El Observatorio de Mundos Habitables (HWO) es un gran telescopio espacial infrarrojo , óptico y ultravioleta recomendado por la Encuesta Decenal de Astronomía y Astrofísica 2020 de las Academias Nacionales. [1] Estará optimizado para buscar y obtener imágenes de exoplanetas habitables del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, donde puede existir agua líquida , mediante el uso de un coronógrafo para bloquear la luz de sus estrellas, así como proporcionar amplias observaciones astrofísicas. [2] HWO se basa en estudios realizados para dos conceptos de misión anteriores llamados Gran Surveyor Óptico Infrarrojo Ultravioleta (LUVOIR) y Observatorio de Exoplanetas Habitables (HabEx).
El objetivo principal de HWO sería identificar y obtener imágenes directas de al menos 25 mundos potencialmente habitables. Luego, utilizaría la espectroscopia para buscar biofirmas químicas en las atmósferas de estos planetas, incluidos gases como el oxígeno y el metano, que podrían servir como evidencia crítica de la existencia de vida. HWO también utilizaría su alta sensibilidad y capacidad de resolución para rastrear la evolución de las galaxias y otras estructuras cósmicas. [3]
Los principales temas científicos de HWO son: [2]
En 2023, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estableció un Programa de Maduración del Gran Observatorio (GOMAP) para unir al gobierno, la industria y el mundo académico con el fin de desarrollar las tecnologías necesarias para el HWO. [3] El GOMAP tiene como objetivo aprovechar las lecciones de misiones anteriores de la NASA para agilizar el desarrollo del concepto del HWO y disminuir los riesgos presupuestarios y de cronograma para la futura misión.
Dos grupos guiarán las actividades del GOMAP para la HWO: un Equipo de Revisión de Ciencia, Tecnología y Arquitectura (START) y un Grupo de Evaluación Técnica (TAG). El START cuantificará los objetivos científicos de la HWO basándose en la orientación de la Encuesta Decenal y describirá las capacidades del observatorio y de los instrumentos necesarios para lograrlos. Mientras tanto, el TAG estudiará las opciones de arquitectura para la HWO, identificará y evaluará las arquitecturas y tecnologías de misión necesarias para hacer posibles esas opciones, y evaluará los riesgos asociados a esas opciones. [4]
El HWO está diseñado para ser lanzado en un vehículo de lanzamiento de carga súper pesada . [5] El equipo del HWO espera el éxito de grandes lanzadores como Starship de SpaceX , New Glenn de Blue Origin o el SLS debido a su importancia crítica para la misión del HWO. [5] Se planea que el HWO tenga un espejo de 6 a 8 metros por ahora, pero su diseño debería ser flexible para aprovechar los lanzadores con potencialmente el doble de masa y volumen para cuando el HWO se lance en la década de 2040. [5] Lee Feinberg, arquitecto principal del HWO de la NASA [5] y gerente del Telescopio Espacial James Webb , [6] se mantiene en comunicación con los representantes de los tres lanzadores. En 2024, visitó SpaceX para seguir el progreso de Starship. [5] El ex arquitecto del JPL de la NASA , Casey Handmer, cree que el HWO es demasiado conservador en comparación con lo que es posible con Starship. [5] Handmer sostiene que Starship permite que los telescopios escalen hasta el punto de obtener imágenes de exoplanetas a nivel de la superficie , potencialmente lo suficientemente grandes como para detectar patrones de migración estacional . [5]