Un Gravel Gertie es un tipo de búnker diseñado para brindar contención durante el proceso de ensamblaje de armas nucleares , cuando el "pozo" de plutonio o uranio altamente enriquecido se acopla con los componentes altamente explosivos y se conecta a la electrónica (el "paquete de física") de la ojiva .
El Gravel Gertie fue desarrollado para la Comisión de Energía Atómica en 1957 por los Laboratorios Nacionales Sandia . Recibió su nombre del personaje del mismo nombre de los cómics de Dick Tracy ; la masa comprimida de grava que forma el techo del búnker, según se dice, les recordaba a los investigadores el pelo gris y rizado de Gertie. El Gravel Gertie, una modificación de los búnkeres de municiones abovedados existentes, fue diseñado específicamente para contener materiales nucleares en caso de una catastrófica detonación de "orden bajo" de una bomba en servicio. Una detonación nuclear completa era altamente improbable e imposible de diseñar contra ella, pero los "estallidos" de alto nivel de toneladas/bajo nivel de kilotones eran un riesgo muy real durante el montaje, desmontaje y mantenimiento, especialmente cuando se realizaban tareas de mantenimiento de diseños más antiguos con menos mecanismos de seguridad redundantes y más margen de error.
Un Gravel Gertie tiene paredes y techo de hormigón armado grueso, pero un gran respiradero en la parte superior para evitar que la carcasa se rompa en caso de explosión. Sin embargo, debajo del techo hay aproximadamente 7 metros de grava porosa poco comprimida suspendida de cables de acero sobre un falso techo sobre el área de trabajo. En caso de explosión, la masa de grava está diseñada para comprimirse y moverse hacia arriba con la explosión inicial, sellando el agujero en el techo mientras permite que parte de la presión del gas escape al pasar a través de la grava. Esto "filtra" los gases que escapan y evita que el edificio se rompa. La masa de grava luego cae en la habitación cuando los gases se enfrían, atrapando grandes cantidades de partículas radiactivas debajo y dentro de la grava, minimizando aún más las fugas. La especificación de diseño exigía una capacidad para "contener suficientemente" un chisporroteo de 1 kilotón .
Según las pruebas realizadas en Sandia, el Gravel Gertie redujo con éxito el nivel esperado de contaminación atmosférica externa en un factor de 10, lo que se consideró satisfactorio para limitar la exposición al área inmediata. [1] Los búnkeres se instalaron en todas las instalaciones estadounidenses y británicas que realizaban operaciones de armado y desarme de ojivas. Sin embargo, la forma distintiva del Gertie también hace imposible ocultar su propósito a los observadores externos.
Dado que todos los Gravel Gerties que se encuentran actualmente en servicio se construyeron durante los años 50 y 60, han comenzado a estropearse debido a los años de uso. En julio de 1994, el Dallas Morning News informó que los 13 Gerties de Pantex mostraban huecos de hasta 19 mm (3/4") alrededor de sus puertas de entrada debido al desgaste repetitivo y no se podían sellar, lo que anulaba su posible valor en caso de explosión. Estos huecos se detectaron por primera vez en 1983 y habían seguido empeorando con el uso. Una inspección de seguimiento en 2005 también encontró sellador de la puerta descascarado, grietas estructurales y soldaduras defectuosas. [2] También se informó que los cuatro Gerties de la planta de ensamblaje del Atomic Weapons Establishment en Burghfield (Reino Unido) estaban en malas condiciones en 2008, y se programó su reemplazo lo antes posible. [3]
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