The Big Die-Up (o Gran Die-Up ) se refiere a la muerte de cientos de miles de cabezas de ganado en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos durante los inviernos inusualmente fríos y nevados de 1885-86 y 1886-87. Como resultado, muchos ganaderos quebraron y la era de los pastos abiertos en los que el ganado vagaba sin vallas por las llanuras comenzó su declive.
La casi extinción del bisonte a manos de los cazadores y la derrota de los comanches , lakotas , cheyennes y otras tribus indias después de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) abrieron las últimas grandes extensiones de tierra para la ganadería en las Grandes Llanuras de desde la frontera canadiense al norte hasta la franja de Texas al sur. [1] Los ranchos de las llanuras del norte estaban abastecidos con ganado de Texas . En 1868, el ganado fue conducido por primera vez al norte desde Texas a ranchos en Nebraska . [2] En el este de Montana y la parte occidental de las Dakotas, el asentamiento de ranchos comenzó en la década de 1870. [3] En 1876, Charles Goodnight estableció un rancho en Palo Duro Canyon en Texas (el corazón de la antigua tierra comanche) y pronto la península de Texas estuvo salpicada de grandes ranchos ganaderos. [4]
Después de que los indios se vieron obligados a refugiarse y sus antiguas tierras quedaron disponibles para los ganaderos, la industria ganadera experimentó un auge entre 1880 y 1885. La mayor parte de la tierra estaba baldía, era de propiedad pública y estaba disponible para quien decidiera ocuparla. Los precios de la carne eran altos, la tierra era gratuita y los inversores nacionales y extranjeros se lanzaron al negocio. Los inversores creían que "ningún otro negocio es tan seguro ni tan rentable como la ganadería". [5] En 1880, el terreno era un campo abierto sin vallar . El ganado iba a la deriva con las estaciones y buscaba buenos pastos hasta que los vaqueros lo rodeaban y lo conducían a las terminales ferroviarias desde donde lo transportaban a los mercados del este. [6] Entre los inversores se encontraba el futuro presidente Theodore Roosevelt, quien estableció dos ranchos en el oeste de Dakota del Norte en 1883 y 1884. [7]
La gran extinción afectó tanto a las Grandes Llanuras del norte como al sur. El invierno de 1885-1886 fue templado en las llanuras del norte, pero la tormenta de nieve de enero de 1886 fue catastrófica para los ganaderos de las llanuras del sur. El invierno de 1886-1887 tuvo un impacto más amplio: la gran destrucción mató a cientos de miles de cabezas de ganado y llevó a la bancarrota a muchos ganaderos tanto en las llanuras del norte como del sur. [8] [9]
En 1875, las tribus indias de las Grandes Llanuras del sur fueron reubicadas en el territorio indio (Oklahoma). [10] La península de Texas estaba abierta a los asentamientos blancos y en 1880 se habían establecido ranchos en toda la península. El severo invierno de 1880-1881 provocó que mucho ganado en Kansas, Colorado y Nebraska migrara hacia el sur en busca de refugio y buenos pastos. Competían con el ganado de propiedad local, ejerciendo presión sobre los pastos. La Asociación de Ganaderos del Panhandle decidió colocar cercas de alambre de púas de este a oeste a lo largo del borde norte de la zona de pastoreo de cada ganadero para evitar que el ganado de más al norte se desvíe hacia el Panhandle. La más larga de las vallas de deriva se extendía hacia el oeste por 200 millas (320 km) desde Higgins a lo ancho del Panhandle y hasta Nuevo México . [11]
En 1883, cuando la península de Texas ya estaba repleta de ganado, los ganaderos arrendaron 3.000.000 de acres (12.000 km 2 ) de tierra en territorio indio a las tribus Cheyenne y Arapaho . Las disputas resultaron en amenazas de violencia entre indios y ganaderos y en 1885 el presidente Grover Cleveland ordenó a los ganaderos que sacaran su ganado del territorio indio. Esto añadió más de 200.000 cabezas de ganado a las tierras ya sobrepastoreadas en la península de Texas y Kansas. "Los pastos que podrían haber sustentado 'una vaca por cada 40 acres tenían una por cada 10 acres'". [12]
Para agravar los problemas de 1885, los precios del ganado cayeron y el otoño fue inusualmente seco. En noviembre, grandes incendios forestales quemaron pastizales desde el río Arkansas en Kansas hacia el sur hasta el noreste de Nuevo México, la franja de Oklahoma y la franja de Texas. La hierba que quedaba era insuficiente para sustentar al ganado en el prado. [13]
