Las Cuevas de Castellana ( en italiano : Grotte di Castellana ) son un sistema de cuevas kársticas ubicado en el municipio de Castellana Grotte , en la ciudad metropolitana de Bari , Apulia , en el sur de Italia .
Las cuevas, descubiertas en 1938 por el espeleólogo Franco Anelli , [1] están situadas a 1 kilómetro al sur de Castellana y son servidas por la ( estación de tren Grotte di Castellana ) [2] de la línea FSE Bari - Putignano - Martina - Taranto .
La entrada está representada por un enorme túnel vertical de 60 metros de largo. La cueva principal se llama " La Grave " (como abismo), [3] y las otras se llaman Caverna Negra ( Caverna Nera ), Cueva Blanca ( Grotta Bianca ) y Caverna del Precipicio ( Caverna del Precipicio ).
Las Grutas de Castellana se encuentran en el sureste de Murge, una meseta calcárea que se remonta al Cretácico superior (hace noventa-cien millones de años) y que se eleva a 330 metros sobre el nivel del mar. La zona de Castellana se caracteriza por la presencia de caliza, una roca sedimentaria compuesta en gran parte por carbonato de calcio, conocida como Caliza de Altamura. El sistema de cuevas tiene una longitud de 3.348 metros y el punto de máxima profundidad alcanza los 122 metros. La temperatura en el interior de las cuevas es de unos 18 °C. Las cuevas están abiertas todo el año, excepto el día de Navidad y el día de Año Nuevo. La visita se desarrolla a lo largo de dos itinerarios: el primero tiene una longitud de 1 km y dura unos 50 minutos, mientras que el segundo tiene una longitud de 3 km y dura unas dos horas. Los horarios de las visitas varían según la temporada. Además, durante el verano también se realizan visitas guiadas nocturnas. La Grave es la primera y más grande cueva de este maravilloso complejo espeleológico y es la única que se comunica con el exterior. Mide 100 m de largo, 50 m de ancho y 60 m de profundidad. Más allá de la tumba, estalactitas, estalagmitas, cortinas y cristales preciosos continúan embelleciendo por todas partes las cuevas. Los nombres del entorno son fruto de la imaginación de los primeros exploradores: la Loba, los Monumentos, la Lechuza, la Virgen María, el Altar, el Precipicio, el Corredor del Desierto, la Columna Invertida, el Corredor Rojo, la Cúpula hasta llegar a la última y más deslumbrante, la Cueva Blanca.
El complejo espeleológico de Castellana es único entre otros sistemas cavernarios gracias a sus tres peculiaridades: el Sepulcro, la Cueva Blanca y las concreciones.
El Foso de Castellana es un enorme panteón natural gracias a su claraboya natural rodeada de un círculo de encinas a través del cual se ve una cinta de cielo límpido. Desde el techo se filtran en la oscuridad grandes rayos de sol que se mueven de forma diferente según la hora del día y la estación del año. En el Foso, la luz del sol crea efectos mágicos, primero dibuja una gran pantalla blanca en las paredes descendentes, segundo da vida a un lejano grupo de estalagmitas, llamadas los Cíclopes porque parecen gigantes marinos que surgen del caos de un mar tempestuoso. Finalmente llega al fondo irregular y oscuro del abismo. Las paredes del sur, las grandes cortinas rotas y las columnas cubiertas de musgo verde permanecen siempre en la oscuridad. Más allá de estas columnas se encuentran las majestuosas estructuras arquitectónicas que la naturaleza construye en la oscuridad con el paso del tiempo. El Foso es la primera gran cueva del sistema kárstico de cuevas y la única que se comunica con el exterior. Su historia se remonta a hace noventa y cien millones de años en el Cretácico superior. En aquella época, Apulia estaba sumergida por un antiguo mar en el que vivían grandes colonias de moluscos y algas marinas. Durante millones de años, las generaciones de estas formas de vida, plantas y moluscos marinos, se sucedieron y murieron, de modo que sus conchas vacías y sus cadáveres se amontonaron en el fondo del mar, formando un gigantesco depósito de fango y arena que, con un crecimiento continuo, se fue comprimiendo formando capas de caliza con un espesor total de varios kilómetros. A partir de hace 66 millones de años, el terreno que emergió gradualmente le dio a la región su aspecto actual. Sin embargo, el nuevo terreno emergido era demasiado rígido y, por este motivo, se cortó en una multitud de fracturas. El agua eluvial de las grandes lluvias se infiltró en el suelo y la roca del subsuelo y creó un enorme acuífero subterráneo. El efecto físico y químico del agua que corría bajo tierra disolvió gradualmente la caliza y agrandó las fracturas. A lo largo de las eras geológicas, las grietas se expandieron hasta convertirse en galerías y luego en cavernas que se hicieron cada vez más grandes. En algunos casos se entrecruzaban numerosas grietas y se producían derrumbes frecuentes, mientras que el espesor de la roca que separaba la cueva del exterior se reducía tanto que la bóveda se desplomaba. Esto ocurrió en la Fosa de Castellana y así pudo entrar el primer rayo de sol en la oscuridad de la cueva.
