La Gran Escalera es una inmensa secuencia de capas de roca sedimentaria que se extienden hacia el sur desde el Parque Nacional Bryce Canyon y el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante , a través del Parque Nacional Zion y hasta el Parque Nacional del Gran Cañón . [1]
En la década de 1870, el geólogo Clarence Dutton fue el primero en conceptualizar esta región como una enorme escalera que ascendía desde el fondo del Gran Cañón hacia el norte, con el borde del acantilado de cada capa formando escalones gigantes. Dutton dividió esta torta de capas de la historia de la Tierra en cinco escalones a partir de las rocas más jóvenes (superiores): [1]
Desde entonces, los geólogos modernos han dividido aún más los escalones de Dutton en formaciones rocosas individuales . [1]
Formaciones en la Gran Escalera comenzando con las rocas más jóvenes (superiores): [2]
Las principales unidades de roca sedimentaria expuestas en el Gran Cañón tienen una antigüedad de entre 200 y 600 millones de años y se depositaron en mares cálidos y poco profundos y en entornos cercanos a la costa. Las casi 40 capas de roca identificadas en el Gran Cañón forman una de las columnas geológicas más estudiadas del mundo.
La formación expuesta más antigua en el Parque Nacional Zion es la formación expuesta más joven en el Gran Cañón: la caliza Kaibab de unos 240 millones de años . El área de Bryce Canyon al noreste continúa donde termina el área de Zion al presentar rocas de la era Cenozoica que son 100 millones de años más jóvenes. De hecho, la formación más joven que se ve en el área de Zion es la formación expuesta más antigua en Bryce Canyon: la arenisca Dakota . Sin embargo, hay unidades de roca compartidas entre las tres, lo que crea una supersecuencia de formaciones que los geólogos llaman la Gran Escalera. Las formaciones de Bryce Canyon son las unidades más jóvenes conocidas en la Gran Escalera. Las unidades de roca más jóvenes, si alguna vez existieron, han sido eliminadas por la erosión .
Estas capas han sufrido un ascenso de entre 1500 y 3000 m (5000 y 10 000 pies) que comenzó hace unos 66 millones de años con la orogenia Laramide , lo que ha aumentado la capacidad del río Colorado de cortar su cauce y formar mesetas individuales a partir de la región de las Mesetas del Colorado . Los principales cañones de la región no comenzaron a formarse hasta hace unos cinco o seis millones de años, cuando el Golfo de California se abrió y, por lo tanto, bajó el nivel de base del río (su punto más bajo).
En la década de 1880, se excavaron muchos esqueletos de dinosaurios de gran tamaño en el sur de Utah , en las regiones al norte de Grand Staircase. Después de estos descubrimientos, hubo poco interés en realizar más exploraciones. A finales del siglo XX y principios del XXI, se ha renovado enormemente el interés por los estratos de Grand Staircase, en particular porque la exposición y la recolección de nuevos fósiles en estratos previamente inexplorados tienen una alta probabilidad de revelar restos fósiles de especies nunca antes vistas .
El sur de Utah ha seguido recompensando a los investigadores debido a su "punto óptimo" climatológico para exponer restos fósiles para su observación y recolección en la superficie. En lugares del sur, en Arizona, el clima es tan seco que la erosión es relativamente lenta. Más al norte, los climas más húmedos fomentan el crecimiento de los bosques, que destruyen los fósiles por la acción de las raíces y las bacterias del suelo. En el sur de Utah, hay suficientes tormentas fuertes y húmedas para causar una erosión rápida episódica y la consiguiente exposición de restos fósiles, pero con una precipitación media anual insuficiente para sustentar una vida vegetal destructiva y de raíces profundas.
(De sur a norte, subiendo la escalera)
Este artículo incorpora material de dominio público de Grand Staircase. Servicio de Parques Nacionales . Consultado el 8 de septiembre de 2024 .
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