El 1 de enero de 1886, una tormenta de nieve dejó caer hasta un pie (0,30 m) de nieve en el oeste de Kansas. El 6 de enero de 1886, el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos , predecesor del Servicio Meteorológico Nacional , emitió un aviso de una ola de frío que descendía sobre las llanuras del sur. Esa mañana, Larned, Kansas, disfrutó de temperaturas suaves, pero a medianoche la ciudad cerró debido a las condiciones de una tormenta de nieve . En Dodge City, la temperatura bajó a -16,2 °F (-26,8 °C) y Austin, Texas, registró una mínima de -6,5 °F (-21,4 °C) grados. Los fuertes vientos acumularon nieve de dos a tres pies (0,5 a 1,0 m) de profundidad en la península de Texas y Nuevo México, cerrando carreteras por hasta un mes. La Bahía de Galveston en el Golfo de México se congeló. [14]
Antes de la tormenta de nieve, se estima que en las llanuras del sur habitaban unos 2,5 millones de cabezas de ganado. Las cercas de deriva impidieron que el ganado migrara a áreas protegidas y más al sur y sus cuerpos se amontonaron cerca de las cercas, en los ríos y a lo largo de las vías del ferrocarril. Los ganaderos de Nuevo México cortaron sus cercas para permitir que el ganado buscara refugio en valles protegidos. Se estima que el veinticinco por ciento del ganado al norte del río Canadian , donde había cercas de deriva, ha muerto; al sur del río las pérdidas fueron sólo del uno por ciento. Los ganaderos individuales a menudo perdían un porcentaje mayor de sus rebaños. Se puso a los vaqueros a trabajar recogiendo pieles de ganado muerto y se comercializaron 400.000 en Dodge City. [15]
El impacto de las ventiscas en las llanuras del sur a principios de 1886 se vio agravado por las condiciones posteriores ese mismo año, especialmente en las llanuras del norte. El verano y el otoño fueron secos y el pasto estaba en malas condiciones para el pastoreo del ganado. La primera tormenta de nieve del invierno se produjo el 22 y 23 de noviembre. El ganado tuvo problemas para cavar en la nieve para alcanzar la hierba que había debajo. A finales de diciembre, el clima se volvió muy frío alcanzando una temperatura no oficial de -35 °F (-37 °C) en Glendive, Montana . El clima extremadamente frío regresó a finales de enero y un informe periodístico decía que "este año ha caído más nieve que cualquier año anterior en el oeste de Dakota". Bismark , Dakota del Norte, informó temperaturas de -43 °F (-42 °C) el 1 y 12 de febrero. [16] El clima invernal llegó incluso a la costa oeste, con nevadas de 3,7 pulgadas en el centro de San Francisco estableciendo un récord histórico. el 5 de febrero de 1887. [17]
Un viento chinook derritió la nieve a principios de marzo y los ganaderos comenzaron a evaluar el impacto del invierno en su ganado. Algunas estimaciones eran bajas (para tranquilizar a los inversores), pero la mayoría de los ganaderos estimaron pérdidas entre el 50 y el 90 por ciento de sus rebaños. Los ranchos ganaderos de Roosevelt cerca de Medora, territorio de Dakota, estuvieron entre los más afectados por ese invierno. En una carta a su amigo Henry Cabot Lodge , Roosevelt comentó: "Bueno, hemos tenido un desastre perfecto en toda la región ganadera del noroeste. Las pérdidas son abrumadoras. Por primera vez he sido totalmente incapaz de disfrutar de una visita a mi rancho. Estaré feliz de llegar a casa." Muchos de los ganaderos quebraron. En el condado de Custer, Montana, las listas de impuestos de 1886 enumeraban 200 ganaderos; en 1888 el total era 120. El número de ganado enviado a los mercados del este de Estados Unidos desde Montana en 1887 fue sólo dos tercios del de 1886, aunque en 1887 los ganaderos se lanzaron al pánico vendiendo el ganado restante en un esfuerzo por seguir siendo financieramente viable. [18]
A pesar de las pérdidas y el mal estado de los pastizales, las llanuras se recuperaron rápidamente, ayudadas por la reducción del número de ganado y un clima favorable durante el resto de 1887 y 1888. Los precios del ganado mejoraron en 1888, pero en palabras de uno historiador "los días del campo abierto nunca regresaron". [19] La gran matanza provocó cambios en las costumbres de los ganaderos. Las leyes restringieron cada vez más el derecho de los ganaderos a pastar en tierras "abiertas" (de propiedad pública). Proliferó el número de pequeños ganaderos. Construyeron cercas para cercar sus rebaños y mejoraron la calidad de su ganado introduciendo nuevas razas y proporcionándoles refugio, forraje y agua en lugar de permitirles vagar libremente. La ganadería después del gran colapso "se convirtió más en un negocio, menos en una apuesta". [20]