Al final del recorrido subterráneo y a unos 1500 metros de la tumba hay un pequeño portal excavado en una imponente pared de alabastro. Es la entrada a la última y más bella cueva de Castellana, la Cueva Blanca. De repente, todas las maravillas de las salas anteriores desaparecen ante la majestuosidad de este rincón de paraíso. Avanzando lentamente, casi en silencio reverente en este templo subterráneo, el visitante asombrado se ve rodeado por la blancura del alabastro, esto es porque la cueva ha sido señalada como la cueva más brillante del mundo. Una pequeña pero espectacular cuenca, antaño llena de agua de goteo, ahora está adornada con cristales, que embellecen su fondo y paredes. Cada rincón de la cueva está adornado con estalagmitas muy blancas y translúcidas. Frente al visitante tiene lugar la escena final: dos altas y enormes columnas parecen sostener la bóveda de la última sala, embellecida por todas partes por estalactitas blancas y concreciones de coral. Este es el final y el momento más encantador del recorrido subterráneo que recuerda al visitante el poder y la gracia de la naturaleza.
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El elemento más fascinante de las Cuevas de Castellana son las concreciones. Este término se utiliza para indicar los depósitos minerales que cubren las paredes desnudas de una cueva por cristalización de la calcita arrastrada en disolución por la infiltración del agua de lluvia, que había penetrado en todas las capas superiores de la roca mediante una filtración muy lenta. Cuando el agua gotea por el techo de una caverna vacía, la calcita disuelta en ella se deposita en el techo y al descender toma la forma de una estalactita. Cuando la gota de agua cae al suelo, la calcita toma la forma de una estalagmita. Con el paso del tiempo, la extensión hacia abajo de una estalactita y el crecimiento progresivo de la estalagmita inferior dieron lugar a la formación de una columna. Además de estas formas elementales, existe una gran cantidad de otras concreciones como las coladas de calcita, las cortinas (que se deben al flujo del agua), los corales, los cristales de calcita (que se forman bajo el agua), las perlas de cueva, formadas por capas concéntricas a medida que la calcita cristaliza sobre un núcleo como un grano microscópico de roca, y las concreciones excéntricas, que desafían la gravedad. En cuanto a las estalactitas excéntricas, normalmente tienen un tamaño pequeño y rompen la fuerza de la gravedad. A diferencia de otras estalactitas, crecen multidireccionalmente de forma caprichosa, es decir, horizontalmente hasta el suelo, desarrollando extraños patrones curvos e incluso hacia arriba. Todavía no tienen un origen claro e incluso los espeleólogos discrepan sobre la formación de las estalactitas excéntricas. Según la espeleología, existen varias hipótesis sobre su origen, pero sin duda hay varios factores para sus formas multidireccionales. El primer factor es la posible presencia de corrientes de aire en las cuevas que impulsarían horizontalmente la dirección de las gotas y, por lo tanto, el crecimiento de la concreción. El segundo factor tiene que ver con la forma particular en que cristaliza la calcita. La calcita es un mineral que cristaliza en el sistema trigonal y tiene una exfoliación romboédrica perfecta. La cánula de una estalactita está formada por una serie de romboedros muy pequeños que se interpenetran entre sí. Si, como consecuencia de varias causas, la cánula se perfora en un lateral, saldrá agua por esa abertura y creará un agregado de otros romboedros en el lateral. El tercero es la presencia de impurezas en el agua. Éstas pueden dificultar el crecimiento de un romboedro de calcita en una dirección y, por tanto, formar un agregado en el lateral que seguirá una dirección diferente.
