Los petauros mayores son tres especies de grandes marsupiales planeadores del género Petauroides , todos ellos presentes en el este de Australia . Hasta 2020 se consideraban una sola especie, Petauroides volans . En 2020, las diferencias morfológicas y genéticas, obtenidas mediante la tecnología de matrices de diversidad , mostraron que había tres especies subsumidas bajo este único nombre. Las dos nuevas especies se denominaron Petauroides armillatus y Petauroides minor . [2]
Estas especies no están estrechamente relacionadas con el grupo de marsupiales planeadores Petaurus , sino con la zarigüeya de cola anillada lemuroides , Hemibelideus lemuroides , con la que comparte la subfamilia Hemibelideinae . [1]
Los petauros mayores son animales nocturnos y herbívoros solitarios que se alimentan casi exclusivamente de hojas y brotes de eucalipto . [3] Al igual que su pariente, el petauro de cola anillada, parecido a un lémur, el petauro mayor del sur se presenta en dos formas: una forma marrón hollín y una forma gris a blanca. [3] El petauro mayor central es, en cambio, de color marrón plateado, mientras que el petauro mayor del norte es de color gris parduzco. [2]
Los planeadores mayores se encuentran en los bosques de eucaliptos desde Mossman, Queensland , hasta Daylesford, Victoria . [3]
Aunque antes se pensaba que el género era monotípico , ahora se sabe que hay tres especies en el género: [2] [4]
Se sabe que las especies se hibridan entre sí cerca de los límites de sus áreas de distribución. [2]
Las tres especies difieren en su tamaño: el petauro mayor del norte crece tan solo hasta el tamaño de una pequeña zarigüeya de cola anillada , mientras que el petauro mayor del sur crece hasta el tamaño de un gato doméstico . El petauro mayor central es intermedio entre estos dos. [5]
Los petauros grandes tienen una cabeza y un cuerpo de entre 39 y 43 centímetros (15 y 17 pulgadas) de largo, y las hembras suelen ser más grandes que los machos. Su cuerpo está cubierto de una capa de pelo hirsuto que aumenta su tamaño aparente, y la cola es larga y tupida, y mide entre 44 y 53 centímetros (17 y 21 pulgadas). La cabeza es corta con un hocico puntiagudo y sus orejas grandes están bordeadas por un largo pelo en la parte posterior.
Cada lado del cuerpo tiene membranas que se extienden entre el codo y el tobillo, que les dan a estos animales la capacidad de realizar planeos controlados . Esto contrasta con otros marsupiales planeadores, como el petauro del azúcar , que tienen membranas de planeo que se extienden desde las muñecas hasta los tobillos. [6]
Los pies tienen garras muy curvadas para agarrarse a la corteza u otras superficies. Hay cinco dedos en cada pie. El primer dedo del pie trasero y los dos primeros dedos del pie delantero son oponibles. [6]
El pelaje es suave y mide hasta 60 milímetros (2,4 pulgadas) de largo. Las tres especies tienen la parte inferior de color crema y se diferencian principalmente en la coloración de sus pelajes. El petauro mayor del norte tiene una coloración gris pardusca, el petauro mayor central tiene una coloración marrón plateada oscura con cara, patas y cola de color marrón oscuro, mientras que el petauro mayor del sur varía entre una forma oscura, casi negra, o una forma blanca pálida y gris. La masa corporal varía de 1600 gramos (3,5 libras) en el petauro mayor del sur de Victoria a 600 gramos (1,3 libras) en el petauro mayor del norte del norte de Queensland . [2]
La gestión del calor en los petauros mayores se realiza lamiéndose las extremidades y la superficie ventral del cuerpo, y la evaporación directa es el principal método de enfriamiento. También pueden utilizar sus membranas deslizantes para reducir la pérdida de calor aumentando la capa de aislamiento en la superficie de la piel. Los petauros no están bien equipados para soportar altas temperaturas ambientales, ya que utilizan el agua de manera ineficiente para la evaporación a través de la salivación , a pesar de que los hábitats arbóreos a menudo tienen una accesibilidad limitada al agua. [7]
Estos planeadores pueden digerir follaje con bajo contenido de nutrientes , específicamente materia de hojas de eucalipto , que contiene una variedad de compuestos fenólicos y terpenoides y una alta concentración de fibra lignificada. Estos animales pueden digerir alrededor del 50-60% de la hoja durante su paso por el intestino. [8] Sus intestinos tienen un ciego especializado que contiene una población de bacterias que fermentan los residuos de alimentos que permanecen sin digerir en el intestino delgado. [9] Para una población en un bosque de eucaliptos cerca de Maryborough, Queensland , se ha calculado que su ingesta diaria de energía es de aproximadamente 1130 kJ, que es proporcionada por aproximadamente 45 a 50 gramos (0,099 a 0,110 lb) de materia seca diariamente. [10]
Las hembras adultas dan a luz a una sola cría cada año, que suele nacer a finales de otoño o principios de invierno. Las crías, aún poco desarrolladas, pasarán los cuatro meses siguientes dentro de la bolsa de la madre para mamar y desarrollarse, y permanecerán en la seguridad de la bolsa hasta los nueve meses de edad. [11]
Los planeadores mayores se encuentran en el sur de Queensland , [12] el este de Australia, [13] el sureste de Nueva Gales del Sur , [14] y los bosques montañosos de las tierras altas centrales de Victoria . [15] Por lo general, se los rastrea mediante iluminación con focos en transectos (se considera que subestiman el tamaño real de la población), marcado por radio y reproducción de llamadas de búhos. [16] [17]
