El Great Western Trail es una ruta de usos múltiples de larga distancia de norte a sur que va desde Canadá hasta México a través de cinco estados occidentales de los Estados Unidos . El sendero tiene acceso tanto para usuarios motorizados como no motorizados y atraviesa 4,455 millas (7,170 km) a través de Arizona , Utah , Idaho , Wyoming y Montana . Fue designado Sendero Nacional del Milenio en 1999.
En 1776, dos sacerdotes españoles, Domínguez y Escalante, acamparon con los indios paiute en la base de la meseta de Kaibab, en el norte de Arizona. El sendero que les mostraron los indios, ahora conocido como Jacob Hamblin / Mormon Honeymoon Trail , todavía existe, al igual que Beale's Wagon Road y Moqui Stage Station. Estos sitios y senderos son parte del Great Western Trail y los viajeros pueden visitarlos a pie, en vehículos todo terreno (ATV), en bicicleta, a caballo, en motos de nieve o en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas que lleve un remolque todoterreno.
A excepción de los incendios, inundaciones y deslizamientos de tierra que han ocurrido a lo largo de los siglos, son como eran cuando los pioneros, ganaderos y lunamieleros mormones se aventuraron por primera vez en Arizona: repletos de vida silvestre, plantas exóticas y formaciones rocosas impresionantes que exponen la historia de la tierra.
Lyle Gomm, ex coordinador de senderos de la región intermontana, es el "padre" del GWT. Su idea de crear un sendero de larga distancia abierto a una variedad de usuarios comenzó en Utah durante la década de 1970 y en 1985 organizó un equipo interinstitucional que incluía al Servicio Forestal, el Departamento de Recursos Naturales de Utah, la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio de Parques Nacionales para crear el Bonneville Rim Trail para conectar los parques nacionales del Gran Cañón y Yellowstone. En 1986, Dale Sheewalter, un promotor voluntario del Arizona Trail (desde el Parque Nacional del Gran Cañón hasta Nogales, México), sugirió que los senderos de Arizona y Bonneville Rim se rebautizaran como "Great Western Trail".
En 1988, Simon Cordial, de 26 años, de Inglaterra, y James Mayberger, de 29, de Nueva York, se unieron para convertirse en los primeros en recorrer a pie la ruta propuesta de la Gran Ruta Occidental desde Canadá hasta México. Su viaje comenzó el 1 de junio, cerca del Parque Estatal Priest Lake, en Idaho, y terminó el 15 de octubre de 1988 en la frontera mexicana, a unas pocas millas al este de Douglas, Arizona. En 1990, la Great Western Trail Association se constituyó en virtud de las disposiciones de la Ley de Corporaciones y Asociaciones Cooperativas sin Fines de Lucro de Utah. La Great Western Trail une senderos de campo, caminos de tierra o grava y autopistas de alta velocidad, para crear un sistema de rutas que terminan de forma independiente o se unen a una ruta principal. Fue concebida como una red de 4.500 millas de senderos preexistentes que atravesarían el centro de Arizona, Utah y Wyoming, y terminarían en la frontera de Idaho-Montana con Canadá.
En Arizona, el GWT comienza en Phoenix, en la provincia desértica del sur de Basin and Range , donde la vegetación es escasa pero los cactus, las hierbas mixtas, el chaparral y la artemisa prosperan en el suelo alcalino, antes de llegar a los bosques de las montañas de Arizona en el centro del estado. Aquí, a elevaciones entre 5.000 y 10.000 pies con altas temperaturas durante todo el año, abundan los árboles piñoneros, el abeto apache, el álamo temblón y el pino bristlecone. Termina en la región de la meseta del norte de Colorado entre el abeto Douglas y el pino ponderosa. Las mesetas aquí varían de 5.000 a 7.000 pies, los inviernos son fríos, los veranos cálidos y la lluvia y la nieve son comunes. La Asociación GWT y la Asociación Estatal de Arizona de Clubes de Vehículos con Tracción en las Cuatro Ruedas han designado 350 millas de sendero desde Phoenix hasta la frontera con Utah. Los dos tercios del norte completados están en tierras federales, pero en el sur de Arizona la ruta propuesta está en tierras estatales y privadas.