También existen estalactitas excéntricas cuya cánula central es muy fina (el diámetro es inferior a un milímetro) y por ello el agua fluye muy lentamente. Al final de esta estalactita siempre hay una gota cuyos cristales de calcita pueden alinearse aleatoriamente para que la formación siga una nueva dirección.
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En 1938 la Oficina Provincial de Turismo de Bari solicitó al Instituto Italiano de Espeleología de Postoina que un espeleólogo realizase una inspección en algunas cuevas de la zona que ya habían sido exploradas para convertirlas en una atracción turística. Pero ninguna de ellas, debido a su limitada extensión, resultó útil para este fin.
El 23 de enero de 1938, Anelli bajó finalmente a la fosa, cuyo fondo estaba repleto de una gran cantidad de material de desecho, acumulado allí por el paso del tiempo. Bajó hasta el suelo y luego se aventuró a salir a un corredor que se perdía en la oscuridad y luego se encontró en un pasaje medio oculto por estalactitas y estalagmitas y finalmente en una enorme cueva, más tarde llamada "Cueva de los Monumentos". Esta caverna era tan grande que su lámpara de acetileno no podía iluminar la bóveda y las paredes, por lo que decidió regresar dos días después para continuar su exploración. Esta vez Anelli fue ayudado por un valiente trabajador de Castellana, Vito Matarrese. Juntos descendieron a la cueva y continuaron la exploración durante más de 300 metros. Pero tuvieron que detenerse al final de una corta galería descendente frente a un profundo abismo, hoy conocido como el Corredor de la Serpiente.
Dos meses después, en marzo de 1938, Anelli volvió a Castellana y, siempre con Matarrese, continuó la exploración, pero una vez más tuvo que detenerse al llegar a una nueva sima a más de 600 metros de la primera cueva. El profesor Anelli pasó varios días en Castellana y comenzó la primera prospección de las cuevas, que se completó en septiembre de 1938, durante su tercera estancia en Castellana. Cuando Anelli dejó Castellana, fue Vito Matarrese quien se encargó de la exploración de las cuevas. En 1940, trepó por el precipicio del Corredor del Desierto y descubrió la última cueva, la Cueva Blanca.
En las cuevas de Castellana habitan numerosos animales y algunos de ellos son nuevas especies endémicas. Son:
También hay una gran cantidad de grillos de cueva Troglophilus andreinii .
El animal más típico de la cueva es el murciélago, el único mamífero capaz de volar de verdad. En las cuevas de Castellana habitan cinco especies de pequeños murciélagos. Ellos son: Miniopterus schreibersii , Rhinolophus ferrumequinum , Rhinolophus mehelyi , Rhinolophus euryale y Myotis capaccinii .
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La entrada del Sepulcro, es decir, la profunda sima, siempre había causado terror a la gente que pasaba por la cercana calle, sobre todo al anochecer. Podía suceder que los supersticiosos caminantes vieran, junto a los murciélagos que salían volando de la sima de la gruta para comer insectos en los campos de la zona, extraños vapores que creían ser las almas de los suicidas que se habían arrojado al Sepulcro y que querían llegar al paraíso en vano, pero Satanás los retenía porque el suicidio es pecado y se va al infierno. Vincenzo Longo (1737-1825), humanista y experto en derecho de Castellana, fue probablemente el primer hombre que descendió al Sepulcro junto a un numeroso grupo de jóvenes. El recuerdo de la valiente hazaña, enriquecido con algunos detalles nuevos, fue conservado por sus testigos y luego transmitido a la posteridad. En el siglo XIX, el Diccionario corográfico-universal de Italia atestiguaba la veracidad de la hazaña: A poco más de una milla de Castellana hay un espectáculo natural, una sima llamada por la gente común el Sepulcro. Su entrada es un agujero de unos 180 palmos de circunferencia y unos 300 de profundidad. En el siglo anterior, algunos valientes habitantes de Castellana descendían al Sepulcro temprano por la mañana. Utilizaban cuerdas y cabos y avanzaban por pasillos oscuros durante varios kilómetros. Después de 24 horas, mientras sus familiares y amigos estaban muy preocupados por la larga espera, volvían a la superficie.
