Great Falls es una serie de rápidos y cascadas en el río Potomac , a 23 km (14 millas) río arriba de Washington, DC , en la frontera del condado de Montgomery, Maryland y el condado de Fairfax, Virginia . El Potomac y las cataratas en sí se encuentran legalmente en su totalidad dentro de Maryland , ya que la frontera del estado sigue la orilla sur del río.
El parque Great Falls , administrado como parte de la George Washington Memorial Parkway , se encuentra en la ribera sur de Virginia , y el parque histórico nacional Chesapeake and Ohio Canal se encuentra a lo largo de la ribera norte del río en Maryland . Ambos son administrados por el Servicio de Parques Nacionales .
La zona de Great Falls es popular por sus actividades al aire libre, como kayak , rafting , escalada en roca y senderismo . El sendero Billy Goat Trail en Bear Island y el de Olmsted Island , ambos accesibles desde Maryland, ofrecen vistas panorámicas de Great Falls. También hay miradores en el lado de Virginia.
Great Falls y Little Falls (a unas 5 millas río abajo) reciben nombres que los contradicen.
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Las rocas de las cataratas tienen alrededor de 750 millones de años y datan de finales de la era Precámbrica . [2] Las rocas son esquisto metamorfizado resistente , gneises , metagrauvacas y metaconglomerados. [2] Las cataratas se formaron durante el Último Período Glacial , hace unos 35.000 años, cuando el nivel del mar bajó más recientemente, lo que provocó que el Potomac cortara su valle. [2]
El río cae en una serie de cascadas de 20 pies (6,1 m), dejando una altura total de 76 pies (23 m) en una distancia de menos de 1 milla (1,6 km). [3]
A medida que el nivel del mar suba de nuevo, la potencia de las cataratas se reducirá debido a una caída vertical más corta y, del mismo modo, el desnivel se ralentizará. Si el nivel del océano supera la altura de las cataratas, el desnivel se revertirá por completo y el sedimento llenará las cataratas, que ahora están bajo el agua.
El Potomac se estrecha a medida que pasa por las cataratas y por el desfiladero Mather . Las fuertes lluvias o nevadas en la cuenca río arriba provocan inundaciones de aguas bravas que sumergen por completo las rocas e incluso amenazan el centro de visitantes del parque adyacente (construido sobre pilotes por este motivo). Un pilar en el mirador de Virginia, muy por encima del río, marca el nivel alcanzado durante las inundaciones del noreste de Estados Unidos de 1936 .
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Se construyeron varios sistemas de canales alrededor de Great Falls. Los restos del canal de Patowmack , construido en el siglo XVIII, se pueden encontrar en el lado de Virginia. El canal fue encargado por George Washington y consistía en un sistema de cinco esclusas para permitir que las barcazas evitaran las cataratas. [4] Más tarde, a principios del siglo XIX, se construyó el canal de Chesapeake y Ohio en el lado de Maryland de las cataratas. En última instancia, conectó las aguas de marea del Potomac con Cumberland, Maryland . [5] El canal de Chesapeake y Ohio también utilizó las Great Falls como un alimentador (ahora abandonado) para abastecerse de agua para su propio uso.