La ruta proyectada cerca de la frontera mexicana podría dar acceso a las Islas del Cielo Madrense . Weldon Heald acuñó el término isla del cielo en 1967 para referirse a cadenas montañosas aisladas entre sí por valles intermedios de pastizales o desiertos que inhiben el movimiento de varias especies, al igual que los mares aíslan a las plantas y animales en las islas.
Cerca de Tucson, 30 millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México , el sendero propuesto atravesaría Butterfield Road , una antigua ruta de diligencias y carretas entre Yuma, Arizona, y Santa Fe, Nuevo México, anteriormente utilizada por el Batallón Mormón .
El primer tramo del sendero, el Bulldog Canyon, en el Bosque Nacional de Tonto , se inauguró en abril de 1996. Dos años después , se completó el segmento de 116 kilómetros de Cave Creek y las ruinas de Sears-Kay, un antiguo pueblo hohokam en la cima de una colina con vistas a Cave Creek, se convirtieron en el primer "punto de descubrimiento". Pasa por el campamento Seven Springs, un oasis desarrollado por el Cuerpo de Conservación Civil en la década de 1930, mientras serpentea hacia Bloody Basin Road. Luego cruza el Monumento Nacional Agua Fria o, para los más aventureros, gira hacia el norte por un sendero rocoso que cruza salientes de esquisto y ríos hasta Dugas y la bodega San Dominique antes de cruzar pastizales, lechos de ríos y sobre la montaña Mingus para ingresar al Martin Canyon, conocido como Smiley Rock debido a una roca del tamaño de una calabaza en el sendero que parece tener ojos, nariz y boca.
Desde aquí se puede llegar tranquilamente a Jerome , un pueblo minero que decayó rápidamente después de que la minería terminara en 1953. Los artesanos lo han revivido y ahora es un destino turístico. El sendero luego se dirige al norte hacia Perkinsville en el Valle Verde y hacia Mogollon Rim y la reserva de pinos Ponderosa más grande del mundo. Sycamore Canyon , con sus esculturas de arenisca roja, es otro "punto de descubrimiento". El sendero continúa hacia Parks y Williams en la I-40 , y a través de los pastizales y bosques del Distrito de Guardabosques Williams del Bosque Nacional Kaibab , antes de ingresar al Distrito de Guardabosques Tusayan. Esta sección del sendero, después de un desconcertante mosaico de caminos sin marcar en la Nación Navajo (que oficialmente no forma parte del Gran Sendero Occidental), se desliza por la meseta de Coconino al sur de la garganta del río Little Colorado en el austero mundo de arenisca roja y blanca.
Después de cruzar el puente Navajo sobre Marble Canyon y bordear Vermilion Cliffs , el GWT comienza de nuevo en House Rock Valley Buffalo Ranch con un difícil ascenso a las montañas a lo largo de un sendero en la base de Kaibab Plateau . Un marcador indica que los sacerdotes españoles Domínguez y Escalante comerciaron por alimentos con los indios Paiute en 1776. Al norte de South Fork Canyon, el GWT asciende a la meseta norte del Bosque Nacional Kaibab, donde el cóndor de California vuela en las corrientes térmicas sobre Vermillion Cliffs, y deambulan alces de las Montañas Rocosas, ciervos de cola blanca y mulos, caballos, antílopes y osos negros. A unas pocas millas al sureste de Jacob Lake , la última etapa del sendero viaja hacia el norte hasta Orderville Canyon , desciende por la meseta North Kaibab hacia las montañas Buckskin y hacia Utah con vistas a Chocolate, Vermilion y White Cliffs.
El Great Western Trail serpentea a través de desiertos arenosos y montañas boscosas y presenta muchos desafíos. Hay mapas disponibles en las estaciones de guardabosques de los bosques nacionales de Tonto, Kaibab y Prescott , así como en la guía Driving the Great Western Trail in Arizona .
Las secciones de senderos en la parte sur del estado están abiertas todo el año. Las secciones en el norte pueden estar cerradas de diciembre a mayo debido a la nieve o las inundaciones. Se requiere un permiso para conducir en tierras estatales, en el bosque de Tonto, en tierras indígenas y para conducir en la sección Bulldog Canyon del GWT. No hay servicios a lo largo del GWT. [1] [2]