El museo espeleológico de las Grutas de Castellana, "Franco Anelli", fue inaugurado el 23 de enero de 2000, con ocasión del 62 aniversario del descubrimiento de las grutas. Está dedicado al profesor Franco Anelli (1899-1977), nacido en Lodi, espeleólogo, descubridor, divulgador y apasionado director de las Grutas de Castellana. El museo está gestionado por el Gruppo Puglia Grotte, la asociación espeleológica de Castellana fundada en 1971, por cuenta de la empresa Grotte di Castellana. Según Anelli, la visita al Museo Espeleológico habría sido una "fácil y deliciosa excursión por las páginas de un libro fascinante, el libro de las grutas: pocos capítulos ordenados para comentar un volumen voluminoso, el de la Ciencia de las grutas". Este es el objetivo del museo, que se encuentra en un edificio proyectado en 1952 por el arquitecto Pietro Favia (1895-1972). Permite al turista adentrarse en la ciencia y la espeleología y representa también un punto de referencia para la investigación espeleológica en Apulia. Alberga el Centro de Documentación Espeleológica de la Federación Espeleológica de Apulia "Franco Orofino" que incluye una biblioteca espeleológica, una hemeroteca y un archivo fotográfico.
Desde hace varios años, el museo espeleológico "Franco Anelli" es el destino de un turismo didáctico cada vez más extendido gracias a visitas guiadas, talleres didácticos y recorridos espeleológicos en las bifurcaciones secundarias de las cuevas para alumnos y estudiantes. Representa una de las innovaciones más importantes del complejo espeleológico de Castellana. Los talleres didácticos abarcan la astronomía, la ciencia de las cuevas, la espeleología, la bioespeleología, la geología y la ecología. Comparten la idea del profesor Anelli de difundir entre los estudiantes escolares "el conocimiento del mundo subterráneo y los estudios científicos relacionados con él a través de la representación visual viva del subsuelo y de los fenómenos físicos, biológicos y antrópicos que tienen lugar en el subsuelo o que tuvieron lugar hace miles de años en la época de la historia geológica de Italia". Además, en el museo se ofrecen actividades culturales con el objetivo de promover la educación y el aprendizaje a través de talleres interactivos y lecciones específicas que se realizan directamente dentro de las cuevas. Una de estas actividades culturales es el speleojunior que ofrece a los estudiantes la oportunidad de sentir la emoción de la oscuridad y de conocer las características más secretas de las cuevas.
Entre los visitantes más famosos de las cuevas en el período de su lanzamiento como atracción turística se encuentran Luigi Einaudi (1874-1961), Aldo Moro (1916-1978), Enrico Mattei (1906-1962), Gina Lollobrigida, Silvana Pampanini, Margareth aus England (1930-2002) y Tito Schipa (1888-1965). Del mismo modo, varios productores de cine quedaron fascinados por las cuevas y se rodaron ocho películas en ellas. Son: La edad del amor (1953) de Michael Hamilton (pero él es Lionello De Felice), Hércules en el mundo encantado (1961) de Mario Bava y Franco Prosperi, Maciste en el infierno (1962) de Riccardo Freda; Casanova 70 (1965) de Mario Monicelli, El rey de los criminales (1968) de Paul Maxwell (pero es Paolo Bianchini); Choques estelares más allá de la tercera dimensión (1978) de Lewis Coates (pero es Luigi Cozzi); Alien 2: On Earth (1980) de Sam Cromwell (pero es Ciro Ippolito) y Biagio Proietti y un episodio de la serie de televisión Holiday Profession (1986) de Vittorio De Sisti. Además, dos películas de Antonio Leonviola filmadas aquí: TAUR IL RE DELLA FORZA BRUTA (1963), y su secuela LE GLADIATRICI (1963). La versión en inglés de la primera (TOR, MIGHTY WARRIOR) lleva un crédito final que dice "Los productores desean expresar su gratitud a las autoridades yugoslavas (sic) por conceder permiso para filmar algunas escenas en las grutas de Postumia". También parecen haber sido filmadas aquí las escenas del inframundo de ARRIVANO I TITANI de Duccio Tessari.
