Great Falls Park es un pequeño sitio del Servicio de Parques Nacionales (NPS) en Virginia , Estados Unidos . Situado en 800 acres (3,2 km² ) a lo largo de las orillas del río Potomac en el norte del condado de Fairfax , el parque es una parte desconectada pero integral de la George Washington Memorial Parkway . [1] Las Grandes Cataratas del río Potomac están cerca del límite norte del parque, al igual que los restos del Canal de Patowmack , el primer canal en los Estados Unidos que usaba esclusas para subir y bajar barcos.
Se han descubierto petroglifos de nativos americanos dentro del parque, en acantilados con vista a Difficult Run. [2]
El canal de Patowmack, que George Washington financió parcialmente, era un canal de derivación de una milla (1,6 km) que comenzó a funcionar en 1785 para dar a las pequeñas barcazas la oportunidad de bordear las cataratas y distribuir productos manufacturados río arriba y materias primas río abajo. El centro de visitantes del parque tenía las partes inferiores de dos compuertas de madera del canal excavadas en la década de 1980, que todavía se pueden encontrar en el parque hoy. Las compuertas sobrevivieron al menos desde la década de 1830 y se encontraron durante proyectos de restauración de mampostería que se erigieron para las esclusas del canal. Las marcas de cantero encontradas en las piedras son exclusivas de cada artesano y son idénticas a algunas encontradas en las piedras de fundación de la Casa Blanca y el Capitolio de los EE . UU .
Durante la construcción del canal, se utilizó pólvora explosiva , que en ese momento era esencialmente pólvora de cañón , para atravesar rocas sólidas. Este es uno de los primeros ejemplos conocidos de pólvora explosiva utilizada con fines de ingeniería en cualquier parte del mundo. El canal nunca fue una empresa rentable. Con la finalización del canal de Chesapeake y Ohio en el lado opuesto del río y la llegada de la era de los ferrocarriles , el proyecto se abandonó en 1830. El canal es un hito de ingeniería civil , así como un hito histórico de Virginia. A lo largo de los senderos, también se pueden encontrar las ruinas de la pequeña ciudad de Matildaville, Virginia .
Entre 1906 y 1932, el ferrocarril Great Falls and Old Dominion y su sucesor, el ferrocarril Washington and Old Dominion , operaron un parque de diversiones ( parque de tranvías ) en las cataratas. Ubicado al final de una línea de tranvía eléctrico que comenzaba en Georgetown, Washington, DC , el parque contenía áreas de picnic , un pabellón de baile y un carrusel . Por las noches, un reflector iluminaba las cataratas. Después de que el ferrocarril entró en quiebra en 1935 y la línea Great Falls fue abandonada, la quiebra arrendó el parque a una serie de concesionarios.
En enero de 1953, el parque fue comprado a la sindicatura por la Autoridad del Parque Fairfax utilizando fondos reservados para comprar el derecho de paso para el George Washington Memorial Parkway . [3] El George Washington Memorial Parkway fue desarrollado para asegurar la fácil conexión de los lugares más visitados de George Washington . Great Falls Park fue parte del sistema de Parques del Norte de Virginia hasta que fue transferido al NPS en 1966. También se consideró la posibilidad de construir un puente sobre las cataratas , pero, debido a un fuerte lobby para eliminar puentes adicionales sobre el Potomac y las preocupaciones sobre los impactos ambientales, el proyecto nunca se llevó a cabo.
El parque continúa ofreciendo áreas para picnic y un centro de visitantes, pero el carrusel que funcionó entre 1954 y 1972 fue destruido por una inundación causada por el huracán Agnes .
El acceso directo al parque se realiza normalmente por Georgetown Pike (Virginia Route 193) y Old Dominion Drive. Las principales autopistas cercanas al parque que proporcionan conexiones regionales incluyen Capital Beltway (Interstate 495) , Dulles Toll Road (Virginia Route 267) y Leesburg Pike (Virginia Route 7) . Hay una tarifa de entrada de $20 por coche para los visitantes que ingresan al parque en automóvil. El parque está abierto solo durante el día.
El parque cuenta con varias plataformas de observación que ofrecen a los visitantes puntos estratégicos con vistas a las cataratas. El Servicio de Parques Nacionales (NPS) opera un centro de visitantes cerca de las cataratas.
Quince millas (24 km) de senderos para caminatas atraviesan el parque y siguen un pequeño arroyo conocido como Difficult Run . Un sendero panorámico cerca del río va río arriba desde un embarcadero en la desembocadura de Difficult Run, sube hasta la cima de Mather Gorge y pasa por las cataratas, una presa y un embalse antes de terminar en el parque Riverbend del condado de Fairfax .
Los escaladores frecuentan los acantilados de Mather Gorge sobre el Potomac.
El parque cuenta con una gran zona de picnic y estacionamiento suficiente para 600 vehículos . Los fines de semana concurridos, todo el estacionamiento puede llenarse temprano por la mañana, lo que genera demoras y cierres temporales que duran hasta varias horas. El Servicio de Parques Nacionales no permite acampar en el parque.
Las cataratas suman un total de 20 m (76 pies) sobre una serie de cascadas importantes . Las Great Falls están clasificadas como aguas bravas de clase 5-6 según la Escala Internacional de Dificultad de Ríos. El primer kayakista que las recorrió fue Tom McEwan en 1975, [4] pero recién desde principios de los años 90 las cataratas se han convertido en un destino popular para los expertos navegantes en aguas bravas en el área de DC. Debajo de las cataratas, a través de Mather Gorge, el río está clasificado como de clase 2-3 y ha sido un recorrido muy popular para kayakistas desde los años 60.
Es ilegal entrar al agua por encima de las cataratas desde el lado de Virginia. En el río Potomac, en las inmediaciones del parque, se producen un promedio de siete ahogamientos al año, la mayoría de ellos relacionados con el alcohol , a pesar de que el consumo de bebidas alcohólicas es ilegal dentro del parque. [ cita requerida ]
