Great Bay está ubicada en la llanura costera atlántica del sur de Nueva Jersey , en los condados de Ocean y Atlantic , a unas diez millas (16 km) al norte de Atlantic City y a unas 5,5 millas (8,85 km) al noroeste de Brigantine y a 5,5 millas al suroeste de Beach Haven . El río Mullica desemboca en la bahía y juntos forman el hábitat del estuario del río Mullica y Great Bay. [1] La bahía está conectada al océano Atlántico a través de Little Egg Inlet . Great Bay se considera uno de los hábitats de humedales marinos menos perturbados del noreste de los Estados Unidos .
La Gran Bahía tiene una profundidad media de 1,5 metros (4,9 pies) y extensas áreas del sustrato estuarino están cubiertas de algas bentónicas y algunas plantas vasculares (pastos marinos). Los lechos de zostera marina ( Zostera marina ) son un componente importante de la comunidad de vegetación acuática sumergida (SAV) en la Gran Bahía, generalmente donde las profundidades son de 1 metro (3,3 pies) o menos pero, debido a la profundidad ligeramente mayor en la Gran Bahía, estos no son tan ubicuos como lo son en el sistema Barnegat/Manahawkin/Little Egg al norte. En la bahía se encuentran extensas áreas (13,58 km2 ( 3360 acres) de marismas y marismas intermareales, resultado de la carga de sedimentos del río Mullica y el movimiento de arena a través de Little Egg Inlet.
Los peces de aleta constituyen un componente importante del ecosistema de la bahía. La bahía proporciona una importante zona de cría para el pez azul, la corvina , el sábalo y el pez manchado ( Leiostomas xanthurus ), así como un hábitat de desove para los desoves invernales como la lanza de arena ( Ammodytes americanus ) y el lenguado de invierno y los desoves estivales como la anchoa de bahía ( Anchoa mitchilli ), los pejerreyes ( Menidia spp.), los gobios ( Gobiosoma spp.), los lábridos ( Labridae spp.) y el pez pipa del norte ( Sygnathus fuscus ).
En la década de 1970, el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey realizó investigaciones pesqueras para determinar la composición pesquera y las etapas de vida de los peces estuarinos que utilizan esta bahía específica. Se capturaron sesenta y seis especies durante estos estudios y, al igual que en el sistema Barnegat, las capturas estuvieron dominadas por especies forrajeras, siendo muy abundantes la anchoa de bahía y el pejerrey del Atlántico ( Menidia menidia ). Los peces mejor clasificados por su abundancia relativa fueron: anchoa de bahía ( Anchoa mitchilli ), pejerrey del Atlántico ( Menidia menidia ), perca plateada ( Bairdiella chrysoura ), sábalo ( Alosa pseudoharengus ), killifish rayado ( Fundulus majalis ), arenque de mar ( Clupea harengus ), perca blanca ( Morone americana ), pez globo del norte ( Sphoeroides maculatus ), pez sapo ostra ( Opsanus tau ) y anchoa rayada ( Anchoa hepsetus ). Las actividades de pesca comercial incluyen la recolección de quahog norteño ( Mercenaria mercenaria ), cangrejo azul ( Callinectes sapidus ), perca blanca, lenguado de invierno y anguila americana ( Anguilla rostrata ). La bahía es una importante zona de desove y crianza del cangrejo azul. El área entre Graveling Point y los afluentes del río Wading alberga grandes bancos de ostras orientales ( Crassostrea virginica ), muchos de los cuales se consideran bancos de semillas extremadamente productivos.
El complejo de hábitat del estuario del río Mullica y la Gran Bahía abarca todo el estuario del río Mullica y la Gran Bahía y el río de mareas desde sus arroyos de cabecera hasta su conexión con New York Bight a través de Little Egg Inlet. [2] Se incluyen todos los humedales ribereños y estuarinos hasta el límite de la influencia de las mareas del río Mullica y sus afluentes, las aguas abiertas de la Gran Bahía y el hábitat de marismas adyacentes desde la desembocadura del río Mullica hasta Little Egg Inlet, y el propio ensenada. Este estuario casi prístino proporciona un hábitat estacional o durante todo el año para una variedad de peces y mariscos anádromos, estuarinos, marinos y de agua dulce, aves acuáticas y rapaces nidificantes y migratorias, aves acuáticas migratorias e invernantes, y comunidades y plantas de mareas raras de agua dulce y salobre. También se incluyen en el complejo de hábitat varios humedales palustres (no mareales) pequeños inmediatamente adyacentes al estuario que contienen comunidades naturales raras ejemplares y presencias de plantas. Great Bay es parte del sistema de lagunas de barrera de Nueva Jersey y los recursos que se encuentran aquí son similares a los que se encuentran en el complejo de la bahía Barnegat al norte y el complejo de la bahía y pantanos Brigantine al sur. La cuenca del río Mullica en los Pinelands de Nueva Jersey se describe como parte de la narrativa de los Pinelands de Nueva Jersey. La mayor parte de la cuenca está protegida por el Plan de Gestión Integral de los Pinelands, varias áreas de gestión de la vida silvestre federales y estatales de gran tamaño y bosques estatales.
Las marismas costeras de agua salada, salobre y dulce del estuario del río Mullica - Gran Bahía son extremadamente importantes para las aves acuáticas, las aves rapaces , las aves zancudas y las aves playeras. Las aves rapaces utilizan las marismas de marea para anidar y buscar alimento durante todo el año. Los águilas pescadoras anidan en plataformas en numerosos lugares de las marismas de este sistema. En el estuario del río Mullica - Gran Bahía se dan concentraciones significativas de aves acuáticas migratorias e invernantes, con un promedio de más de 12 000 aves acuáticas contadas en los censos aéreos de mediados de invierno.