Los petauros mayores eligen el hábitat basándose en varios factores, siendo el factor dominante la presencia de especies específicas de eucalipto. Los niveles de distribución son más altos en regiones de bosque montano que contienen eucalipto maná ( E. viminalis ) y eucalipto de montaña ( E. dalrympleana , E. obliqua ). Además, la presencia de E. cypellocarpa parece mejorar la calidad del hábitat para los petauros mayores en bosques dominados por E. obliqua . Otro factor que determina la densidad de población es la altitud. Los niveles óptimos son 845 m sobre el nivel del mar. [18] Dentro de un bosque de hábitat adecuado, prefieren áreas basales de dosel en rodales de árboles antiguos. [16]
Los petauros mayores son principalmente nocturnos y pasan la noche buscando alimento en las partes más altas del dosel forestal. Durante el día, pasan la mayor parte del tiempo en madrigueras en árboles huecos, y cada animal habita hasta veinte madrigueras diferentes dentro de su área de distribución. Las madrigueras suelen estar revestidas de hojas y tiras de corteza. [6] [19] Por eso, la iluminación con focos se ha convertido en una forma popular de localizar a los miembros de una población. Cuando se dirige una luz intensa a los ojos de un petauro, el observador verá dos orbes rojos brillantes que se reflejan. [17]
En los bosques, los machos y las hembras tienen territorios propios y establecen fronteras entre los demás individuos. En el caso de los machos, el territorio propio varía de 1,4 a 4,1 hectáreas (3,5 a 10,1 acres), mientras que el de las hembras es de tan solo 1,3 a 3,0 hectáreas (3,2 a 7,4 acres). Aunque las áreas de distribución pueden superponerse, los animales suelen permanecer solitarios fuera de la temporada de cría y solo interactúan en raras ocasiones. En parches grandes y pequeños de bosque, los territorios propios serán respectivamente más grandes y más pequeños. [20]
La postura de planeo de los grandes petauros es única entre los marsupiales. Las extremidades anteriores están dobladas de modo que las muñecas quedan debajo del mentón, lo que le da al patagio un contorno triangular cuando está extendido. Estos animales planean regularmente entre árboles altos y pueden usar sus colas para ayudarse a dirigirse. Evitan viajar por el suelo siempre que sea posible y son lentos y torpes si se ven obligados a hacerlo. [6]
Los petauros mayores no emiten sonidos fuertes [21] y se cree que se comunican mediante marcas de olor. Las glándulas cloacales del animal le dan un olor generalmente mohoso [22] [23]
Los petauros mayores subsisten casi exclusivamente de las hojas jóvenes y los botones florales de especies seleccionadas de eucalipto, especialmente Eucalyptus radiata , Eucalyptus viminalis y Eucalyptus acmenoides . [22] Se prefieren las hojas jóvenes porque tienen una mayor concentración de proteínas y una menor concentración de lignocelulosa que no aporta nutrición. En general, las hojas de eucalipto son una fuente pobre de nutrientes. [24]
Debido a su estilo de vida nocturno, un depredador natural de los petauros es el búho poderoso ( Ninox strenua ). Caza concentrándose en pequeños grupos dentro de su área de distribución relativamente grande hasta que las poblaciones de presas se agotan a un nivel que hace que el búho cambie de zona de caza. [25] Otros depredadores incluyen gatos salvajes, introducidos en Australia con la llegada de los europeos. [26]
La temporada de cría de los petauros mayores es relativamente breve, dura de febrero a mayo, y los nacimientos se producen entre abril y junio. Las hembras tienen una bolsa relativamente bien desarrollada , que se abre hacia la parte delantera del animal y contiene dos tetas . [6] Solo nace una cría cada año. [3]
Al nacer, la cría pesa sólo unos 0,27 gramos (0,0095 oz), pero no empieza a salir de la bolsa hasta que tiene unos cuatro meses, cuando ya está cubierta de pelo y bien desarrollada. Después de salir de la bolsa, la madre puede llevarla en su espalda hasta que es destetada, aproximadamente a los siete meses de edad. Las crías son independientes a los nueve meses y alcanzan la madurez sexual entre los 18 meses y los dos años después del nacimiento. [6]
Se han registrado casos de planeadores mayores que viven hasta quince años. [27]
Aunque anteriormente se pensaba que estaba relacionado con las otras zarigüeyas planeadoras , ahora se sabe que el género de petauros mayores, Petauroides , está más estrechamente relacionado con las zarigüeyas de cola anillada , y especialmente con la zarigüeya de cola anillada, parecida a un lémur , de la que divergieron sus ancestros hace unos 18 millones de años. En contraste, divergió de las zarigüeyas planeadoras mucho antes, hace unos 36 millones de años. [28] Se conocen fósiles de petauros mayores desde finales del Pleistoceno en adelante, y muestran que el animal alguna vez estuvo más extendido y habitó otras áreas, incluidas partes del sur de Australia . [6]
Los grandes planeadores en su conjunto están catalogados como en peligro a nivel nacional, en Queensland, Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital Australiana y Victoria, según la Ley EPBC, la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland y la Lista Consultiva Victoriana de Fauna de Vertebrados Amenazados. [29] Dada la división en tres especies y el estado excepcionalmente amenazado de las especies del sur, esto puede necesitar una revisión. [5]
