, pero con menos dígitos significativos. El IBM PC de 16 bits tardó 3,5 segundos.
La pantalla de gráficos estaba separada de la pantalla de texto y se abría como un nuevo flujo de salida que compartía espacio con la pantalla de texto. Los comandos gráficos se basaban en palabras clave "tortuga" y proporcionaban un medio flexible de dibujar. Las dos últimas generaciones de ROM de NewBrain incluían comandos gráficos adicionales: la ROM 1.9 tenía dos comandos más y la ROM 2.0 algunos más. Pero para garantizar la compatibilidad, poco software utilizaría estos comandos adicionales. Los programadores estaban trabajando en la versión 2.2, así como en versiones para diferentes teclados, incluidos griego y sueco , así como francés y alemán . Grundy había estado considerando ofrecer las ROM de la Serie 2 a los usuarios existentes. Esto requería que las ROM soldadas existentes se quitaran de la placa de circuito y se soldara un zócalo. El ajuste ajustado y el costo de mano de obra eran altos en esta modernización, y la quiebra de la empresa en 1983 significó que los usuarios nunca supieron que esto se estaba considerando.
La versión de BASIC era una versión extendida de ANSI BASIC, cuyas funciones eran similares a las de Microsoft BASIC . El paquete de gráficos incluía comandos que podían dibujar puntos, líneas, arcos, áreas rellenas y ejes anotados.
Grundy ofrecía un "Manual técnico de software". Este manual documentaba varias rutinas que podían ser invocadas en la ROM y los parámetros de invocación. Los grupos de usuarios de NewBrain se encargaron de publicar los detalles de cómo acceder a estas rutinas a través de la llamada indirecta. (Se invocaba una dirección de memoria baja con los parámetros de rutina relevantes, y esta dirección invocaba la ubicación específica de la ROM de una tabla de saltos que, a su vez, invocaba la rutina final). Incluso el acceso a la pantalla requería este uso indirecto, ya que la ubicación de la pantalla cambiaba a medida que se creaban nuevos flujos de entrada y salida, incluidos flujos gráficos de alta resolución (para la época). Los mapas de memoria y otra información técnica se incluían en numerosas notas técnicas que se suministraban a los distribuidores y propietarios de forma gratuita. El Manual técnico tenía un precio de venta al público de 50 libras.
HiSoft Systems produjo versiones NewBrain de su compilador y editor Pascal. Varias aplicaciones CP/M se convirtieron para utilizar el terminal CP/M de NewBrain y se pusieron a disposición en disquetes NewBrain con formato de 5,25" y 3,5". Entre ellas se encontraban los ensambladores y depuradores Z80, Pro Pascal y Pro Fortran , TCL Pascal, dBase II, WordStar 3.3, las aplicaciones de contabilidad Peachtree , la base de datos Superfile y las versiones CP/M de Hisoft Pascal, Modula-2 , el ensamblador Z80 y el editor de texto.
Muchas empresas de software de terceros (por ejemplo, IEL, MicroMart, Black Knight Computers) proporcionaron software independiente para NewBrain, que se suministró a usuarios como el Ministerio de Defensa británico y la Universidad de Cambridge.
